— Ничего не стоит говорить, — тихо произнесла Мара, осторожно поставив чайник на место. Она вдруг успокоилась. — Рано или поздно это все равно случится… И совершенно не обязательно, что это произойдет с любимым человеком. Может быть, даже лучше, если…

Решение было принято. Поглядывая на часы, Мара ожидала возвращения Евдокии Ивановны. Сегодня та задерживалась. Мара переоделась, приняла душ и почувствовала, что хочет спать. Попытки бороться с этим состоянием ни к чему не привели: над газетой Мара зевала, телевизор убаюкивал ее, словно колыбельная. Мара выключила его, оставила ночник у своей кровати, устроилась под легким пледом и, едва укрывшись, погрузилась в глубокий сон.

Вернувшись с работы, Евдокия Ивановна застала Мару крепко спящей. Ее спокойное лицо ничего не выражало, черты застыли в том выражении безмятежного бездумья, которое возникает во время сладкого, физически необходимого сна. Мара спала, не подозревая, что Евдокия Ивановна в этот день тоже имела важный разговор со своей хозяйкой: Елена Константиновна задала несколько вопросов, из которых становилось понятно, что с прежней более-менее беззаботной жизнью Мары, которую она неожиданно обрела под крылом Евдокии Ивановны, будет покончено. Глаза женщины наполнились слезами, она крепко зажмурилась, отчего прозрачные ручейки заструились по щекам.

— А я ведь оказала тебе медвежью услугу, — прошептала Евдокия Ивановна. — Неужели все хорошие поступки наказуемы? Это неправильно. Ты не этого заслуживаешь… Бедная девочка…

Евдокия Ивановна погладила Мару по блестящим, свежевымытым волосам, наклонилась и поцеловала ее в еще пахнущую мылом щеку. Поправила сползающий на пол плед. Девушка улыбнулась во сне и, повернувшись на другой бок, продолжала безмятежно спать. Ей ничего не снилось. Сны еще будут приходить к ней. Полные страсти, фантазий и страхов перед своими желаниями, они сделают беспокойными ее ночи. А пока Мара просто отдыхала. Ей снова предстояло сделать очередной шаг на пути к новой жизни.

* * *

Он вел себя вызывающе и всякий раз, когда Мара проходила мимо, откровенно заигрывал с ней. Несмотря на свободные столики в зале, он с компанией садился именно за ее столик и, увидев Мару, подзывал небрежным жестом. Потом он долго изучал меню, время от времени заговаривая с ней. От волнения Мара часто отвечала невпопад, чем приводила его в восторг. Он наслаждался ее растерянностью, кажется, возбуждавшей его самого больше, чем откровенная или показная уверенность. Его язвительные двусмысленные комментарии вызывали смех за столом, а черные глаза сверлили Мару, пронизывая, раздевая. От этого взгляда ей становилось не по себе, жар разливался внизу живота, ноги подгибались, становились непослушными, а голова — удивительно пустой. Мара ощущала себя невесомой, безмозглой частицей окружающего пространства, которая была неспособна ни на что, кроме как внимать глуховатому, низкому голосу и стараться не встретиться очередной раз взглядом с невероятной энергетикой черных глаз. Магнетическое действие страстного, призывного взгляда лишало Мару способности мыслить. Никаких мыслей, кроме панического страха перед тем, что может быть дальше, если однажды этот успевший завладеть ее вниманием, уже чем-то нравившийся мужчина захочет пойти дальше. Она не устоит. Мара как в тумане передвигалась по залу, принимая заказы, расчеты. Она улыбалась, стараясь не смотреть в сторону возмутителя спокойствия, потому что каждый раз после очередного обмена взглядами ей едва удавалось держать себя в руках, стараясь делать вид, что ничего не происходит.

