— Оставайтесь, — безразлично пожал плечами Патрик.

Вскоре Ридженайту показали его комнату, и он, быстро скинув неприятную, намокшую от дождя одежду, плюхнулся на мягкую свежую перину. Не успел он закрыть глаза, как уже крепко спал.

Открыв глаза, Ридженайт с огорчением заметил, что уже утро. Наскоро умывшись и приведя себя в порядок, он бросил последний взгляд на мягкую перину и вышел из комнаты. В коридоре он почти налетел на молоденькую симпатичную горничную. Она приветливо улыбнулась ему и, сообщив, что господа завтракают, повела к ним. За столом сидели два человека: милорд Вэндэр и его сестра. Перекинувшись с гостем парой фраз, Патрик кинул на Ридженайта оценивающий взгляд и погрузился в свои размышления. Вскоре завтрак подошел к концу, и господа поднялись из-за стола. Мангала, пожелав гостю доброй дороги, удалилась в свои покои. Молодые люди, негромко переговариваясь, вышли в смежную комнату. Произнеся несколько коротких извинений, Патрик оставил молодого человека одного.

Проходя через гостиную, Ридженайт опять остановился у огромных картин в тяжелых багетах и с интересом оглядел их.

— Любите живопись? — раздался женский голос из глубины помещения.

Молодой человек подскочил от неожиданности и быстро обернулся. В углу гостиной за маленьким круглым столиком с шахматами сидела рыжеволосая девушка и пристально смотрела на него своими темно-серыми глазами.

— Немного, — протянул он, но тут же спохватился и представился: — Ридженайт, просто Ридженайт.

— Будущая миледи Вэндэр, мисс Лоунфер.

— О, какая честь!

Сесилия наморщила носик и, взглянув в окно, медленно сказала:

— Похоже, вы еще около часа никуда не поедете.

— Почему? — искренне удивился тот.

— Там дождь, — пояснила она, — садитесь, поиграем в шахматы. Вы играете?

Удостоверившись, что на улице действительно идет дождь, Ридженайт с любезной улыбкой принял предложение мисс Лоунфер и сел.

— Черные или белые? — вежливо осведомился он.

— Черные.

— Надо же, — удивленно протянул гость, — обычно все выбирают белые.

Сесилия задорно усмехнулась.

— Предпочитаю знать, как действует противник.

— Не волнуйтесь, если что, я, конечно, подыграю даме.

— Прошу вас, не надо. Иначе игра будет скучной.

Неожиданно голос милорда Вэндэра за спиной Ридженайта произнес:

— Что-то мне подсказывает, что игра не будет скучной, — после этих слов Патрик подмигнул Сесилии и сел между игроками.

Игра началась. Освободив поле от половины фигур, Ридженайт с горечью заметил, что у его противницы все главные фигуры, кроме коня, на месте, тогда как у него остались только два слона и ладья. Сев на кончик стула, он потер подбородок и, немного подумав, сделал умный и сложный ход. Девушка улыбнулась и пошла в наступление ферзем, одновременно ставя его под удар.

— Смело, — с восхищением и досадой произнес тот.

Следующий ход Ридженайт обдумывал не меньше десяти минут. Он просчитывал каждую мелочь, обдумывал ответные ходы каждой из фигур. Наконец, решившись, он убрал с поля ферзя противницы, поставив на его место своего слона. Сесилия легко улыбнулась и, передвинув короля кончиком пальца, объявила:

— Вам мат.

Ридженайт не мог поверить своим глазам. Казалось, он просчитал каждую мелочь. Досадуя, что не подумал о самой слабой фигуре, он поднялся и с достоинством произнес:

— Благодарю за игру, мисс Лоунфер. Хочу признать, что вы — истинный стратег.

Сесилия вежливо поблагодарила худощавого гостя, после чего он еще раз простился с милордом Вэндэром и, заметив, что дождь кончился, поспешно направился в конюшню.

— Не знал, что ты играешь в шахматы, — удивленно протянул Патрик.

— Думал, я только в кости играть умею? — улыбнулась она. — Этой игре меня обучил отец, когда я была еще совсем ребенком. Я не играла в шахматы больше двенадцати лет. Вот и решила себя испытать. Хотела тебя удивить.

— У тебя это получилось. А теперь пойдем, картинная галерея ждет.

Сесилия улыбнулась и последовала вслед за Патриком по уже знакомой узкой кованой лестнице.

