— Не стану. У тебя время — до конца июня, — сказал он ей. — Вступительные экзамены в июле. Ты должна успеть подготовиться. Я не буду хлопотать за тебя, поняла? Репетиторы, книги, любые вопросы — пожалуйста, но на поблажки не надейся! А потому выбрось ты меня, старика, из головы. Скажи себе что хочешь, только выбрось!

— Легко советовать, — обиженно отвернулась Мара.

— А ты попробуй.

— Значит, у меня нет шанса?

— Есть, но только тот, о котором мы с тобой говорили в самом начале. Шанс начать другую жизнь, изменить все. — Эрнест Павлович достал пачку сигарет, покрутил ее в руках и снова положил в карман куртки. — Не думай, что мне легко быть таким рассудительным. Я должен, понимаешь? Так нужно, и все.

Она поняла, что оказалась права: Гурину нужна послушная дочь, та, которой он будет гордиться, с которой не стыдно в свет выйти. Только разве всем объяснишь, что она его воспитанница, а не любовница? Мало ведь кто поверит в бескорыстные намерения: его старым развратником обзовут, а ее — расчетливой девицей. Зачем далеко ходить — вон Светлана Сергеевна точно так решила. Она, которая знает Гурина лучше других. Мара вздохнула, удивилась своим мыслям: зачем она об этом думает? Кому и что она собирается объяснять? Какое ей дело до того, что скажут другие? Пусть придумывают, пусть окружают их невероятными слухами, распускают сплетни. Они не ранят ни ее, ни Гурина. Главное то, что сам Эрнест Павлович ее любовь не принимает, отвергает деликатно, годами, опытом прикрывается, как щитом.

— Эрнест Павлович?

— Что, Мара?

— Боюсь, что я не оправдаю ваших надежд.

— О чем ты? — Гурин насторожился.

— Мне нужно больше. Человек — странное существо. Ничего не имея, мечтает о малом, а получая хоть что-то, сразу хочет многого, всего…

— Я тоже хочу всего, — тихо ответил Эрнест Павлович. И, услышав это, Мара, обрадовавшись, бросилась к нему. Ей показалось, что она достучалась. Гурин сбросил маску нравственного, разумного человека и откликнулся на зов сердца. Мара ожидала, что сейчас он обнимет ее. И это будет не спасительное объятие, а чувственное, полное обретающего свободу желания.

Но ничего подобного не произошло. Эрнест Павлович раздосадованно поморщился. Он все понял. Демонстративно спрятав руки в карманы куртки, он произнес назидательным тоном:

— Я не договорил. Так вот, я тоже хочу всего, но в свои годы я научился контролировать желания. Контролировать в том плане, чтобы они не противоречили моим возможностям. Несовпадение «хочу» и «могу» — самое неприятное, но с годами воспринимаемое философски, то есть без трагедии.

— Да, конечно, — истерически засмеялась Мара. — Какая трагедия в том, что молодая девушка влюблена и что ее первое настоящее чувство остается без ответа? Вы лицемер, Эрнест Павлович. И я бы не говорила так, если бы вы действительно были абсолютно равнодушны ко мне. Но я вам нравлюсь, нравлюсь! И вы хотите большего, но попросту боитесь. И знаете, почему я так уверенно говорю это?

— Почему? — Гурин видел, что Мара возбуждена. Ее глаза горели огнем безумства. Наверняка сейчас она наговорит глупостей, а завтра скажет, что ничего не помнит, что она не могла такого сказать. Ее нужно было остановить, но Эрнест Павлович решил все-таки дать ей выговориться. Лучше пережить минутную слабость, чем много дней, месяцев носить в душе невысказанное, наболевшее. — Так почему?

— Потому что, несмотря на юный возраст, я обладаю богатым опытом общения с мужчинами. Я успела хорошо изучить их, понимать с полуслова, полувзгляда. И потому я говорю вам, что вы — лжец, обманщик, похотливый старик, который хочет красивой истории! Вам наплевать на мои чувства. Для вас я — кукла, заводная, механическая, послушная, с ограниченным набором слов. А вы, наверное, считаете себя мастером, который сумеет сделать из нее шедевр — интеллектуальную игрушку. Но вы забыли, что я живая и у меня есть чувства, мои чувства, которые не подвластны вашему контролю!

Мара видела, как вытягивается от удивления лицо Гурина. Он беспомощно оглянулся вокруг, словно ища поддержки или надеясь, что все эти слова обращены не к нему. Потом снова испуганно посмотрел на Мару. Было уже достаточно сказано, но Гурин боялся, что самое главное Мара припасла напоследок. Он хотел попросить ее остановиться, но слова не желали сходить с языка. Значит, ему не остановить ее и он неизбежно услышит все.

