Обрадованная таким быстрым успехом в примирении, Мангала быстро вышла из комнаты с синими диванами. Через несколько минут она вернулась с жилистой низенькой негритянкой лет пятидесяти. Негритянка покорно поклонилась Сесилии и, пробормотав несколько слов, попросила ее лечь.

— Не надо, я останусь сидеть.

— Но, моя дорогая, — проворковала Мангала, — будет немного больно. Лучше вам лечь, а то мало ли… Кэти, знаете ли, потеряла сознания от боли, мы ее полчаса в себя приводили. Кровь может пойти, и вам может стать дурно от этого зрелища. Я уже не говорю о самой неприятной процедуре.

— Не волнуйтесь, этого не будет, — ободрительно сказала Сесилия и кивнула негритянке.

Служанка раскалила на принесенной свече тонкую иглу и подошла к госпоже. Мангала отсела подальше и приготовилась услышать крик и плач. Негритянка оттопырила мочку и резким движением вонзила в нее иглу. Мэри моргнула. Служанка приложила к кровоточащему уху чистый платок и, велев держать, проделала ту же операцию с другой мочкой. Мэри опять моргнула и, весело улыбаясь, посмотрела на ошеломленную Мангалу.

— Это все?

— Да, — выдохнула та, восхищаясь ее стойкостью.

Сесилия сдержала усмешку, уловив в глазах негритянки и сестры Патрика неприкрытое удивление и восторг. После недолгой паузы служанка удалилась, Сесилия еще раз промокнула накрахмаленным платком мочку и посмотрела на столик с фруктами.

Мангала кашлянула, привлекая внимание, и коротко заметила:

— Было бы неплохо нам провести некоторое время вместе. Что вы скажете насчет вышивки?

Собеседница вяло кивнула. Мангала вежливо улыбнулась и протянула девушке жемчужные серьги в изящной золотой оправе. Мисс Лоунфер нехотя приняла подарок и неумело вставила в уши.

Через полчаса Сесилия и Мангала уже сидели в изящно обставленной красной гостиной в одной из башен Вандармина. Эльза, узнав о происходящем, поспешила убедить негритянку в том, что сама прислужит госпожам. Принеся в башню корзину с иголками, нитками и двумя кусочками ткани, она подмигнула Сесилии и медленно вышла за дверь. Мисс Лоунфер неуверенно взяла в руки иголку и, вынув первую попавшуюся нитку, вставила ее в ушко. Мангала лениво завязала узелок и, сделав первый стежок, неторопливо сказала:

— Это мое любимое занятие, оно меня так успокаивает. А вас?

— Меня? Не знаю, — протянула девушка, стараясь завязать на непослушной нитке узел.

Увидев замешательство Сесилии, Мангала не смогла сдержать горделивой улыбки и великодушно предложила свою помощь. Хоть для Сесилии было неприятно принимать подачки, но она кивнула и отдала нить.

Когда узел был завязан, девушка, вспоминая занятия с Эльзой, принялась орудовать иголкой. Леди Вэндэр постаралась начать разговор:

— Скажите, что вам нравится, каковы ваши увлечения?

— Много чего, — как-то вяло и принужденно ответила та, — мне нравятся конные прогулки; к счастью, я могу совершать их каждый день. Правда, мне не очень удобно женское седло.

— Понимаю, я тоже считаю, что оно слишком жесткое и маленькое. Я же не люблю лошадей и скачек на них.

«Ничего ты не понимаешь. Ты даже не знаешь, что такое настоящая скачка. Настоящая скачка — это когда ты сидишь на быстром рысаке в мужском седле. Когда над тобой летают пули, а в ушах свистит ветер, когда за тобой гонятся десятка два неприятелей, а ты только и успеваешь увертываться и отвечать выстрелами. Когда, в надежде оторваться от врагов, поворачиваешь своего коня за каждым новым поворотом. Это настоящая скачка! А эту поездку в женском седле даже конной прогулкой назвать сложно», — подумала Сесилия, а вслух сказала:

— Вчера Патрик подарил мне замечательного жеребца. Коричневый окрас, шерсть так и лоснится, а грива и хвост черные, как смоль. Просто красавец. Породистый. Я сразу полюбила его.

— Да-да, — безучастно отозвалась Мангала. — Сделайте стежок поменьше и не затягивайте так, а то ничего не выйдет. Что же вы так торопитесь, дорогая? Медленно, не спеша, вот так.

Сесилия сжала зубы и начала медленно продевать сквозь ткань иголку Постепенно ее начинало раздражать это долгое, бесполезное, однообразное, скучное занятие.

— Так вот, я говорю, что вышивка — мое любимое увлечение, но не единственное. Я люблю танцы, особенно, когда пышные балы. Вам нравятся балы?

