Поднявшись, Мара вздохнула и, спускаясь по ступенькам, смотрела по сторонам во все глаза. Она не замечала времени — куда спешить? Мара боролась с гнетущим настроением, которое пыталось овладеть ею. Она должна увидеть только хорошее в той жизни, на которую она надеялась, тогда она будет еще настойчивее двигаться к достижению своей цели. Ей нужно вырваться из нищеты, и она сделает это! Совсем скоро она вернется в поселок, став совершенно другой, той, которую и тетя Глаша не сразу узнает. А потом всплеснет руками, заплачет, обнимет… А Мара будет благодарить ее за то, что дала совет нужный и вовремя. Тогда-то она и сумеет отблагодарить соседку. Мара так размечталась, что споткнулась и, остановившись на последней ступеньке длинной лестницы, снова огляделась. Теперь взгляд ее то и дело выделял из людских потоков высоких, стройных женщин в шикарных манто, в сапогах на высоченных каблуках. Были и другие, но теперь Мара видела только этих. Да и мужчины попадались какие шикарные! Таких Мара только в кино и видела, по своему черно-белому телевизору и уже очень давно — в Доме культуры на широком экране. А тут все в цвете, все настоящее и от этого еще более впечатляющее! С каждой минутой Мара боролась с сознанием собственной никчемности. В ней зарождалось желание, чего бы ей это не стоило, стать одной из этих шикарных, волнующих женщин. Она никогда раньше не думала серьезно о том, как плоха ее одежда, как скудна ее еда, как сера и однообразна жизнь с одними физическими потребностями. Она запрещала себе думать об этом, понимая, что только усугубит свое положение. Она смотрела на бабушку, маму, на десятки других женщин, безропотно принимающих удары судьбы, и запрещала себе отчаиваться. К тому же в их доме существовал негласный уговор не жаловаться на судьбу. Его свято чтили, до того самого страшного дня, когда не стало Миши. Даже смерть бабушки, которую Мара бесконечно любила, не смогла разрушить устои дома. И мама смогла достойно пережить потерю. Но уход Миши все изменил: мама перестала быть самой собой, сгорая от алкоголя, возненавидев весь мир, а Маре оставалось лишь наблюдать за этим, впрочем, как и за тем, во что превращается их унылое голодное существование. Безысходность — вот самое точное слово, которое могло описать происходящее. Из него нужно было во что бы то ни стало вырваться. Тетя Глаша говорила правду: ей неоткуда ждать помощи, пришла пора действовать, вырываться из удушающего мирка. Мара сделала первый шаг на пути к достижению своей цели, но следующий пока был совершенно не ясен.

Девушка смотрела вокруг, удивляясь, что столько лет провела в полном неведении относительно жизни, которая совсем рядом. Вот она, руку протяни… Только есть ли здесь для нее, Мары Ленской, местечко? Пока уверенности в этом не было никакой. Более того, смелость и решительность ее все таяла, таяла. Это была ужасная минута, когда Мара почувствовала, что по щекам бегут слезы. Их ничем не остановить, и жалость к себе становится нестерпимой.

— Ты что плачешь, детка? — Голос показался Маре знакомым, что невероятно удивило ее. От неожиданности она всхлипнула и, обернувшись, перестала плакать. Это была продавщица из кондитерского ларька. — Что стряслось? Потеряла что?

— Нет, не потеряла. И не случилось как будто ничего. — Мара улыбнулась и, достав из кармана пальто оставшуюся конфету, снова сказала: — Спасибо.

— Да ладно тебе. — Женщина улыбнулась в ответ, и Мара почувствовала к ней такое же расположение, как к тете Глаше. Они и возраста были примерно одинакового, и глаза у обеих добрые, ласковые. Они смотрят на Мару с любопытством и сочувствием. Как же ей нужно сейчас, чтобы хоть кто-нибудь проявил участие к ее неопределенной судьбе, туманному будущему. — Слезы еще никогда никому не помогали, поверь мне.

— Понимаю, но… — Мара не смогла договорить, расплакавшись еще горше. На этот раз она громко всхлипывала, совершенно не в силах остановиться. Так бывает, когда ты держишь себя в руках, но Стоит почувствовать к себе хоть намек на жалость, как слезы вырываются безудержно. Вытирая щеки рукавом пальто, Мара не видела ничего вокруг. Соленые потоки застилали глаза. Ей стало по-настоящему страшно. Некуда идти, все чужое. Кому она здесь нужна? Как все это объяснить незнакомой женщине? Да и нужно ли что-либо объяснять?

