Евдокия Ивановна делала все, чтобы Мара чувствовала себя в ее доме уютно. Девушке было с чем сравнить. Воспоминания о родном доме все чаще казались ей кошмарным сном. Мара без сожаления расставалась с прошлым. Однако поначалу оно тяготило ее. Воспоминания приходили помимо ее воли в снах, возникали вдруг, ассоциируясь с чем-то увиденным. А ведь так не хотелось вспоминать… Но вычеркнуть из памяти мать, воспоминания о бабушке, брате было невозможно. Особенно часто стала Маре сниться мама. В сновидениях она была красивой, улыбчивой, ласковой. Она протягивала руки, звала Мару, беспокойно оглядывалась по сторонам. Она словно не находила себе места. Просыпаясь, Мара долго не могла стряхнуть с себя впечатления от казавшейся совершенно реальной встречи. С этим нужно было что-то делать.

Мара долго молчала, нося в себе невысказанное беспокойство о том, что происходит с той, которая подарила ей жизнь. В воспоминаниях о ней была не только обида, боль, но и времена, когда им было так хорошо вместе, когда они были настоящей семьей. Жива ли она вообще? Какими бы ни были их отношения, но по прошествии времени Маре захотелось оставить в памяти только доброе и светлое, что связывало ее с матерью. Голос крови звал ее туда, где остался опустевший дом, разрушенное хозяйство, тени прошлого. Прошла весна, пролетело лето, и вот лишь осенью, почти через полгода жизни в городе, Мара набралась смелости и все-таки решилась на поездку в мир своего не самого счастливого детства. Она не смогла сделать это в одиночку, да и долго уговаривать Евдокию Ивановну не пришлось.

— Конечно, конечно, девочка, я поеду с тобой. — Евдокия Ивановна и не отпустила бы ее одну. Что ее могло ожидать в забытом богом поселке? За время, что они прожили вместе, Мара успела рассказать практически обо всем, что пережила после смерти бабушки, брата. О том, в какой кошмар превратилась ее жизнь, когда мать попросту начала спиваться, обвиняя свою дочь в смерти сына. — Как же тебе ехать одной-то? Я буду рядом. Мало ли что тебя ждет дома…

Мара и сама не представляла, какой будет ее встреча с матерью. Они ведь даже не попрощались. Сейчас Мара жалела, что сбежала. Нужно было обязательно попытаться поговорить. Неизвестно, к чему бы это привело, но Мара должна была попробовать. Теперь воображение рисовало не самые приятные картины: как должна была чувствовать себя мать, когда поняла, что осталась одна. Что может быть страшнее одиночества при полной неспособности жить нормальной жизнью? Мара лишила ее последнего шанса вернуться к ней. Как же она ругала себя за черствость, отсутствие терпения! Мать оказалась на краю пропасти. Некому было остановить ее, предостеречь от последнего шага.

Исправить уже ничего нельзя — это Мара четко осознавала. Но сейчас еще оставался шанс попытаться начадить отношения. Маре хотелось верить, что не все окончательно потеряно.

— Я должна хотя бы увидеться с ней, — оправдывалась Мара.

— Не нужно ничего объяснять, девочка, — прервала ее Евдокия Ивановна. — Я рада, что ты, наконец, заговорила об этом. Я знала, что сердце у тебя доброе. Нельзя о матери забывать, что бы там у вас с ней ни происходило.

Прошло почти полгода, а Маре казалось — вечность. Мысли о матери приходили все чаще. И дорога домой тоже казалась невероятно долгой. Что ее ждало там, где она сойдет с поезда? Это было главным, что тревожило, не давало уснуть. Мара думала об этом всю ночь, всю дорогу под стук колес она представляла, как откроет покосившуюся калитку, пройдет по утоптанной дорожке и остановится перед дверью дома. Она боялась даже в своих фантазиях представить, что же ждет ее там, за закрытой дверью. Обессиленная, она забылась глубоким сном уже под утро, и когда Евдокия Ивановна осторожно дотронулась до нее, не вздрогнула, не проснулась.

— Вставай, детка, подъезжаем, — улыбаясь, сказала женщина, когда Мара наконец открыла глаза.

— Уже? — вмиг проснувшись, спросила та. — Приехали?

— Да, милая, одевайся.

Знакомые улицы, дворы встретили их тишиной. Непривычная, вызывающая неприятную дрожь внутри, она казалась нереальной. Так не должно быть там, где живут люди, не на кладбище же. Мара увидела свой дом и незаметно для самой себя ускорила шаг. Евдокия Ивановна едва поспевала следом. А у калитки Мара вдруг остановилась, беспомощно огляделась по сторонам. Увидела открытые ставни на окнах тети Глаши, перевела взгляд на разбитые стекла в окнах своего дома. Она сразу почувствовала, что там ее никто не ждет, некому.

