Пройдя весь первый этаж, Рыжий поднялся на второй, который считался элит­ным. Здесь выставлялись дорогие работы именитых авторов. Хоть таким он себя не считал, но его работа, женский портрет, стояла именно здесь. Приблизившись, он критически начал рассматривать: «Ах, ты, твою мать, тут не так, и тут...»

— Привет, Серега! — услышал за спиной. Повернувшись, увидел перед собой коллегу.

— А, Ваня, привет.

— Что, решил полюбоваться? А что же ты на открытие не пришел?

— В толчее потолкаться, что ли? Так лучше. Хоть что-то можно увидеть.

— А я вот приехал отснять на пленочку, — хвастливо сказал Иван, небрежно поправляя висящую на груди японскую камеру. — Полный автомат. Никаких про­блем, — сощурившись, поднял камеру и щелкнул. Вспышка ослепила Рыжего.

— Зачем? Только кадры тратишь.

— А может, ты скоро «склеишься», так хоть память останется, — засмеявшись, ответил тот. — Ты подкатывай как-нибудь. У меня сейчас такая техника.

Рыжий не слушал его. Только изображал внимательного слушателя. Его раз­дражало хвастовство. Он не понимал, почему он должен кому-то завидовать. Ку­пил, достал, получил, ну и слава богу, на здоровье.

— Извини, опаздываю, — промямлил Рыжий.

— Да ладно, — с недоверием бросил на него неприязненный взгляд Иван. — Я же тебя не держу.

Рыжий выскочил на улицу. Вечерний воздух пах по-осеннему — горелой ли­ствой, сыростью и еще чем-то непонятным. Прошёлся по скверу. Редкие парочки бродили по аллеям. Рыжий закурил. «Пойду-ка пару соток махну, а то зябко», — решил он и, осознав эту приятную идею, лихо направился к забегаловке. Там было накурено и пахло рыбой. Пробившись сквозь ряд шатающихся выпивох, Рыжий добрался до стойки. Вспотевший бармен, сощурившись от дыма сигареты, торчащей в правом углу рта, считал деньги. Скомканные тысячи, сотенные. До­ждавшись когда он закончит, Рыжий заказал:

— Двести водки и минералку.

— Минералки нет. Только «Тампико».

— Сколько? — уже тише спросил Рыжий.

Бармен ткнул пальцем в открытое меню и, наливая в мензурку, наблюдал за Рыжим. Тот порылся в карманах и с облегчением протянул деньги. «Фу ты, чёрт, хватило», — пронеслось в голове. Отпив половину, он закурил и стал потихоньку оглядывать кафе. Среди посетителей увидел знакомого графика.

— Гена! — окликнул Рыжий.

— Серё-га, п-п-привет, — заикаясь, Гена смотрел куда-то мимо.

— Ну, ты, блин, нажрался, — улыбаясь, Рыжий хлопнул товарища по плечу.

— Я не нажрался. Мне сейчас п-плохо. С женой поругался. Сидел на балконе, рисовал. А она нашла бутылку под ванной и разбила. Сама п-пьёт, сука, а тут ре­шила п-п-повыпендриваться.

— И всё? — Рыжий отхлебнул поочерёдно из двух стаканов.

— Да, всё. Если не считать, что меня выгнали из лицея. Я там п-п-преподавал, ты же знаешь.

— А за что?

— Да попался несколько раз пьяный на работе. Дети пожаловались, родители написали, а шеф устал терпеть.

— М-да, — протянул Рыжий. Он знал Генку как способного, талантливого гра­фика. Вместе учились когда-то, но Гена стал пить без всякой меры. Вернее, не зная нормы.

— Ты можешь отмазать от ментовки? П-петро говорил, что у тебя друзья мен­ты есть. П-помоги.

— Хорошо, Гена, заходи. Ну, я погнал.

— П-погоди, давай ещё выпьем, у меня есть бабки. Я за книжку получил.

— Нет, пойду, завтра дела, — отказывался Рыжий, хотя очень хотелось до­бавить.

— Два по сто и запить, — уже заказывал Гена. — Дело в том, что ребята меня любят. Я же хорошо вёл рисунок, но вот п-подставился. Что мне теперь делать?

— Не знаю, Гена. — Рыжий ничего не мог ему посоветовать. Это было бес­полезно. От Петра он знал, что Гена «залетал» раз шесть и у шефа уже просто не выдержали нервы.

Около полуночи Рыжий, еле стоящий на ногах, вывалился вместе с Геной из кафе. Шатаясь, плелись к ближайшей остановке. Внезапно, словно из-под земли, вырос милицейский патруль.

— О-о, уже готовы, — с довольной улыбкой отметил сержант. — Машину на Коммунистическую, — буркнул он в рацию и взял за воротник Рыжего. — Ну что, напились? Поехали в отдел.

— Зачем в отдел, сержант? — пытаясь членораздельно говорить, спросил Ры­жий.