И в этот раз все повторилось. Мара ловила на себе недвусмысленные взгляды мужчины, ставшего постоянным посетителем их ресторана. Он облюбовал столик, который обслуживала Мара, и ей ничего не оставалось, как подойти с улыбкой, предложить меню, а потом принять заказ, не допустив ошибок. Она старалась пропускать мимо ушей шутки, которые однозначно были обращены к ней. Время словно останавливалось, и Мара с облегчением выдыхала, когда величаво, покачивая бедрами, шла с заказом на кухню. Она чувствовала, что ей смотрят вслед, но, следуя урокам, преподанным Ларисой, не семенила, а именно плыла через просторный зал. Потом так же важно легко несла тяжелый поднос, ловко ставила одно за другим заказанные блюда и с неизменной улыбкой удалялась. Ей стоило немалых усилий не бежать, а сохранять вид достойный, полный внешнего спокойствия и уверенности. Оказавшись за пределами зала, Мара прижала руку к груди: сердце стучало неистово, громко и властно напоминая о том, что нет на свете ничего сильнее зова природы. Осторожно выглядывая из-за тяжелой портьеры, отделявшей зал от входа в служебные помещения, Мара видела, как мужчина ведет размеренный разговор с двумя собеседниками примерно своего возраста. Наверняка это не было обсуждением чего-то важного, просто общение для отдыха, расслабления. Они то и дело смеялись, каждый раз наполняя бокалы густым красным вином, которое заказывали уже в третий раз. Мара была уверена, что они все время придумывают новый заказ просто для того, чтобы она в очередной раз подошла к их столику. И едва она вышла в зал, как ее снова жестом попросили подойти. Ей диктовали заказ, а мужчина словно ненароком коснулся ее бедра. Прикосновение обожгло. Она едва могла писать, борясь с возрастающим желанием кокетливо ответить, игриво посмотреть. От волнения ручка выводила на белой бумаге какие-то каракули, а щеки становились такими красными, что жар от них, казалось, должен коснуться сидящих вокруг.

— Итак, мы ждем, красавица. — Он улыбнулся уголками губ. — Поторопись, вино у нас очень скоро закончится.

— Одну минутку. — Мара снова проследовала на кухню. В ожидании заказа она снова принялась выглядывать из-за портьеры, быстро найдя в наполненном музыкой зале того, кто заставил ее сердце выпрыгивать из груди. Мара не могла понять, чего в ее ощущениях больше: страха или желания. Наверное, это была своеобразная гремучая смесь, равновесие в которой легко могло быть нарушено настойчивостью мужчины.

— Мара, что ты здесь делаешь? — Ирина Петровна оказалась за ее спиной. Вопрос прозвучал так неожиданно, что девушка вздрогнула и резко обернулась. Пристальный взгляд Ирины Петровны скользил по взволнованному лицу Мары. — Ты что здесь делаешь? В прятки играешь, что ли? С кем?

— Нет. Я просто… — Мара растерялась.

— Что бы это значило? — Ирина Петровна хитро сощурилась, пытаясь понять причину пунцовых щек девушки.

— Ничего, жду заказ.

— Очень своеобразно. Может быть, есть проблемы?

— Нет.

— У тебя все в порядке? — настаивала Ирина Петровна.

— Да, все в полном порядке.

— Хорошо. — Ирина Петровна повернулась и направилась по длинному коридору в сторону своего кабинета. Ей не терпелось оглянуться, но она сдержалась. В ресторане не должно происходить ничего такого, о чем бы она не знала. Но Ирина Петровна была уверена в том, что о любых новостях ей доложат в конце дня. Она подумала: «Пусть девочка порезвится, поживем — увидим, что она такое затеяла».

Мара проводила Ирину Петровну недовольным взглядом. Надо же ей было оказаться здесь именно сейчас! Какое удивительное свойство — неожиданно появляться там, где тебя не ждут. Мара прищелкнула языком. Наверное, она действительно странно смотрелась здесь и обратила на себя внимание. Это была ее ошибка. Успев немного узнать Ирину Петровну, Мара понимала, что она не ограничится вопросами, на которые так и не получила ответа. Возможно, какое-то время она будет присматривать за Марой.

— Вот черт! — Мара была недовольна собой. И вообще, что это с ней случилось? Какой-то черноглазый самец нахально раздевает ее взглядом, пускает в ее адрес пошловатые шуточки, а она уши навострила, растеклась, прямо-таки растаяла. Недостойное поведение мужчины ввергло ее в непристойные мысли. Это и есть тот случай, о котором постоянно говорит Евдокия Ивановна. Настоящий мужчина не станет так себя вести. Ни к чему хорошему это не приведет. К тому же он, кажется, не принадлежит к тем посетителям, которые на особом счету у Елены Константиновны. Ни разу она не подошла к их столику, ни она, ни Ирина Петровна. Значит, нужно взять себя в руки и показать, что она не из тех, с кем можно запросто заигрывать, чуть не под юбку залазить. Она не нарушит ничьих планов, если покажет, что она выше мимолетных романчиков. Ей не нужны сомнительные приключения, она ждет настоящего, единственного! При этом она готова делать все, чтобы удержаться на своей работе. То, на что намекала Ирина Петровна, никак не помешает ей в достижении своей мечты. Любви на свете не становится меньше. Где-то уже есть тот, кто не станет задавать вопросов, кому будет безразлично ее прошлое, а важным останется только настоящее, планы на долгое, счастливое будущее. Так и случится, надо только сильно верить! Она найдет свое счастье. И найдет она его где угодно, но только не в прокуренном, оглушенном музыкой ресторане. Ну сейчас она отбреет этого нахала! Полная решимости, Мара взяла поднос с очередной бутылкой красного вина и фруктами. Раздатчица хитро улыбнулась:

— Послушай, девочка, совет мудрой тети: мужчины, которые пьют хорошее вино, заслуживают внимания. Лови момент! — небрежно бросила она и, не дожидаясь реакции Мары, занялась очередным заказом.