— Я боюсь, — прошептала Мара, оборачиваясь и глядя на Евдокию Ивановну полными слез глазами. — Может, сначала к соседке зайдем? Помните, я вам о ней рассказывала?

— Пойдем в дом, потом к тете Глаше. Соберись, детка, нет ничего хуже неведения. Пойдем, милая. — Евдокия Ивановна взяла ее под руку. — Нельзя всю жизнь отворачиваться, закрывать глаза. Переступи родной порог, а там…

— Мне страшно!

— Возьми меня за руку, — предложила Евдокия Ивановна, но Мара отрицательно покачала головой. — Тогда иди, а я за тобой.

Дверь была не заперта. Мара первой переступила порог, за ней несмело шагнула Евдокия Ивановна. Скрип половиц был единственным звуком, сопровождавшим их в продвижении по дому. Все вокруг было в еще большем, чем ранее, запустении.

— Здесь давно никто не живет, — тихо сказала Евдокия Ивановна. В ответ Мара оглянулась на нее, вытирая бегущие по щекам слезы. Ей стало невыносимо стыдно за то, что она провела это время беззаботно, в сытости, тепле и ласке, а как прошли эти месяцы для матери?

— Здравствуйте, — раздался за спиной Евдокии Ивановны женский голос. И в тот же миг лицо Мары озарила улыбка, она сорвалась с места. Когда Евдокия Ивановна оглянулась, та уже горячо обнимала невысокую немолодую женщину, одетую по-деревенски в фуфайку, платок, резиновые сапоги.

— Тетя Глаша, дорогая тетя Глаша! — Мара взяла ее за руки и, заглядывая в глаза, продолжала улыбаться и плакать одновременно. — Здравствуйте!

— Здравствуй, милая, да тебя не узнать! — Тетя Глаша отступила шаг назад и, не выпуская рук Мары, покачала головой. — Та ли это Мара, которую я видела в последний раз этой весной?

— Та, конечно, та.

— Ты совсем другая стала, еще красивее, чем была. Ну и ну! Значит, права я была, нашла ты себя на новом месте?

— У меня все хорошо, тетя Глаша. Вот это вам. — Мара достала из пакета коробку конфет. На глазах Глафиры Петровны появились слезы. Она прижала коробку к груди и одними губами произнесла: «Спасибо». Спеша разрядить обстановку, Мара продолжала: — Знакомьтесь, это Евдокия Ивановна. Без нее у меня бы ничего не получилось.

— Очень приятно, а я — Глафира Петровна, — поборов волнение, ответила тетя Глаша, и лицо ее просияло. — Слава богу, и в городе есть добрые люди. Как славно, что вы помогаете Маре. Спасибо вам. Я рада, что у нее получилось. Ей ведь здесь совсем уж невмоготу было.

— Я знаю. Мара рассказывала.

— Тетя Глаша, обо мне после поговорим. — Мара снова оглянулась на царящее вокруг запустение. — Где мама? Что с ней?

— Все то же, девочка, — грустно ответила соседка.

— Жива, — с облегчением выдохнула Мара.

— Жива, но надолго ли хватит ее — одному Богу известно. — Тетя Глаша перекрестилась.

— Значит, все по-прежнему?

— Хуже, чем было, намного хуже.

— Она сейчас в городе? — спросила Мара.

— А кто ее знает… Совсем Катерина плоха. Вот что, Мара, я тебе скажу — первая. Лучше я, чтобы от других не узнала. — Тетя Глаша опустила глаза. — Мать твоя дом-то продала. Не знаю, осталось ли у нее от него хоть что-то. Это уже не ваш дом. Вот такие дела.

— Как же так… Зачем она это сделала? А где она теперь живет?

— Она приезжает сюда время от времени. Кажется, срок выселения уже подошел. Последний раз Катерина была дня три назад. Приезжала, кричала, ругалась, тебя проклинала, во всех своих бедах обвинила.

— О господи, — Мара запрокинула голову, закрыв глаза.

— Она ждет, что ты все-таки вернешься, — продолжала Глафира Сергеевна. — Грозит, что обязательно найдет тебя в городе и…

— Ну, что? Удавит собственными руками? — Мара нервно зашагала взад-вперед. — Это я уже не раз слышала. Ничего нового, так что говорите, не стесняйтесь. Убить грозится?

— Да, примерно так… Тебе не удастся ничего изменить, Мара. Живи своей жизнью, вот тебе мой совет.

— Что же мне делать с такими советами? Сердце вырвать? — Мара вытерла набежавшие слезы. — Как же мне жить, зная, что моя мать…

Она не смогла договорить. Слезы душили, к горлу подступил комок. Мара не думала, что ей будет так больно. Она ехала домой в надежде, что, встретившись с матерью, сможет обрести покой. Напрасная надежда, иллюзия, которая развеялась от жестокой реальности. Наверное, ничего не исправить, права тетя Глаша.