— Так вот, мне плевать на все те блага, которыми вы меня окружили. Я видела столько дерьма, столько плохого, что даже грешно теперь вдруг ни за что ни про что получать такой пансион. Когда я не вижу конечной цели, я начинаю сомневаться. Вы же ничего не объясняете. Вы только врете, прикрываетесь возрастом и отмалчиваетесь, когда нужно говорить! К черту все! — Мара взмахнула руками, резко рассекая воздух. — С меня довольно. Я больше не желаю быть игрушкой в ваших руках. И не нужно делать меня счастливой во искупление ошибок прошлого!

Повернувшись, Мара решительно зашагала по аллее парка. Охранники расступились, пропуская ее, потому что на просторной алее Мара не видела никого и ничего. Глаза ее застилали слезы. Мара почти бежала, слыша громкий стук своих каблуков. Звук становился невыносимым, и, отвлекаясь, она принялась считать шаги: один, два… шестнадцать. Да, так легче. По крайней мере, сейчас удается больше ни о чем не думать.

— Мара! Мара, подожди! — За спиной послышалось тяжелое дыхание, кто-то бежал, пытаясь догнать ее. И, не оборачиваясь, Мара была уверена, что это Гурин. Она не заметила, как высохли слезы.

«К черту! Не хочу! Не буду!» — мысленно произнесла она, ускоряя шаг, но вдруг горячее прикосновение обожгло ее ладонь. Резко остановившись, Мара повернулась. Продолжая крепко сжимать ее руку, Гурин, согнувшись, пытался восстановить дыхание. Он не мог говорить, и Мара с явным превосходством, чуть не с презрением смотрела на него.

— Мара! — Он вытер выступившие капли пота со лба.

— Ну что, что?! — Ей хотелось стряхнуть с руки его горячие пальцы.

— Не уходи. — Он просил, но тон его был далек от жалобного. Поняв, что Гурин страдает, Мара удивилась тому, как достойно он держался. Он умеет быть величественным, даже когда просит. Маре это понравилось. Она испытала удовлетворение, увидев, как он прямо смотрит ей в глаза, как осторожно переминает ее пальцы в своих.

Охранники, пытаясь быть рядом, уже остановились в нескольких метрах от них. Мара подавила улыбку: ей было смешно. Охрана… Как она может спасти человека от него самого? Их внимательные, немигающие глаза переходили с Мары на хозяина. Никаких эмоций, никакой оценки происходящего.

— Мара, не оставляй меня, — тихо произнес Эрнест Павлович.

— Зачем, зачем вам все это? — искренне не понимала она.

— Позволь мне не отвечать.

— Снова недомолвки.

— Хорошо. Считай, что ты — мой каприз. Останься со мной, в моем доме. Позволь мне заботиться о тебе дальше. — Гурин уже был прежним: с гордой осанкой, расправленными плечами, чуть надменный, но вместе с тем беззащитно-слабый. Мара ощущала это противоречие, понимая, что сейчас душевное равновесие этого мужчины полностью в ее руках. Что она испытала? Удовлетворение? Сладость мести за свою отвергнутую любовь? Любовь… Он совсем не говорит о ней. Как будто забыл, с чего начался их разговор.

— А как быть с моими желаниями?

— Я буду выполнять их, — поспешно ответил Гурин.

— С моими чувствами?

— Я буду уважать их.

— Тогда станьте моим. Мне сейчас больше ничего не нужно!

— Милая моя девочка… Сейчас тебе только кажется, что я тебе нужен. — Гурин был рад, что она не пытается снова бежать. Он пытался подобрать нужные слова, чтобы убедить ее остаться. Пока она не хочет этого или делает вид, что не хочет. Нет, она искренняя. Ей не доставляет удовольствия все это. Она страдает, и ему нужно как можно скорее изменить ситуацию. — Это иллюзия, понимаешь? Ну, посмотри на меня хорошенько! Неужели ты, молодая, красивая, умная, любишь лысого старика? Неужели тебе не страшно заглянуть немного вперед?

— Что вы имеете в виду?

— Разве ты видишь во мне отца своих детей? Неужели я подхожу для этого, как думаешь?

— Я не думала о детях, — буркнула Мара.

— Это недальновидно, эгоистично. Согласись, — улыбнулся Гурин. — Давай не будем делать поспешных выводов, принимать решения сгоряча.

— Я уже остыла, но могу повторить: я ухожу.

— Нет, ты останешься, — уверенно произнес Эрнест Павлович. — И знаешь почему? Потому что ты — умная девушка. Мне очень понравилось, как ты сказала в нашу первую встречу: «…хочу добиться чего-то в этой жизни». Это было здорово сказано. Ты покорила меня одной фразой! Считай, что я оказался на твоем пути не случайно, а именно для того, чтобы помочь тебе стать кем-то.

— Вы хотите сказать, что без вас я ничего не смогу? — с вызовом спросила Мара.