— Затем. Товарищ-то вообще готов. Его дальше повезём.

— Сержант, не надо. Мы сами доберёмся.

— Коля, обыщи их, — стоящий рядом милиционер явно был неравнодушен. Коля провёл ладонями по всем конечностям, спине и груди.

— Так, — с помощью фонарика изучил документы. Потом повернулся к остальным: — Этого, в шляпе, отпускаем, а второго — в вытрезвитель.

— Давай двоих заберем, — никак не унимался его коллега.

— Да ладно, пусть домой идёт.

Коллега, сплюнув на тротуар, заломил Гене руку и потащил его к подъехавше­му газику.

— Сержант, отпусти его. Мы доберёмся на такси, — умолял Рыжий.

— Нет, хватит, что тебя отпустили. Всё, я сказал. Иди домой. Иначе и тебя за­берем.

Он оттолкнул Рыжего в сторону, словно тот ему мешал, и пошёл к машине. Машина, сверкнув синими огоньками, укатила. Внезапно начался дождь. Рыжий, подняв воротник и натянув шляпу, перебежками двинулся в сторону мастерской. Пробегая мимо детского садика, решил чуть переждать усиливающийся дождь в беседке. Там, к его удивлению, сидела девушка.

— Не помешаю?

— Да нет, пожалуйста. А у вас не будет закурить ? — на него смотрела довольно- таки симпатичная мордашка.

Хмельной Рыжий даже обрадовался.

— Конечно, будет, пожалуйста. — Девица прикурила.

— Как же я теперь доберусь до дома? Транспорт не ходит.

— Ты далеко живёшь? — спросил он.

— На «Шариках».

— Фьюить, — присвистнул Рыжий. — У чёрта на куличках. Пошли ко мнё. В мастерскую. Я художник. Тут недалеко.

— Ну ладно, пошли, — быстро согласилась девица.

По дороге они обсуждали проблемы транспорта. В мастерской Рыжий быстро приготовил чай. Достал остатки водки, пару кусков сала, сухарь. Девушка тряс­лась от холода и смотрела по сторонам.

— Это всё ты сам сделал?

— Ну а кто ещё, я, конечно.

— Здорово.

— Ну ладно, — остановил её Рыжий. — Давай спать. Не боишься, что я ря­дом? Так теплее будет.

Девушка молча легла к стенке. Отвернулась. «Бывалая», — подумал он и, вздохнув, щёлкнул выключателем. Затем прилёг рядом.

— Меня Оля зовут.

— Очень приятно, Сергей. Спокойной ночи.

— Спокойной ночи.

Сон надвигался. Сон пришёл. Рыжий смутно сквозь сон чувствовал, как Ольга крутилась во сне. Иногда крепко прижималась к нему и тогда он укутывал её по­лучше.

Утром она тихо встала, надела туфли, посмотрелась в зеркало и молча вы­скользнула в двери. Рыжий наблюдал за ней сквозь ресницы. Ему было лень вставать, да и просто шевелиться, хотелось ещё немножко подремать. Наступал новый день. И каждый новый день он хотел начинать жить по-новому. Бросить пить. Начать работать по-настоящему. Мысленно по очереди возвращался то к одной жене, то к другой. И всегда, в конце концов, спрашивал себя: «А зачем?»

ГЛАВА 6

Хорошо выспавшись, Рыжий вышел на улицу. Неспеша подошел к телефону. Сделал пару затяжек, выкинул окурок и набрал номер.

— Алло, я слушаю.

— Это я, Сергей, — он перевел дух, — здравствуй.

— Здравствуй, все в порядке? — поинтересовалась Рита.

— Да, лучше не бывает, — бодро ответил Рыжий.

— Знаешь что, приезжай ко мне. Только, если не трудно, купи хлеб.

— Хле-е-еб? Да я уже у тебя.

Сергей был вне себя от счастья — она позвала.

— Старик! На Достоевского, — бросил он таксисту — и всю дорогу судорож­но курил.

«Приезжай ко мне», — молотило в висках. Третий этаж. Звонок. Открылась дверь. Рита стояла одетая совсем по-домашнему — теплые носочки, какой-то де­вичий халатик.

— Только «ситный», ничего?

— Да ради бога, проходи.

Сергей вступил в царство женщины, которая была для него загадкой, мечтой.

— Ну, вот так я и живу. Располагайся, я — на кухню.

Сергей осторожно зашел в комнату и начал оглядываться по сторонам. Вот снимок, сделанный, видимо, в студенческие годы Риты. А это она с родителями. Большая библиотека: Пушкин, Тургенев, Пастернак. «Как же мне здесь нравит­ся», — счастливо подумал Рыжий. «М-да, почему ты мне не встретилась, светлая, юная, в те года мои далекие.» — запел он про себя.