— Как же она смогла продать дом? — нарушила гнетущее молчание Евдокия Ивановна. Она удивленно пожала плечами. — Если вы говорите, что мать Мары так плоха, как же могла состояться сделка?

— За деньги сейчас и не такое проделывают.

— А зачем? Кому понадобилась эта развалюха в умирающем поселке? — не унималась Евдокия Ивановна.

— Думаю, что сумма была шуточной, смешной. Попросту говоря, Катерину обманули. У нас намечаются перемены. Поговаривают о скором возрождении птицефабрики, о каких-то новых хозяевах, которые все приведут в порядок. В поселке уже много домов им принадлежит. Скоро начнут обживаться, — Глафира Петровна поправила сползающий платок. — Поживем — увидим.

Мара медленно опустилась на стул, одиноко стоящий у окна. Она так и не почувствовала облегчения, на которое так надеялась. Хотя глупо было верить, что здесь что-то изменилось к лучшему. Оставаться в этом доме она больше не могла. Воспоминания снова вернули Мару в день похорон Миши: отрешенное лицо матери, ее нежелание общаться. А потом она первый раз напилась… Маре было невыносимо думать об этом. Она поднялась, медленно прошла в комнату бабушки. Здесь больше не было ничего, что было той так дорого: ни одной иконы не сохранилось, не было той высокой, мягкой горы из подушек, которая всегда возвышались на ее аккуратно убранной кровати. Везде царил беспорядок, разруха, а из разбитого окна в комнату то и дело врывались потоки холодного осеннего ветра. Мара вышла из комнаты, резко закрыла за собой дверь.

— Тетя Дуся, пойдемте отсюда. Мне здесь нечем дышать. — Мара расстегнула куртку, нервно оттягивая высокий ворот свитера. — Не могу больше. Я не хочу больше возвращаться сюда никогда.

— Мара, успокойся. — Евдокия Ивановна с тревогой смотрела на нее.

— Меня здесь не было. Я не здесь родилась. У меня нет матери, у меня никого нет. Я сирота, слышите?! — Она подошла к Евдокии Ивановне и взяла ее за руки. — У меня есть только вы. Уведите меня отсюда, пожалуйста, ради бога.

— Мара, не нужно так говорить. Я понимаю, что ты очень расстроена, — начала Евдокия Ивановна, — но так нельзя. Ты ведь приехала не для того, чтобы произносить эти слова?

Мара выпустила руки Евдокии Ивановны, молча опустила глаза. Она не знала, что ответить. Никто не смеет ее судить. Разве только тот, кто пережил такую же боль, какую сейчас испытывает она. Ей не были нужны слова успокоения, никакие слова вообще. Единственное желание — поскорее покинуть этот дом, как можно скорее.

— А может, ко мне зайдете, чайку попьем, а? — Глафира Петровна переводила взгляд с Мары на ее спутницу. Она видела, что Мара едва владеет собой, и понимала, что ее предложение, скорее всего, будет отвергнуто. И все-таки ей так не хотелось отпускать Мару без того задушевного разговора, на который она рассчитывала. — Погреетесь, а потом и в дорогу.

— Нет. — Мара направилась к дверям. Остановилась и, обернувшись, остановила взгляд на Глафире Петровне. — Здесь везде холодно, ничто меня не согреет, даже ваши добрые слова, тетя Глаша. Спасибо вам за все. Никогда вас не забуду. Прощайте.

— Спасибо. — Евдокия Ивановна благодарно улыбнулась расстроенной соседке. Та смотрела на закрывшуюся за Марой дверь невидящими глазами, полными слез. — Кажется, это было ее прощание с детством. Она ждала чуда — оно не произошло. Чем скорее мы уедем, тем лучше для Мары. Вы же видите, Глафира Петровна, как ей тяжело.

— Вижу. Я все понимаю, бедная девочка.

— У нее все будет хорошо. Я все сделаю для этого, — твердо произнесла Евдокия Ивановна.

— Но почему? Разве такое бывает?

— Бывает. Как видите, бывает. Я уже не представляю своей жизни без нее. Всего полгода, а кажется, что я знала ее всегда. Мы стали близки. Мара мне как дочь. Мы нужны друг другу и кто кому больше — еще не известно.

— Да хранит вас Господь, Евдокия Ивановна. — Глафира Петровна осенила ее крестом.

— И вам всего доброго. До свидания.

— Прощайте, — прошептала соседка, оставшись одна в пустом доме. Она подошла к окну и увидела, как пожилая женщина догоняет Мару. Вот она взяла ее под руку, что-то говорит. — Прощай, Мара. Прощай, рыжее солнышко. У тебя все сложится, я точно знаю. Удачи тебе.