— Ну да, — промямлила та, вспоминая, как сердилась на Эльзу, когда после утомительной тренировки подруга начала обучать ее вальсу.

— Мне нравятся все танцы, а особенно… голубушка, ну куда вы так спешите? Смотрите, у вас и нитка порвалась.

Сесилия едва сдерживала все нараставшее раздражение. Вставив нитку, она, резко затянув на ней узел, с силой воткнула иголку в ткань. Мангала удивленно подняла на нее глаза.

— Мисс Лоунфер, что с вами?

— Все хорошо, — выдавила улыбку Сесилия. — Так о чем вы говорили?

Мангала пустилась в долгие и витиеватые описания танцев и балов. Закончив о балах, она плавно перешла к музыке, после чего заговорила об операх. Сесилия поддерживала пышную речь Мангалы редкими замечаниями и односложными фразами. Неожиданно леди Вэндэр замолчала и коротко заметила:

— У вас нитка опять порвалась. Вы слишком сильно за нее дергаете.

Бросив на вышивку испепеляющий взгляд, Сесилия закусила нижнюю губу и начала вставлять в иглу новую нить. Нитка упорно не желала проходить в крохотное ушко, распушив свой кончик и загибаясь. Сесилия топнула ногой и попыталась снова. Нить изогнулась и обошла ушко стороной.

— Почему вы нервничаете?

— Я спокойна, — сквозь зубы ответила девушка и сделала очередную попытку.

— Не волнуйтесь, — покровительственно заметила леди и после паузы добавила: — Я схожу вниз, принесу другую иглу.

Когда дверь за Мангалой захлопнулась, Сесилия с силой бросила на пол вышивку и прошептала несколько отборных ругательств. Отведя душу, она подняла ткань и спокойно положила ее на стол.

Дверь тихо скрипнула, и в комнату зашла Эльза. Увидев подругу, Сесилия простонала:

— Я больше не могу, Эльза. Это невыносимо! Я устала!

— И это говорит мне Рыжая Мэри?! Я читала о тебе совсем другое.

Эти слова как раскаленный хлыст стегнули девушку по щекам. Она выпрямилась, постаралась успокоиться и, взяв себя в руки, приветливо улыбнулась. Сглотнув, она благодарно взглянула на подругу. Эльза кивнула и так же бесшумно, как и зашла, вышла из помещения. Стыд за свою слабость и несдержанность стучал в висках, напоминая Мэри, кто она такая.

Вскоре вернулась Мангала с новой иглой. Следующие два часа Сесилия вместе с леди Вэндэр провела за вышивкой.

Вечером, когда уже стемнело, Мангала стояла возле зеркала, поправляя перед сном свой чепец. Ее служанка быстро суетилась вокруг госпожи, взбивая подушки и поправляя одеяла. Мангала неторопливо зевнула и, скинув шаль, залезла под теплое одеяло. Неожиданно в комнату леди Вэндэр постучали. Мангала поморщилась и, велев негритянке открыть, нехотя накинула меховую шаль. К удивлению негритянки, за дверью оказалась мисс Лоунфер. Без всяких объяснений она зашла в комнату и приветливо обратилась к Мангале.

— Замечательная ночь, не хотите ли немного подышать воздухом?

— О, мисс Лоунфер, это очень мило с вашей стороны, но я уже приготовилась ко сну. Тем более, там уже становится холодно.

— Бросьте, леди Вэндэр, свежий воздух никому не вредил. После прогулки легче заснуть.

Недовольно наморщившись, Мангала все же согласилась, и через несколько минут две дамы уже спускались по мраморной лестнице.

Вскоре они уже сидели на резной лавочке вблизи центральных дверей замка. Мангала вдохнула ночную прохладу и, поежившись, покосилась на спутницу. Она, казалось, не чувствовала холода, а лишь с наслаждением смотрела на усыпанное звездами небо. Подняв глаза, Мангала тоже посмотрела на звезды. Не увидев ничего особенно интересного, она нетерпеливо кашлянула. Сесилия, словно очнувшись от своих мыслей, задумчиво произнесла:

— Какое ясное небо, наверно, на море сейчас штиль.

— Наверно, — сухо ответила леди, начиная замерзать.

— Знаете, Мангала, — Сесилия впервые обратилась к ней по имени, — вот это — Полярная звезда, она всегда указывает на север, — она ткнула пальцем в одну из самых ярких точек. — А это — созвездие Гидра, его главная звезда — Алфар. Она находится на востоке от Весов. Вон там — Весы, — и она очертила пальцем контур созвездия. — Смотрите, — говоря это, девушка указывала на все новые звезды, — это Волопас, его можно увидеть только летом. Он на тридцать градусов южнее хвоста Большой Медведицы…

— Да-да, — перебила Мангала, сдерживая свое раздражение. Мысль, что сейчас она уже нежилась бы в теплой постели, выводила ее из себя. — Знаете, Сесилия, все это, конечно, очень интересно, но мне очень холодно. Вы извините меня, но я вернусь в замок, предлагаю и вам последовать за мной. Звездами можно полюбоваться и из окна.