— А вот и я, — Рита, облачённая в очень короткое чёрное платье из бархата, держала в руках поднос. Шампанское, свисающий с блюда виноград, персики. У Сергея кругом пошла голова. Рита включила магнитолу. Они пили шампан­ское, танцевали, смеялись, и он улетал вместе с ней куда-то очень далеко. В свою юность. «Бог мой, — думал он, — неужели это со мной? Как же я счастлив!» Рита посмотрела ему в глаза:

— Ты счастлив, Серёжа? Тебе хорошо со мной. Это правда?

— Да, — и Сергей закрыл глаза. Он был счастлив. Казалось, как никогда. «Я люблю тебя, Рита!»

Обнимая её в танце, Сергей по-настоящему ощущал её всю. Нежную, тонкую. Какую-то очень родную, близкую.

— Сергей, ты хочешь остаться у меня?

— Да, очень.

— Навсегда, слышишь, на всю жизнь?

— Да.

— Мы будем всегда рядом. Купим красивую собаку, и она будет встречать нас каждый день, — шептала Рита.

— Да, конечно, — Сергей боялся нарушить это волшебное состояние.

А потом наступила ночь. Возможно, они оба боялись её. До этого всё было так красиво. Сергей, забыв о прошлом, в котором было много женщин, ощущал себя юношей.

— Я люблю тебя, Рита, — вновь и вновь повторял Сергей...

Утром он проснулся первым. Рита сладко посапывала рядышком, трогатель­ная и беззащитная.

За завтраком бурно обсуждали планы на будущее.

— Да, я не говорил тебе, что у меня в Москве есть друг, Сашка. Боже, как мы корешковали в студенческие годы. Как кутили. Могли ночами сидеть, слушать музыку, пить водку и... плакать. Потом он работал режиссёром в разных городах. Я к нему ездил, он ко мне. А теперь в Москве, иконы пишет. Звонит иногда. Давай съездим к нему?

— Давай, мне кажется, он понравится мне.

— Правда? Почему ты так сказала?

— Если у тебя есть друг, то настоящий.

— Друзья проверяются годами, — вздохнул Сергей и закурил, — а как часто я разочаровывался в людях. Да и сам бывал виноват.

Рита погладила его ладонью по седеющей голове.

— А ещё мы поедем в Брест, там у меня...

— ...друг, — перебила Рита.

— А ты откуда знаешь? — удивился Сергей.

— А я просто уверена, что ездишь ты в другие города только к друзьям.

— Умница ты, Рита, поехали за город.

— Минутку, переоденусь, — сверкнув глазами, она исчезла в дверном проёме.

«Эх, вот оно, счастье моё», — Сергей откинулся к стене. Солнце нежно све­тило, окрашивая все предметы на уютной кухоньке в сказочные цвета. Сергей вдруг внезапно подумал о другом: «Я буду ходить сюда каждый день. А если всё моё прошлое опять полезет? Сумею ли я отказаться от многого из-за неё одной? Хватит ли сил все изменить в жизни?»

— Рита, послушай, — крикнул Сергей, — ты действительно веришь, что со мной можно жить рядом? У меня же было аж три жены!

Она словно выросла в дверях. Сергей вздрогнул.

— Ты так сказал, будто я перед выбором.

— Ты плохо меня знаешь. Вот я и сказал.

— Когда человек любит, он всё делает так, чтобы было с ним хорошо. Разве нет? — Рита села к нему на колени. Они утонули в поцелуе... Едва освободившись из его обътий, Рита сняла трубку.

— Алло, Валентин, здравствуй. Мне нужна машина. Спасибо, целую.

Сергей недоуменно посмотрел:

— А машина-то зачем?

— Она отвезёт нас, куда мы захотим, а потом заберёт, когда захотим! — обни­мая Сергея за шею и раскачиваясь у него на коленях, она лукаво улыбалась.

— Ну нет, — возразил Сергей. — Я так не могу. Мне надо на вокзал. Выпить пивка, взять с собой бутылку водки. Потом — в электричку. Сначала в чащу люд­скую, потом — в лесную. Это мне интересно.

— Хорошо. Машина отвезёт нас на вокзал, — проговорила Рита, — как ска­жешь, — опустив глаза, добавила: - если тебе так хочется.

Они почти бежали, боясь опоздать. Электричку подали на самый дальний, тре­тий путь, но она не была переполненной.

— Фу, устал, — пробормотал Рыжий откупоривая ключом бутылку пива.

На Ритином лице были видны маленькие капельки пота.

— Я тоже устала, — улыбаясь и принимая бутылку тонкой рукой, произнесла она. — Я не умею пить вот так, вот из горлышка.

— Мадам, — произнес сиплым голосом стоящий рядом в тамбуре «джентль­мен», — это делается очень просто. — Он вынул из пиджака бутылку дешевого вина, именуемого в народе «чернилом», «кавой», «бормотухой», поднял вверх дном и одним махом, не отрываясь, просто вылил в глотку, затем, понюхав воз­дух, посмотрел на Риту и прошамкал: «Ты красивая, живи». Рита повернулась к Рыжему: