─ Именно так. ─ Я облизнула губы, собирая драгоценные остатки кокосовой помадки. ─ А я смотрю ты мужик с большими яйцами, Блейк. ─ Только с какой стати мой озабоченный мозг снова подумал о яйцах мистера Форда? Господи, я возбудилась. Я быстро посмотрела назад. Блейк тоже. ─ Черт, белый внедорожник до сих пор едет за нами.

  ─ Что нам делать? ─ Спросил он мрачно.

  ─ Похоже, ты был прав, нам нужно ехать в Шерри Незерленд.

  ─ Мудрое решение. Их швейцар проведет нас прямо в апартаменты Вив. А охрана на входе не даст папарацци протиснуться внутрь.

  ─ Ты это сам сейчас придумал своей милой гейской задницей, или так будет на самом деле?

  ─ Это все моя попка. Я просто пытаюсь поддержать тебя и не расстраивать попусту.

  ─ Спасибо. ─ Голос совести внутри меня что-то недовольно пробормотал. Это отстой. ─ Клянусь, так всю мою жизнь пресса держит меня на крючке.

  ─ Водитель, поездка на штраф площадку отменяется. Едем к Вив, как и планировали с самого начала. ─ Сказал Блейк.

  Он посмотрел на меня через зеркало заднего вида.

  Я кивнула ему в знак одобрения и попросила Блейка:

─ Ты мне обещаешь, что заберешь Вамп в ближайшее время? ─ Мне было неуютно, словно я оставила своего домашнего питомца на улице.

  ─ Да. Лекс, послушай, твоя мама действительно раскаивается. Я видел ее слезы по пьяни, но как только она протрезвела и поняла, что наделала, вот тогда ее конкретно накрыло. Она чувствует себя ужасно после того, что у нее было с Келли. Она знает, что у тебя и мысли не было убить ее.

  ─ Тогда почему она сказала офицеру Готти, когда он пришел к ней, что я специально подожгла особняк?

  ─ Ты себя вообще слышишь? Ты даже имя его запомнила? Офицер Готти. ─ Блейк сделал акцент на букве «T» и издевательски согнул свою худенькую руку, пытаясь продемонстрировать бицепсы этого Аполлона в форме.

  ─ Брось. Он просто делает свою работу.

  ─ Ой, ладно, проехали. Соль в том, что когда он пришел, твоя мама была еще под кайфом. Она не видела новости. И даже после того, как он ушел, она не до конца понимала, что произошло. Потом она начала орать на меня, требуя немедленно включить телевизор.

  ─ Новости получились... эпичными.

  ─ Да, эффектнее, чем в фильме Керри.

  ─ Поджигатель, ─ исправила я.

  ─ Я угрожал Бёрди разгромной статьей в People. Она смутно помнила Келли, и до последнего сомневалась в том, был ли это он сам, или все-таки ее дилер Дон Хуан. Как я уже сказал, телефонный звонок в редакцию журнала спустил ее с небес на землю, или где там она была.

  ─ Ты единственный человек, которого она выслушает. Ты же сам это понимаешь, не так ли?

  ─ Детка, я все знаю. Не волнуйся. После выписки из госпиталя, она провела пресс-конференцию, а затем Эдди повез ее на реабилитацию. Она попросила меня передать тебе это. ─ Блейк вытащил конверт из кармана брюк и передал его мне.

  Я посмотрела на светло-серую бумагу с маминой подписью по центру. На конверте было написано «Моей дочери». Слезы наполнили мои глаза. Я сжала переносицу, пытаясь сдержать их.

─ Она написала это письмо вчера вечером. Прочитай его.

─ Нет, я не могу, ─ сказала я, услышав надлом в собственном голосе. Чувствуя жар, я подставила лицо под охлаждающие потоки воздуха из кондиционера.

  ─ Тогда я это сделаю. ─ Блейк выхватил письмо из моих рук. Он открыл письмо, откашлялся и прочел вслух, ─ Александра, не существует таких слов, которые могли бы загладить вину, после всех моих проступков. Мне остается только сказать, что мне очень жаль. Тебе решать мою участь, ты имеешь полное право оставить бремя вины на мне, не даровав прощения. Как мать, я не заслуживаю второго шанса. Но я и не имею права просить его. В свое время, я докажу вам, что я стану лучше, и, надеюсь, что в один прекрасный день вы сможете простить меня.

  ─ Великолепно! ─ сказала я, прерывая исповедь.