Мара на мгновение застыла с подносом, но, решив, что не стоит тратить время на пустые разговоры, повернулась и вышла из душной, пропитанной ароматными запахами кухни. Все толкают ее к тому, что пора перестать просто улыбаться. Пора делать многообещающие авансы, набираться опыта. Для чего? Чтобы вот так с противной нагловатой улыбочкой лет через двадцать давать совет очередной молоденькой официантке? Мару передернуло. Как же низко и гадко — всех стричь под одну гребенку. Она не такая, она выше плотского, безрассудного, сиюминутного. Ей нужно совсем другое. Она не станет размениваться на мелочи. Мара быстро двигалась по длинному коридору, продумывая колкую фразу, которой ответит на очередную вольность поклонника. Она практически убедила себя, что она и этот черноглазый нахал — нелепый, невозможный союз. Ей не нужен ни флирт, ни пустые обещания. Пусть не думают, что она молодая дурочка, которую могут растрогать страстные взгляды! Но то, что произошло в следующее мгновение, привело к совершенно другой развязке. Мара вскрикнула и чуть было не уронила поднос: перед ней словно из-под земли возник возмутитель ее спокойствия.

— Испугал? — тихо и вкрадчиво спросил он. Не дожидаясь ответа, быстро оглянулся по сторонам, взял из рук Мары поднос и поставил его на стоявший у стены стул.

— Что вы делаете? — Мара не слышала своего голоса. Она только снова почувствовала, как низ живота охватила горячая волна желания.

— Молчи, — прикладывая палец к губам, ответил мужчина и, кивнув в сторону небольшого темного коридорчика, уходящего куда-то вправо, спросил: — Что там?

— Подсобка.

Больше мужчина ничего не говорил. Он властно взял Мару за руку и повел за собой в глубь этого маленького коридора. Вскоре они оказались в темном пространстве, единственным украшением которого был небольшой стол, накрытый какой-то то ли скатертью, то ли клеенкой. Стол стоял вплотную к железной двери. Вероятно, ею давно не пользовались. Мара попыталась высвободить руку, но горячие пальцы еще крепче сжали ее, а еще через мгновение сильные мужские руки обняли ее, заскользили по волосам, спине, бедрам. Влажные губы покрывали поцелуями ее лицо, шею. Пытаясь увернуться, Мара отклонялась назад, но тем самым только облегчала мужчине его задачу. Быстро расстегнув пуговицы блузки, он жадно целовал ее грудь. Он мял ее, урча, постанывая. Объятия становились все крепче.

— Как тебя зовут? — Переводя дыхание, он смотрит на нее. В этом взгляде Мара видит предопределенность. Она уже знает, что одними поцелуями все не закончится. И, к своему ужасу, понимает, что сама безумно хочет того, что должно случиться дальше.

— Мара, — шепчет она, преодолевая спазм. От возбуждения ей трудно говорить. Все естество жаждет наслаждения. Последние искорки разума, гордости пытаются сопротивляться, но их усилия слишком ничтожны под натиском страсти, желания.

— Мара? Мара… — Черные глаза мужчины так близко, что сливаются в один огромный светящийся шар. — Какое красивое имя. И ты сама очень красивая…

Он поцеловал ее в губы так, что у Мары закружилась голова. Она пошатнулась, обмякла в объятиях, чувствуя, что вдруг оказалась в воздухе. Ноги оторвались от земли: мужчина взял ее на руки, быстро посадил на стол, заставил лечь спиной на холодную твердую поверхность. Теперь его руки свободно скользили по груди, талии Мары. Эти прикосновения заставляли ее тело подрагивать от удовольствия. Она не могла объяснить всех ощущений, но самым сильным было, пожалуй, нарастающее желание того запретного, неизведанного. Маре не было дела до того, что в любую минуту их могли обнаружить. Она слышала музыку, доносящуюся из зала. Там была другая жизнь, а здесь, в этом маленьком темном коридорчике, совершалось таинство. Мара была уверена, что ничего плохого с ней не может случиться, если ей сейчас так хорошо. И зачем было так запугивать ее? Зачем было рассказывать о коварстве мужчин, если их прикосновения дарят столько наслаждения? Неужели она могла быть такой глупой, чтобы добровольно отказаться от этих непередаваемых ощущений?