Запыхавшаяся, мокрая от пота, она продолжала бежать, но случайно подняла голову и увидела сидящего на коне Николаса. Рука его была перевязана окровавленной тряпкой.

– Кит! – завопила Даглесс, не останавливаясь. – Нужно спасать Кита.

Больше она ничего не успела сказать, потому что какой-то рыцарь подхватил ее и плюхнул в седло. Она еще успела возблагодарить всех святых, потому что седло оказалось мужским. Она сунула ноги в стремена, подобрала поводья и взглянула на Николаса.

– Вперед! – крикнул он, пришпорив своего жеребца.

Ветер бил в лицо, рука все еще болела. Но Даглесс ни на что не обращала внимания. Главное – не отстать от Николаса.

Позади мчались еще шестеро, очевидно боявшиеся оставить своего господина одного.

Они летели через вспаханные поля, огороды, засаженные репой и капустой, через грязные голые крестьянские дворы, и на этот раз Даглесс в голову не приходила мысль о равенстве, хотя они уничтожали урожай и даже раздавили чей-то хлев.

Наконец они очутились в лесу под низко нависшими ветвями. Даглесс пригнула голову к холке коня и продолжала путь. Хотя в чаще леса не имелось тропинок, земля была почти чиста, поскольку и сухие листья, и хворост служили топливом для очагов. Так что, если не считать хлеставших по лицам ветвей, путь был относительно свободен.

Даглесс и не подумала спрашивать, каким образом Николас знает, куда ехать. Она была просто уверена, что он знает. Точно так же, как знал, что она придет, едва шпага вонзится ему в руку.

Они вырвались из леса на поляну. Впереди в окружении деревьев сверкало на солнце живописное озерцо, питавшееся водой крохотных ручейков. Николас на ходу спрыгнул с лошади. Даглесс последовала его примеру, разорвав при этом о седло тяжелую юбку.

Когда она добралась до озерца, то похолодела при виде открывшейся картины: трое рыцарей выносили из воды обнаженное, безжизненное тело Кита. Он лежал на их руках лицом вниз. Длинные мокрые пряди свисали чуть не до земли. Голова беспомощно болталась.

– Нет, – охнул Николас, глядя на брата, – нет!

Протиснувшись мимо него, Даглесс подошла к людям, державшим Кита.

– Положите его здесь, – велела она. – На спину.

Мужчины заколебались.

– Повинуйтесь ей! – рявкнул Николас из-за ее спины.

– Молитесь, – велела она ближайшему рыцарю, садясь верхом на Кита. – Мне необходима любая помощь. Молитесь о чуде.

Мужчины мгновенно повалились на колени и, сжав руки, почтительно склонили головы.

Николас тоже встал на колени, положил ладонь на лоб брата и уставился на Даглесс. В его глазах светилось безграничное доверие. Похоже, он понимал, что только она способна вдохнуть жизнь в обмякшее тело брата.

Даглесс откинула голову Кита, чтобы облегчить доступ к дыхательным путям, и принялась делать ему искусственное дыхание рот в рот. Николас широко раскрытыми глазами наблюдал за ее манипуляциями, но не делал попыток вмешаться.

– Кит, пожалуйста, пожалуйста, живи, – шептала она, вдувая воздух в его легкие.

И когда уже почти оставила надежду, Кит кашлянул и снова смолк.

Николас резко вскинул голову.

– Давай, давай же, – твердила Даглесс. – Дыши, черт бы тебя побрал!

С помощью Николаса она повернула Кита на бок.

Кит снова кашлянул, поперхнулся, и его вырвало водой.

Даглесс отскочила от него, закрыла лицо руками и разрыдалась.

Николас придерживал брата за плечи, пока из того лилась вода. Какой-то рыцарь прикрыл плащом обнаженные ноги Кита. Остальные молча взирали на Даглесс. Ее волосы растрепались, платье порвалось, туфля где-то потерялась, один рукав был залит кровью Николаса, другой вообще отсутствовал.

Наконец Кит перестал кашлять, прислонился к брату и устало взглянул на обнимавшую его руку, с которой на его голую мокрую грудь медленно стекали кровавые капли. Потом перевел взгляд на своих людей, обступивших тихо плакавшую девицу Монтгомери.

– Ничего себе, хороший способ приветствовать человека, вернувшегося из мира мертвых, – умудрился прохрипеть Кит. – Брат заливает меня кровью, хорошенькая женщина истекает слезами. Неужели никто не рад, что я все еще жив?

Вместо ответа Николас буквально вцепился в Кита. Даглесс подняла глаза, вытерла ладонью слезы и шмыгнула носом. Один из рыцарей вручил ей платок.

– Спасибо, – пробормотала она и высморкалась.