  ─ Эй, я еще не закончил! ─ Он выпрямил руки перед собой и продолжил чтение, ─ Блейк нашел для меня реабилитационный центр на севере штата. Я планирую поехать туда завтра. Так что в ближайшее время мы не увидимся. Если ты захочешь приехать ко мне, то это будет самым радостным событием, это будет твоим прощением. Но я пойму, если ты не захочешь увидеться со мной. Я люблю тебя. И опять же, я прошу прощения за прошлое и за многое другое. Пожалуйста, передай Тедди и Вив мои сердечные благодарности за то, что они всегда поддерживали тебя, когда я не могла тебе дать частичку материнского тепла и любви. Люблю, мама. P.S. думаю, тебе не стоит больше видеться с Келли Стерлингом Долли по понятным нам обоим причинам. Тем более, его отец ─ республиканец. ─ Хмыкнул Блейк.

  Я тоже.

  В его глаза были грустными.

  Мы сидели в тишине в течение минуты.

  Лимузин выехал на Шестую авеню.

  Каждое слово, что он сказал, каждое предложение, которое она написала, снова и снова звучали в моей голове.

  Люблю, мама.

  ─ Бёрди и правда написала ─ «Люблю, мама»? Это было более шокирующим откровением для меня, чем ее добровольное признание в зависимости, и согласие на лечение. Вырвав письмо из его рук, я быстро прошлась по строкам.

  И где ее подпись внизу.

  ─ А может это ты писал вместо нее?

  ─ Ну... эм...

  ─ Блейк?

  ─ У твоей мамы слишком дрожали руки, чтобы ровно писать. Она была расстроена и чувствовала себя нехорошо. Я, может, и писал, но немного, слова-два максимум от себя.

  ─ Ха! Тогда все в порядке, для нее эти слова слишком громкие. Я в жизни не слышала такого от нее. ─ Чтобы доказать свою правоту, я готова была тут же выплюнуть конфету.

  ─ Мы четыре раза переписывали все заново. Будь снисходительней. У нее был тяжелый день, она была слегка под кайфом, ее вынесло из дома ударной волной, словно пушечное ядро. И вообще, это была ее идея, не моя.

  ─ Спасибо тебе. ─ Я потянула его за подбородок и поцеловала в щеку.

  ─ Рад был помочь тебе.

  ─ Мне одной кажется, что путь домой окажется таким тяжелым? ─ Я положила голову ему на грудь и посмотрела в окно, мы как раз проезжали Площадь Колумба. ─ Почему я чувствую, что это начало долгой дороги в ад?

  ─ Ты не одна.

  ─ Что ты имеешь в виду? ─ Я привстала, словно меня окатили ведром ледяной воды. Мне не понравилась интонация, с которой прозвучала эта фраза.

  ─ Тедди тебе ничего не сказала?

  ─ О чем?

  ─ Вчера утром, еще до того, как Вив с Тедди отправились на шоппинг перед началом учебного года, ей позвонили из университета. Судя по всему, целевой фонд, который открыли ее родители для учебы в колледже, типа, их прощальный подарок, до того как они отморозились от нее окончательно, так вот, этот счет оказался... пустым.

  ─ Что? ─ Эта новость, в сочетании с моим сахарным передозом, вдруг вызвали чувство тошноты. Я откинула голову на подголовник.

  ─ Тедди чувствует себя ужасно. Я рассказал Бёрди об этом.

  ─ Если Тедди поговорит с мамой, то она согласится заплатить за ее образование. Она любит Тедди как собственную дочь. Черт возьми, да после вчерашнего, она любит ее даже больше, чем меня.

  ─ Тедди слишком гордая, чтобы принимать какие-либо подачки.

  ─ Мы могли бы заплатить за ее обучение и не сказать ей. Организовать что-то типа поддельной стипендии, ─ сказала я, чувствуя безнадежность.

  ─ После того, как Бёрди перестало тошнить, она позвонила агенту и потребовала добиться встречи с ее старым модельным агентством для Тедди.

  ─ Я не понимаю.

  ─ Уверен, Бёрди найдет для Тедди работу, это будет для отвода глаз, чтобы заплатить за учебу. ─ Блейк сказал обо всем этом, как о чем-то само собой разумеющимся. Добрые дела моей мамы, пусть и по отношению к другим людям, пробуждали трепет в моем сердце. Но что обидно ─ эти невероятные поступки были направлены на всех окружающих ее детей, но не на меня. Возможно поэтому, я никогда не отрекалась от нее раз и навсегда.

  ─ Это замечательная идея. Конечно, Тедди не по душе модельный бизнес, но только там она сможет заработать хорошие деньги. И если кто выглядит как модель, так это она. ─ Переваривая полученную информацию, я растеклась по сидению. ─ Нет денег на колледж. Это плохо, зато теперь я понимаю ничтожность моих собственных проблем. Спасибо, Блейк.