Женщина внимательно смотрела на горько плачущую Мару. Эта девушка чем-то понравилась ей. Может быть, тем, что в ее синих глазах было столько восторга, неизбалованности. Она приезжая, на что-то надеющаяся, пытающаяся вырваться из не самого светлого прошлого. Это очевидно. Но что сделает с ней этот бездушный, безжалостный город? Поглотит, как миллионы других, перемелет через свои жернова и выплюнет.

— Как тебя звать-то? — спросила женщина, дождавшись, пока Мара немного успокоилась.

— Мара.

— Как?

— Мара. — Она попыталась улыбнуться. — Это папа мне такое имя дал.

— Фантазер твой папа. — Мысленно произнося необычное имя, женщина покачала головой. — Ты с ним приехала или как?

— Он давно умер.

— Прости.

— Ничего страшного. Я сама приехала, сама.

— Хорошо. — Женщина внимательно вглядывалась в растерянное лицо Мары. — А меня зови Евдокией Ивановной.

— Хорошо. Вы моя первая знакомая в этом городе, — призналась Мара.

— А ты к кому приехала?

— Ни к кому.

— Как так? — снова удивилась Евдокия Ивановна. Она поправила прядь седых волос, выбившихся из-за уха. Одевалась наспех, словно спешила куда-то. Наверное, для того, чтобы снова повстречать эту девушку. Почему она ей так запала в душу?

— Долго рассказывать, — опустив глаза, ответила Мара. Она переминалась с ноги на ногу, спрятав за спину свой узелок.

— Ну как хочешь. — Евдокия Ивановна подумала, что девушка не хочет откровенничать с первой встречной. — Ты права. Ни к чему всем душу раскрывать.

— Вы меня не так поняли. — Мара испугалась, что эта приветливая женщина сейчас попрощается с ней и уйдет. — Мне неудобно отнимать ваше время, а мое… Оно сейчас совершенно не в счет.

— Тогда я готова тебя выслушать. — Евдокия Ивановна взяла Мару за руку. — И вот что… Пойдем позавтракаем. Здесь прилично кормят. Шиковать не будем, но подкрепиться нам с тобой явно не помешает. Я после ночной проголодалась, а ты, уверена, не откажешься составить мне компанию.

— Но у меня… Дело в том, что я… — Мара не могла признаться, что у нее денег совсем в обрез.

— Не думай о деньгах. Могу я тебя угостить? Считай, что это город открывает тебе свои объятия. Он делает это далеко не для каждого, — улыбнулась Евдокия Ивановна и в уголках ее глаз образовались глубокие морщины.

— Мне явно повезло. — Мара улыбнулась в ответ. — Честно говоря, я вам очень благодарна.

— За что же, детка?

— Пока я с вами, я не думаю о том, что будет дальше, — тихо ответила Мара. — Кажется, я переоценила свою смелость.

— Но везде нужно быть храброй. Порой достаточно везенья, чтобы все пошло как по маслу. Пойдем. Поговорим за едой. — Евдокия Ивановна взяла Мару за руку. Увидев, как та смущенно оглядывает свое поношенное пальто, поправляет платок, поспешила ее успокоить: — Здесь никому нет дела до того, как ты одета. Поняла?

— Поняла.

— Тогда распрями плечи и пойдем.

Они снова поднялись по ступенькам, прошли через просторный холл, в котором все так же суетились спешащие, опаздывающие, отъезжающие, провожающие. Мара снова почувствовала, как голова идет кругом от большого количества мелькающих людей. Она то и дело поглядывала на Евдокию Ивановну, ища поддержки, а та время от времени чуть крепче сжимала холодные пальцы Мары.

— Здравствуйте, тетя Дуся, — приветливо встретил Евдокию Ивановну гардеробщик в холле ресторана.

— Здравствуй, Сереженька, — улыбнулась та.

— Давно не заходили.

— Повода не было.

— Без повода и правда неинтересно, — принимая одежду у Евдокии Ивановны, заметил мужчина. На вид ему было лет сорок. Внешность обычная, ничем не приметная. Движения размеренные и важные, словно именно от него зависело все то хорошее или дурное, что может произойти с посетителями ресторана дальше. Он как будто не сразу заметил Мару и, удивленно уставившись на нее, спросил: — А эта девушка с вами?

— Со мной, — ответила Евдокия Ивановна и, понизив голос, добавила: — Ты уж полюбезнее с ней. Без своих шуточек-прибауточек, пожалуйста.