– Дева спасла вас, – благоговейно пробормотал рыцарь. – Это чудо.

– Или колдовство, – пробормотал другой.

Николас яростно сверкнул глазами:

– Еще раз назовешь ее ведьмой, и я вобью эти слова тебе в глотку!

Мужчина испуганно попятился.

В этот момент Даглесс поняла: Николас больше не питает к ней ненависти и теперь согласится выслушать ее.

Она снова высморкалась и попыталась встать, но пошатнулась. Один из мужчин помог ей встать, но все смотрели на нее так, словно перед ними был наполовину ангел, наполовину демон.

– О, во имя всего святого, – нетерпеливо бросила она, – перестаньте так на меня глазеть! В моей стране это обычная практика. У нас много рек и озер, и люди часто тонут. Поверьте, то, что я сделала, не имеет ничего общего с чудом.

К величайшему облегчению Даглесс, рыцари ей, кажется, поверили. Вероятнее всего, только потому, что очень хотели поверить.

– А теперь хватит стоять и займитесь делом, – скомандовала она. – Бедный Кит, должно быть, замерзает, да и твоя рука, Николас, в ужасном состоянии. Вы двое, помогите Киту, вы – попытайтесь найти чистые тряпки для перевязки. Остальные пусть посмотрят, как там лошади. Скорее! Нельзя терять времени!

Одно из преимуществ женщин всех времен заключается в том, что маленький мальчишка, сидящий в любом мужчине, всегда помнит время, когда на земле царил матриархат. Вот и сейчас мужчины, едва не сталкиваясь лбами, помчались выполнять распоряжения Даглесс.

– Ну, братец, повезло же тебе попасть в сети к такой мегере! – жизнерадостно заметил Кит. Николас по-прежнему прижимал к себе брата, словно опасаясь, что, если отпустит его, тот умрет. – Все-таки, может, принесешь мне одежду?

Даглесс устремилась было к валявшейся на берегу груде одежды, но Кит покачал головой, и она осталась на месте.

Николас медленно разжал руки и начал вставать, но пошатнулся и осел на землю: потеря крови, скачка по полям и лесам вместе со страхом за брата окончательно лишили его сил. Но он все же упрямо встал и, покачиваясь, побрел к берегу, где собрал одежду Кита и принес брату.

Кит принял одежду с церемонностью короля, принимающего корону на коронации.

– Садись, младший брат, – ухмыльнулся он.

Николас сделал шаг, но снова пошатнулся. Даглесс подхватила его под руку, отвела в сторону, усадила и сама села рядом. Николас осторожно положил голову на ее колени.

– Узнаю брата! – рассмеялся Кит, оборачиваясь к своим людям. Даглесс, не обращая внимания на слова Кита, погладила Николаса по влажным от пота черным локонам. Наконец-то с ней ее Николас. Тот Николас, которого она любила и потеряла.

– Опять у тебя глаза на мокром месте?

Такие знакомые слова, от которых сердце замирает…

На глазах Даглесс тут же выступили слезы.

– Ветер, – пробормотала она. – Ничего больше. Лучше дай мне руку. Хочу посмотреть, что с ней.

Он послушно поднял руку, и в животе у нее все сжалось. Повязка и рукав набухли кровью.

– Рана глубокая? – прошептала она.

– Вряд ли я потеряю руку. Пиявки…

– Пиявки?! – возмутилась Даглесс. – Можно подумать, ты мало крови потерял!

Оглянувшись, она увидела, что Кит успел одеться и двое рыцарей вели его к коню.

– Николас, вставай, нужно скорее возвращаться и что-то сделать с твоей рукой, – велела Даглесс.

– Нет, – покачал он головой. – Нам лучше остаться здесь.

Опять это выражение лица, ленивое, полусонное, обещающее Даглесс все радости секса, если она согласится.

– Нет, – отказалась она, нагибаясь, однако, чтобы его поцеловать.

– Люблю слышать «нет» от женщины, – тихо ответил Николас, касаясь ее волос здоровой рукой.

Но их губы так и не встретились.

– О нет, ничего не выйдет, – сурово бросила Даглесс. – Встать! Я не шучу, Николас, вставай! Ты не улестишь меня сладкими словами и не добьешься своего. Я не попадусь на удочку лести и не стану ждать, пока у тебя начнется гангрена! Сначала вернемся в дом, очистим рану и попросим Гонорию ее зашить.

– Гонорию?

– Она шьет лучше остальных женщин.

– Рука действительно побаливает, – нахмурился он и медленно, нерешительно приподнял голову. Не успела она опомниться, как он быстро, но нежно поцеловал ее в губы.