  ─ Ты шутишь? Ты пыталась убить свою маму. Черт, да все телеканалы уже раструбили эту новость в каждом уголке мира. Даже по CNN. У тебя все очень хреново. ─ Блейк обнял меня и засмеялся.

  ─ Ха-ха-ха. Шутник. Папа платит за мое образование. У меня никогда не будет проблем с деньгами. Так было до этого. И так будет всегда.

  ─ Я всегда восхищался твоим умением в этом ужасном мире видеть только белые полосы, и абсолютно не замечать черные. ─ Он убрал прядь волос от моего лица.

  ─ С такими друзьями как вы, не могло быть иначе. ─ И это было правдой.

  Лимузин остановился у входа в Шерри Незерленд.

  Через темные тонированные окна, Блейк внимательно следил за левой стороной улицы, я же следила за правой стороной.

  ─ У меня все чисто, ─ сказал Блейк.

  ─ Внедорожник отстал от нас, когда мы, скорее всего, повернули на восток.

  ─ Хочешь, чтобы я пошел с тобой?

  Я осмотрелась по сторонам в последний раз.

─ Я не вижу никого. ─ Я сняла парик. Верх я решила не трогать, а вот кеды я предпочла сменить на родные мото-ботинки. Все-таки несолидно появляться в столь престижном заведении на низком ходу, тем более в спортивной обуви. ─ Водитель подбросит тебя до общежития. Ты уже успел освоиться на новом месте? Мы даже не смогли толком поговорить о тебе, прости.

  ─ Обычное, маленькое, старое общежитие, как и колледж. Он и в подметки не годится Эйвон Портер. Но это не так существенно. Ох, Лекс, мне очень жаль, что не сложилось с поездкой в Париж.

  ─ Мне тоже.

  ─ Девочки предупредили, что на сегодня у нас запланирована вечеринка. Это была идея Вив. В узком кругу, четверо друзей, мальчик-гей и три его подружки.

  ─ Я подумаю над вашим предложением. Позже созвонимся. ─ Я поцеловала его в щеку. ─ Я люблю тебя, Блейк. Спасибо тебе... от всего сердца. Ты спас меня, девочек, и если мама пойдет на поправку, то и ее ты тоже смог спасти.

  ─ Так и должны поступать настоящие друзья. Помнишь?

  ─ Да. Я помню. ─ Эти же слова я сказала ему пару лет назад, когда произошло убийство Сандерлу.

  Да, даже в плохих моментах нашей жизни можно отыскать драгоценные минуты счастья и проявления истинной дружбы.

  ─ Я тоже тебя люблю. Ох... не смей проболтаться Тедди, что это я попросил помощи у Бёрди.

  ─ Почему?

  ─ Пусть она думает, что это обычное стечение обстоятельств. Она не переносит, когда ее жалеют.

  ─ Да, в этом вся Тедди, гордая и честная. А когда ей могут понадобиться деньги?

  ─ В колледже заявили, что она не сможет приступить к занятиям, пока не решит финансовые вопросы. Я предполагаю, что они захотят увидеть деньги до начала учебного года.

  ─ Так это меньше, чем через месяц!

  Блейк покачал головой.

─ Мы что-нибудь обязательно придумаем. Мы всегда находили выход. Агент Бёрди сказал, что у модельного агентства найдется интерес в сотрудничестве с Тедди.

  Я попрощалась с другом, открыла дверь и ступила на тротуар.

Нигде больше в мире я не чувствовала себя так прекрасно, как на Пятой авеню. Развернувшись спиной ко входу в гостиницу, я помахала Блейку на прощание. Через дорогу виднелся Центральный Парк, я просто наслаждалась видом. В нескольких кварталах слева находились торговые гиганты Plaza и Bergdorf Goodman. Жизнь на Верхнем Ист-Сайде протекала спокойно. Тишь да благодать.

  ─ Александра! ─ Закричал кто-то.

  ─ Она здесь, ─ подхватил другой.

  Тревога током прошлась по моему телу. Я развернулась. На соседней улице, где Вив предложила мне парковать Вамп, было больше десятка репортерских фургонов с эмблемами разных телеканалов. О господи!

  Выскочили операторы.

  Я сделала пару быстрых неглубоких вдохов. Мои нервы натянулись тонкой струной.

  Журналисты-таки успели поймать меня до того, как я скрылась в холле.

  Мое смущение было встречено животной яростью.

  Невысокий парень, скорее всего, швейцар, высунул голову из подъезда и посмотрел на меня с подозрением. Он, наверное, и не догадывался, что я могу здесь поселиться.