— Само собой, — лукаво улыбнулся Сергей. Он покосился на потрепанную подкладку пальто Мары, поспешив повесить его лицом наружу, рядом пристроил ее пуховый платок и узелок с вещами. Обернувшись, он прищелкнул языком: длинная толстая коса Мары, доходившая до пояса, произвела на него впечатление, впрочем, как и она сама: огромные синие глаза испуганно смотрели то на него, то на Евдокию Ивановну. Сергей улыбнулся. Мара улыбнулась в ответ, оглядываясь на свою спутницу. Пожалуй, это был тот случай, когда одежда не имела никакого значения. Не отметить этого считавший себя знатоком женского пола Сергей не мог: — Да-а… Красоту ничем не испортить.

— Не вгоняй ребенка в краску, — погрозила ему Евдокия Ивановна.

— Да будто ей никто об этом до меня не говорил, — ухмыльнулся Сергей, поправляя свою униформу.

Ему очень хотелось втянуть посильнее живот, чтобы казаться моложе, стройнее. В лице девушки было что-то весьма привлекательное. Она напоминала Сергею кого-то, но кого именно, он сейчас вспомнить не мог. Не то чтобы внешность у нее была типичная, нет, наоборот. Но ощущение, что он уже видел девушку, и не один раз, не покидало его все время, пока Мара с Евдокией Ивановной приводили себя в порядок у большого зеркала.

— А ты и вправду очень красивая, — сказала Евдокия Ивановна, разглядывая Мару. Там, на ступеньках, заплаканная, несчастная, в платке, она казалась обычной сопливой девчонкой. Теперь было очевидно, что Мара принадлежит к той категории гадких утят, которые с годами расцветают и превращаются в прекрасного лебедя. — Ты знаешь об этом?

— Обычно меня называли шваброй, рыжей ведьмой или морковкой, — честно призналась Мара. Она повернулась к Евдокии Ивановне. — Так что для меня комплименты — вещь очень непривычная. Я чувствую себя не в своей тарелке. Просто сказка: здесь никто не дразнит меня за рыжие волосы, высокий рост. К тому же, кто бы мне сказал, что, сойдя с поезда, я попаду в настоящий ресторан, никогда бы не поверила! Этого не может быть!

— Может, может, пойдем. Мы, девочка, сядем за мой любимый столик, и нам никто не будет мешать. — Евдокия Ивановна взяла Мару под руку.

— Ваш столик? — удивленно спросила Мара. Она уже едва что-либо соображала, вдыхая аппетитные ароматы. Единственное, чего ей хотелось, — съесть хоть что-нибудь. Она задала вопрос из любопытства, желая услышать любой ответ и поскорее оказаться в зале ресторана.

— Да. Я изредка захожу сюда по старой памяти. И всегда сажусь за один и тот же столик Последнее время это бывает совсем редко. Знаешь, я ведь проработала здесь почти сорок лет, была чуть старше тебя, когда впервые переступила этот порог. Время — беспощадная штука. Оглядываться назад — означает понять, что все лучшее уже позади…

— Не говорите так, — услышав грустные нотки в голосе Евдокии Ивановны, поспешила сказать Мара.

— А в киоске я первый год. Так не хочется остаться совсем без работы. Хозяйка ресторана помогла мне. Если бы не она, я бы не получила это место. Это очень важно для меня. Живу я одна, представить не могу, что придется целыми днями проводить дома с телевизором. Мне трудно без общения с людьми, пусть даже через окошко киоска, — ответила Евдокия Ивановна. Она внимательно посмотрела на Мару. — Ты вряд ли сейчас сможешь понять меня, девочка. Дай бог тебе не знать, что такое одиночество… Пойдем же. А вот и Лара. Нас встречают!

Навстречу им через длинный зал шла официантка. Девушка выглядела эффектно. Вслед ей смотрели немногочисленные утренние посетители ресторана. Стук ее высоких каблучков перекрывал музыку, тихо и ненавязчиво льющуюся со всех сторон. Высокая, стройная, в короткой черной юбке, обтягивающей узкие бедра, в белоснежной блузке, девушка казалась Маре воплощением элегантности. Она улыбалась.

— Доброе утро, тетя Дуся. — Поравнявшись с ними, девушка от души обняла Евдокию Ивановну. — Рада вас видеть!

— Доброе утро, Ларочка. Я тоже рада тебе.

— Я только вчера заступила. Отпуск — дело хорошее, но после него так трудно настроиться на сумасшедший ритм ресторана, — покачала головой Лара. На ее лице появилось выражение удовольствия, от того, что она пережила за быстро пролетевший отпуск. В глазах заиграли шальные искры. Осторожно сбрасывая с себя воспоминания, она провела рукой по гладко зачесанным темно-русым волосам, щедро политым лаком для волос с блестками, и, вернувшись в настоящее, вопросительно посмотрела на Мару.