Через два утомительных для Патрика часа по холодному каменному полу длинной галереи послышались быстрые шаги. На мгновение Патрик и Сесилия замерли, прислушиваясь к звукам. Милорд Вэндэр быстро кивнул на узкую дверь кладовой. В следующее мгновение Сесилия уже запирала дверь изнутри, прильнув к узкой щели ухом. Вскоре Патрик увидел, кого они так испугались: к нему почти бежала Эльза. Милорд недоуменно вскинул бровь. Эльза остановилась и на одном дыхании выпалила:

— Ваша светлость, простите, что мешаю, но леди Мангала срочно хочет видеть мисс Лоунфер.

Патрик удивленно посмотрел на горничную, она смутилась и тихо пояснила:

— Пришла модистка, хочет снять мерки для свадебного платья.

— Я уже иду, — произнесла Сесилия, выходя из кладовой в повседневном голубом платье.

Эльза еще больше смутилась и опустила глаза. Невольно взгляд ее скользнул по ногам девушки, на которых красовались потертые сапоги. Горничная слабо улыбнулась и шепотом добавила:

— Вы забыли переобуться.

Сесилия пробормотала что-то нечленораздельное и вернулась в кладовую. Через минуту она и Эльза уже быстро поднимались по лестнице, а еще через минуту девушка вошла в одну из комнат, где ее встретил нетерпеливый взгляд Мангалы. Рядом с ней стояла полная женщина в туго затянутом корсетом платье. Увидев Сесилию, она велела ей встать на стул.

Когда снятие мерок для юбки было закончено, модистка помогла спуститься госпоже со стула и начала замерять плечи.

— Думаю, мисс Лоунфер пойдет декольтированное платье, — обратилась швея к двум дамам одновременно.

— Я хочу, чтобы мои руки были прикрыты, — твердо возразила Сесилия.

— Почему? — оживилась толстая модистка с выбеленным пудрой лицом.

— У меня на запястье шрам.

— Можно мне взглянуть? Может быть, ничего страшного, и никто не заметит?

— Нет, — оборвала Сесилия, но, заметив презрительный взгляд Мангалы, мягко и признательно сказала: — Я его очень стесняюсь. По размерам он не больше ладони.

— Не волнуйтесь, дорогая, — улыбнулась портниха. — Мы оставим декольте, но вы, наденете длинные перчатки, выше локтя.

— И еще… — не очень уверенно произнесла Мангала.

— Да, ваша светлость?

— У мисс Лоунфер очень загорелая кожа. Возможно ли как-то скрыть этот позор?

— Не беспокойтесь, не беспокойтесь — застрекотала та, — я сделаю отличную длинную фату. А мое платье, вы же знаете, — оно будет лучшим. Я шью вам уже семь лет, и ваша светлость всегда оставалась довольной.

Мангала оценивающе оглядела сначала полную портниху, затем — Сесилию и, подумав несколько секунд, покорно вздохнула.

Остаток дня мисс Лоунфер, под руководством Эльзы, училась правильно обращаться со столовыми приборами, одеваться как леди и вести светские разговоры.

Поздно вечером, когда в Вандармине уже были потушены все свечи, а кухарки заканчивали мыть последнюю тарелку, когда все господа уже спали, а дворецкий запирал парадную дверь, в шикарно обставленной спальне Сесилия мучилась от бессонницы. Ей вспоминались морские просторы, лазурная гладь и легкий нежный бриз, утренняя свежесть и солоноватый привкус на губах. Внезапная тоска по морю, по открытому звездному небу, по дяде захлестнула ее с головой. Закрыв глаза, она постаралась отогнать эти мысли и представить день свадьбы с Патриком. Но вместо красивых картин перед глазами всплыло высокомерное лицо Мангалы и поучительный тон Эльзы. Тряхнув головой, Мэри резко встала с кровати и зашагала по комнате. Несмотря на все усилия, в голове крутились слова Мангалы: «Она не нашего круга; она не такая, как мы». Поняв, что ей надо как-то отвлечься, девушка быстро подошла к маленькому шкафчику и достала из него пистолет, подаренный дядей. Оружие, которым она так дорожила. Оглядев свое маленькое сокровище, она начала бессмысленно водить пальцем по рубинам, изумрудам и тончайшим золотым узорам, украшавшим его.

Вдруг в голову Сесилии пришла внезапная мысль. Тихо обув домашние туфли, Мэри выскользнула из комнаты и, стараясь не шуметь, пошла по длинному коридору замка. Поднявшись по винтовой лестнице наверх, она очутилась в одной из самых больших башен замка. Здесь, в небольшом круглом зале, на стенах висели всевозможные виды оружия разных веков. В центре зала стояли три восковых фигуры, одетые в древние доспехи.

Слегка улыбаясь своим мыслям, девушка подошла к стене и начала медленно обходить зал. Пристально осмотрев стены, Сесилия заметила гвоздик, вбитый недалеко от окна. Быстро подойдя к нему, она протянула руку с пистолетом вверх. В следующую секунду так много значащий для нее предмет уже мирно покачивался на гвоздике среди множества других видов оружия. Сеси вздохнула и отступила назад.

Этим поступком Рыжая Мэри подводила черту в своей судьбе, отсекая прошлое, которое так недавно казалось ей интересным и счастливым. Сейчас ей хотелось забыть, кем она была, она всеми силами хотела стать миледи Вэндэр. Любовь к Патрику вспыхнула в ней с новой силой, возможно, она старалась только ради него.

Сесилия сделала еще шаг назад и грустно улыбнулась. Луна, ярко светившая в окошко, серебряным ковром устилала ступени лестницы. Бросив прощальный взгляд на дорогой сердцу предмет, мисс Лоунфер повернулась и направилась в спальню, надеясь, что никогда не пожалеет о своем выборе.

Глава 24

Следующие пять дней казались Сесилии однообразной чередой повторяющихся событий. Утром — уроки с Эльзой, днем — долгие обеды, сухие реплики и слегка презрительные взгляды Мангалы, вечером — тренировки с Патриком. За эти дни никто не посещал Вандармин, и Сесилия, привыкшая к острой опасной жизни, начинала тосковать.

Было около двух часов дня, когда в библиотеку, где читал милорд Вэндэр, чинно зашла его сестра. Помолчав с минуту, она произнесла:

— Послезавтра состоится твоя свадьба.

Патрик отложил книгу и выжидающе посмотрел на Мангалу. Она продолжила заботливым тоном:

— Патрик, дорогой, пока еще не поздно, одумайся. Эта девушка тебе не подходит. Разве ты не видишь — она здесь чужая. Думаю, мисс Лоунфер сама это чувствует. Не нравится Кэти, хорошо, мы найдем другую невесту. Например, Ванесса составила бы тебе неплохую партию или, скажем, Джоана.

— Мангала, хватит, мы уже не раз обсуждали это, — спокойно, но твердо произнес милорд Вэндэр.

Она устало опустила глаза. Патрик взял ее за руки и проникновенно спросил:

— Разве ты не хочешь мне счастья?

— Хочу. Поэтому и прошу: пока не поздно — одумайся… Ты не будешь с ней счастлив, — плачущим голосом добавила она.

— Если ты хочешь, чтобы я был счастлив, почему строишь мне преграды? Почему не принимаешь мисс Лоунфер? Почему ты так ее ненавидишь?

— Нет, это не так…

— Тогда постарайся принять ее. Мангала, прошу, ради меня.

Леди Вэндэр подняла на брата уставшие глаза и шмыгнула носом. Повисла тишина. Прошло около минуты, прежде чем Мангала снова заговорила:

— Ты изменился. Иногда я не узнаю тебя. После этого путешествия ты стал другим… Я постараюсь принять ее.

Патрик кивнул. Мангала натянуто улыбнулась и вышла из библиотеки. Взяв себя в руки, она направилась в комнату Сесилии, собираясь помириться. Стукнув один раз в дверь, она вошла в маленькую гостиную. Девушка сидела спиной к ней в мягком синем кресле. Услышав, что кто-то вошел, Мэри радостно сказала:

— Эльза, наконец-то ты пришла, я уже думала… — но тут она осеклась, увидев леди Вэндэр.

Мангала опять сдержанно улыбнулась и присела в кресло напротив.

— Мисс Лоунфер, я приношу свои извинения за недостойное отношение к вам. Прошу принять их и забыть все, что между нами было.

Мангала сглотнула. Такого унижения она никогда еще не испытывала. Она стерла тыльной стороной руки со лба пот и нервно поправила уложенные волосы. Сесилия взглянула на нее с любопытством, но, увидев, как сильно нервничает собеседница, поспешила добродушно ответить:

— Хорошо, давайте начнем заново.

Леди Вэндэр вздохнула с явным облегчением и, снова поправив прическу, быстро заговорила.

— Мисс Лоунфер…

— Сесилия, — поправила девушка.

— Хм. Ну хорошо, Сесилия. Скажите, у вас проколоты уши? Я хотела подарить вам свои серьги, но вот не знаю…

— Нет, леди Вэндэр.

— Тогда я попрошу свою служанку проколоть вам их. Обычно это должен делать врач, но она имеет в этом деле опыт, не беспокойтесь.

— Как скажете.