Они шагом поехали к дому Стаффордов. По мере приближения Даглесс отчаянно пыталась выпрямиться и привести в порядок одежду. К сожалению, и то и другое оказалось невозможным: она слишком устала, а порванное, залитое кровью и заляпанное грязью платье оставалось только выбросить. В дикой скачке она потеряла маленькую, расшитую жемчугом сетку. Кроме того, Даглесс вспомнила, как пробежала мимо леди Маргарет, не ответив на зов, и на ее глазах пинком растворила калитку. В каком виде она предстанет перед достойной женщиной?! Выглядит, как избитая уличная потаскушка, да еще и скачет верхом, задрав юбки чуть не до колен!

– Вряд ли у меня хватит совести показаться на глаза твоей матери, – призналась она Николасу. Тот окинул ее недоуменным взглядом, но, заслышав крики, отвернулся. Оказалось, что один из рыцарей поскакал вперед и новость о чудесном спасении Кита успела распространиться по дому. Леди Маргарет со всеми своими дамами вышла, чтобы встретить сыновей. Даглесс сжалась от страха. Неужели ее опять обвинят в колдовстве?!

Едва Кит спешился, как леди Маргарет обняла старшего сына, после чего вопросительно взглянула на Даглесс.

– Прошу прощения, миледи, – пробормотала та, – за свой вид. Я…

Сжав ладонями лицо Даглесс, пожилая женщина расцеловала ее в обе щеки.

– Для меня ты прекрасна, – благодарно выдохнула она. Даглесс залилась краской смущения и удовольствия.

Леди Маргарет тем временем подступила к Николасу и, бросив взгляд на его руку, крикнула:

– Лекаря!

Но Даглесс проворно втиснулась между матерью и сыном.

– Пожалуйста, миледи, позвольте мне заняться его рукой! Пожалуйста, – прошептала она. – Гонория мне поможет.

Леди Маргарет нерешительно замялась.

– У тебя есть зелье от ран?

– Нет, только вода, мыло и дезинфицирующий раствор. Прошу вас, разрешите позаботиться о нем!

Леди Маргарет взглянула на сына поверх плеча девушки и кивнула.

Добравшись до спальни Николаса, Даглесс продиктовала Гонории список необходимых вещей:

– Самое едкое, самое грубое мыло, которое только у тебя есть, да чтобы в нем было побольше щелочи, котел с кипящей водой, иглы – серебряные иглы, белые шелковые нитки, пчелиный воск, мою дорожную сумку и самое белое и чистое полотно, какое только найдется в этом доме.

Стоило Гонории кивнуть, как три служанки разбежались во все стороны выполнять приказ.

Оставшись наедине с Николасом, Даглесс заставила его отмочить повязку в длинном медном тазике с горячей водой, которую налила из котелка, висевшего над очагом. Он разделся до пояса, и как бы Даглесс ни старалась сосредоточиться на его ране, все же остро ощущала его жаркий взгляд.

– Расскажи мне о том, кем мы когда-то были друг для друга.

Даглесс поставила воду на огонь.

– Ты пришел ко мне, в мой век… – начала она. Теперь, когда он готов был слушать ее, она не находила подходящих слов. Николас, обвинявший ее в колдовстве, не имел над ней власти, но этот Николас, смотревший на нее сверкающими глазами, лишал дара речи и заставлял замирать сердце.

Вернувшись к нему, она заметила, что запекшаяся кровь немного размягчилась. Поэтому Даглесс устроила его руку поудобнее, вынула маленькие ножницы для рукоделия и стала состригать заскорузлую повязку.

– Мы были любовниками? – тихо спросил он.

Даглесс шумно втянула в себя воздух.

– Не шевелись, не то я тебя порежу.

– Это не я, а ты пошевелилась, – покачал он головой. – Признайся, мы долго были вместе? И много любили друг друга?

– О Николас! – вздохнула она и, к своему стыду, ощутила, что слезы снова жгут глаза. – Все было не так. Ты пришел ко мне с некоей миссией. Тебя обвинили в государственной измене, но тебя прислали ко мне, когда после стольких лет бумаги леди Маргарет были найдены. Мы пытались узнать, кто на тебя донес.

Она принялась медленно снимать слои повязки, обнажая его руку.

– И мы открыли правду?

– Нет, – грустно обронила Даглесс. – Не мы. Но я узнала все, только после того, как ты вернулся в свое время. После того, как… как тебя казнили.

Лицо Николаса изменилось. Куда девалось откровенно чувственное выражение? Он больше не мог игнорировать эту женщину. Она знала о прятавшихся в чулане слугах, когда он с Арабеллой резвился на столе. И она знала о Ките. Сердце тревожно билось в груди при одной только мысли о том, что он едва не потерял брата! Не будь здесь этой женщины, Кит наверняка бы утонул.