— Я еще посижу здесь, — грустно отозвалась та.

— Смотрите, не простудитесь. Сейчас уже холодно.

С этими словами Мангала поспешила к теплой натопленной комнате родного замка. Сесилия вздохнула и подняла глаза к ночному небу, столько раз служившему ей картой и не раз спасавшему жизнь.

Глава 25

На следующий день была последняя тренировка Патрика и Сесилии. Холодная картинная галерея, уставленная по стенам мраморными статуями древнегреческих богов, была, как всегда, погружена в полумрак.

— Начали! — крикнул женский голос, эхом отразившийся от стен.

Торжественную тишину галереи нарушил лязг металла. Быстрые шаги разносились эхом по залу. Свечи на стенах трепетали от двух стремительно двигающихся фигур. Казалось, что время замерло, только четкие, хорошо поставленные движения существовали в этом просторном зале искусства. Вдруг люди остановились, тяжело дыша: они смотрели друг на друга, не отрываясь. Шпага каждого из противников упиралась в грудь другого.

— Я же обещала за неделю научить тебя, — наконец выдохнула Сесилия и опустила оружие.

— Спасибо, — улыбнулся Патрик, тоже убирая шпагу.

Молча пожав друг другу руки, они пошли переодеваться, а мраморные статуи все так же безразлично взирали перед собой.

После конной прогулки Патрик поехал в Лондон за вещами к свадьбе, а Сесилия скрепя сердце направилась на последний урок к Эльзе. Завершив обычный нудный разговор, изучение приборов, походку, вышивку и пять различных танцев, Сесилия плюхнулась в кресло и, покосившись на подругу, демонстративно положила ноги на столик. Эльза села рядом как ни в чем не бывало, и начала потягивать остывший чай. Сесилия разочарованно убрала со стола ноги. Помолчав некоторое время, Эльза произнесла:

— Вы способная ученица, Сесилия. Я рада, что за неделю вы многому научились. — Она замолчала и уже по-дружески спросила: — Я подумала: а читать, писать-то вы умеете?

— Да, — девушка мягко улыбнулась. — Эльза, прошу, называй меня на «ты».

Горничная благодарно кивнула. Мисс Лоунфер пристально оглядела собеседницу, отчего той стало не по себе, и спросила:

— Скажи, откуда ты знаешь все это?

— Я не совсем поняла вас… то есть, тебя.

— Я имею в виду то, чему ты обучала меня. Откуда ты это знаешь?

— Я не всегда была служанкой.

— Об этом я догадалась.

Эльза задумалась и тихо стала рассказывать свою историю:

— Я происхожу из старинного рода, когда-то влиятельного и богатого. Жаль, что до нас это богатство не дошло. Мой отец был бароном. Мы жили в средневековом большом доме, бывшем крепостью два века назад. Дом был пустой и холодный, я не любила его. Мать умерла при родах, я ее не знала. Мы жили очень бедно, иногда — впроголодь. Говорили, что многие слуги живут лучше, чем жили тогда мы. Старшей сестре посчастливилось выйти замуж, и она ушла из этого ужасного дома. Отец отдал ей в приданое все наши земли, он был рад избавиться от лишних налогов. С пятнадцати лет я сама готовила и убирала дом, ставший для меня склепом. Я искренне радовалась, когда изредка нас приглашали на балы или в гости. Когда мне исполнилось двадцать, дела наши были настолько плохи, что отец продал дом и все наше хозяйство.

Мы купили маленький домик на окраине Лондона. В этот же год отец попал под сильнейший дождь, заболел воспалением легких и через неделю умер. Помню, я пошла погулять после похорон, на которые ушли последние деньги. Я гуляла долго, до ночи. Мне не хотелось возвращаться домой. Когда стемнело, голодная и уставшая, я вышла к Вандармину. Мне посчастливилось встретить на улице леди Мангалу. Она проявила ко мне сострадание и взяла в горничные. Насколько же я была счастлива, когда мне разрешили жить в замке… Я, как ты знаешь, живу в том же крыле, где и все господа, тогда мне казалось это чудом. Ведь обычной горничной полагается жить в крыле для слуг. Но леди Вэндэр настояла, чтобы я поселилась здесь. Она добрая, просто тщательно скрывает это. Вот и вся моя скромная история. Могу еще сказать, что здесь я чуть больше месяца, но я не знала времени счастливей.