— Ни в коем случае. Ты достигнешь высот, девочка, но не так и не тех, которые предлагаю тебе я. Остынь, прошу тебя. Отбрось обиды, гордыню. Не нужно убегать, ты ведь сама понимаешь, как это глупо. Лучше не продолжать. И уходить, чтобы вернуться, — это малодушно. Самообман, ложное самоутверждение. Давай обойдемся без этих дешевых спецэффектов. К тому же…

— Что еще? — нетерпеливо перебила его Мара. Она уже знала, что останется у Гурина. Всплеск эмоций прошел. Слова Эрнеста Павловича, как нашатырь, заставили ее прийти в себя. Она не собирается начинать все сначала. К тому же своим возвращением она добавит седых волос Евдокии Ивановне. Сколько раз та предупреждала, чтобы Мара не совершала необдуманных поступков сгоряча. Предупреждала, словно предчувствовала, что Мара на это способна. Значит, нужно успокоиться окончательно и замолчать. Спрятать свои чувства подальше и лелеять их до лучших времен. Эрнест Павлович теперь, как никогда, в ее полном распоряжении. Его наверняка гложет чувство вины за происшедшее. И он не станет разбираться, кто прав, кто виноват. Он просто будет стараться загладить вину за несовершенный проступок. Нужно воспользоваться этим. Мара поджала губы, не желая замечать, как изменился характер ее мыслей, переживаний. Она лишь застегнула до самого верха «молнию» на своей курточке и принялась внимательно разглядывать чуть запылившиеся носки обуви.

— Мара, я сегодня вечером уезжаю. Приеду через три-четыре дня. Тогда и продолжим разговор. Разумеется, если в этом еще будет необходимость. Договорились?

— Здорово вы оценили глубину моих чувств, — усмехнулась Мара. — Три дня должны излечить меня от любовных мук.

— Ну зачем ты так. Снова не то говоришь.

— Ладно, я умолкаю.

— Поехали домой, — взглянув на часы, сказал Гурин. — Светлана Сергеевна, должно быть, уже ждет нас с ужином.

— Есть я не буду и в столовую не выйду, — уже в машине произнесла Мара. — Боюсь, что на моем лице Светлана Сергеевна прочтет все, а мне бы хотелось оставить происшедшее между нами. Разумеется, исключая охрану. Кажется, обсуждение личной жизни хозяина не входит в круг их обязанностей?

— Не входит.

— Значит, на этот счет мы можем быть спокойны, — делая ударение на слово «мы», сказала Мара.

— Тогда и Евдокия Ивановна тоже ничего не узнает? — в свою очередь поинтересовался Гурин.

— Не узнает.

— Это умно.

Последнюю фразу Эрнеста Павловича Мара оставила без комментариев. Ей показалось, что сегодня было сказано достаточно. Она сделала то, что должна была сделать. Получила ответ. Она и не ждала другого, но все же Гурин сумел удивить ее. Кажется, он все-таки врет. Она ему нужна, и не только в качестве послушной воспитанницы. Эрнест Павлович боится собственных лет. Да, она слишком молода для него. Но что лучше: миг счастья или его ожидание? Мара посмотрела на сидящего рядом Гурина. Он отвернулся, невидящим взглядом рассматривая пейзаж за окном.

«О чем ты думаешь?» — Мара не могла дать точного ответа. Закрыв глаза, она решила, что не все поддается объяснению и за прямым вопросом не всегда следует честный ответ. — «Думай, Эрнест Павлович. Думай обо мне всегда. Это тебе мое проклятие за то, что ты не хочешь довести сказку до логического конца… Ничего, я подожду».

* * *

Гурин отсутствовал уже пятый день. Мара старалась не скучать, но ей это не удавалось даже с таким жестким графиком занятий, какой Эрнест Павлович установил для нее перед отъездом. Паузы были, и способ заполнять их Мара выбрала своеобразный — просиживала в библиотеке. Именно она стала любимым местом Мары в доме Гурина. По сравнению с поселковой библиотекой это было потрясающее место. Потрясающее красотой и масштабами. Переступая порог этой комнаты, она застывала у высоких стеллажей, заставленных толстыми и тонкими томами в разных обложках. Мара забывала обо всем. За дверью оставалась реальная жизнь, а здесь начиналась сказка. За каждой обложкой — история, заставлявшая сердце Мары выпрыгивать из груди. Романы, стихи… Они манили и зазывали на свои страницы, принося восторженной девушке ни с чем не сравнимые впечатления. Здесь, в этой просторной комнате, Мара была предоставлена самой себе. Гурин не указывал, какую книгу она должна прочесть в первую очередь, какую — следующей. Он не контролировал ее выбор, и, пользуясь этим, Мара проглатывала том за томом. Порой она читала две-три книги одновременно, находя время на проработку домашних заданий, задаваемых репетиторами.