Ну, и что потеряла в этом вертепе его Хелен? И, кстати, где она?

Девушку он нашел беседующей у открытого окна с каким-то рыжим субъектом в свитере с отвисшим воротником и в залатанных на коленях фланелевых брюках. Хелен задумчиво жевала сырную палочку, а её собеседник пил пиво, дымил вонючей сигарой и громко вещал о сущности интенциональности сознания Гуссерля.

Кентсом внимательным взглядом окинул фигурку невесты. На Хелен были широкие брюки и свободный джемпер, но заметно округлившиеся формы всё равно бросались в глаза. Зато лицо, не смотря на удушающий смог, красовалось здоровым румянцем. Если бы не встревоживший его разговор с матерью, то герцог только порадовался бы таким метаморфозам.

- Хелен, дорогая!

- Здравствуй, Эдвин! Судя по всему, ты все-таки получил мою записку. Хочу представить тебе мистера Поляновского - близкого друга Леона Фейхтвангера!

- Очень приятно!

- Он тоже писатель!

Да, кто бы сомневался! Герцог уже привык к тому, что чем неопрятнее выглядел субъект, тем ближе он был к искусству.

- Надеюсь в ближайшем же будущем ознакомиться с вашим творчеством.

- Мистер Поляновский ещё только пишет свой роман, - уважительно пояснила Хелен.

Рыжий субъект окинул герцога пренебрежительным взглядом:

- Я считаю, что торопливость в работе недопустима, особенно когда речь идет об эпохальных произведениях!

- О, да, - охотно кивнул головой сэр Эдвин,- и о чем же ваш роман?

- Главный герой - мятущаяся фигура, раздираемая противоречиями. Он понимает всю фальшь окружающего мира, пытается бороться с мещанством, но униженный бездушностью буржуазного общества потребителей погибает в дебрях Африки.

Ну, и бред! И где только Хелен выискивает таких самодовольных болванов?

- Желаю вам успеха! Надеюсь, дорогая, теперь мы можем уйти?

- Да, - смутилась Хелен,- я пообещала мистеру Поляновскому поговорить с её высочеством о королевской стипендии.

Вот только не хватало ещё и принцессу беспокоить всякой ерундой! Королевские стипендии имели право быть израсходованы на более достойные цели, но от этих попрошаек так просто не отделаешься!

Герцог достал из кармана чековую книжку и черкнул чек на пятьдесят фунтов.

- Этого хватит?! Комиссия по распределению грантов уже определила стипендиатов этого года, поэтому вряд ли её высочество сможет вам помочь, но если вы настаиваете....

Разумеется, писака тот час забыл о Елизавете, и жадно ухватился за чек обеими руками.

- Нет-нет..., благодарю вас! Вы не пожалеете о своей щедрости!

Выйдя на свежий воздух, Эдвин жадно глотнул свежий, пропитанный влагой воздух.

- Дорогая, тебе не кажется, что пребывание в таких местах не может благоприятно сказаться на твоих легких? - упрекнул он спутницу.

Но Хелен только улыбнулась, раскрывая над головой зонтик. Шел мелкий, но нудный дождик, морося по освещенным фонарями лужам тротуара. Для прогулки погода была явно неподходящая.

- Поужинаем, - предваряя его слова, жизнерадостно предложила Хелен,- сырных палочек мне недостаточно. А здесь неподалеку вполне приличный итальянский ресторанчик - там подают вкуснейшую лазанью!

- Конечно, но немного позже.

Кентсом распахнул перед невестой дверцу машины.

- Нас ждет доктор!

Хелен так и замерла на тротуаре, недоуменно глядя на жениха.

- Но я прекрасно себя чувствую. Зачем доктор?

- Если всё хорошо, так чего же бояться?

После недолгого раздумья Хелен, все-таки сложила зонтик и неохотно уселась в машину.

- Эдвин! - с горечью проговорила она. - Неужели я навсегда буду прикована к докторам? Я только научилась жить среди здоровых людей, а ты вновь возвращаешь меня в мир каверн!

- Дорогая, успокойся! Это не займет много времени. Лучше расскажи, почему этот рыжий тип обращался к тебе за помощью? Ты настолько близка к её высочеству?

Девушка добродушно рассмеялась.

- Леди Маргарет - неизменный секретарь привилегированного гольф-клуба, членами которого являются и дамы королевской семьи. Она дала мне рекомендацию, и я теперь так же скитаюсь по субботам с клюшками для гольфа, как и все остальные высокопоставленные леди.

Кентсом принужденно рассмеялся.

- Ты обзаводишься нужными связями, дорогая! Ну, а с Поляновским тебя, что связывает? Где вы познакомились? Неужели на лужайках гольф-клуба?

Хелен укоризненно покосилась на жениха.

- Эдвин, я же писала тебе в Шотландию, что записалась на курсы по современному искусству.

Герцог нахмурился, но покопавшись немного в памяти, все-таки вспомнил то письмо.

- Хелен, милая, ты писала, что хотела бы получить какую-нибудь специальность, и желательно в сфере искусства, но о курсах я слышу в первый раз!

Девушка чуть пожала плечами.

- Я была уверена, что писала и о курсах. А в чем дело? Тебе что-то не нравится?

- Зато, судя по всему, ты довольна?

Щеки Хелен возбужденно порозовели.

- О, да! Эдвин, я никогда не жила столь увлекательно и весело. Вокруг столько интересных людей! На курсах я познакомилась с по-настоящему гениальными личностями - их мысли неординарные, и поражают глубиной и парадоксами! А ещё, я объездила почти все окрестные графства, и повидала множество красивых мест. У меня столько разных планов! Появились друзья, которые разделяют мои интересы!

- Любимая,- грустно вздохнул Эдвин,- ты настолько добра и снисходительна, что даже посредственности в твоем присутствии мнят себя корифеями. Мне остается только радоваться твоему счастью, но.... мы уже приехали!

Хелен вылезла из машины, недоуменно огляделась и, неуверенно ступая, поднялась по лестнице к двери. Но все-таки озадаченно остановилась перед дверью с табличкой 'Доктор К. Дж. Стивенс'

- Но, Эдвин, меня с детства курировал доктор Джонс. Зачем, нам менять его на врача, который не в курсе течения моей болезни?

Герцог позвонил в дверь.

- Это врач другого профиля, Хелен! И я прошу тебя пройти осмотр без возражений.

Медсестра открыла дверь, и они оказались в маленькой приемной. И пока Кентсом прояснял ситуацию с предварительной записью и заполнял формуляр, его спутница молчаливо рассматривала рисунки на стенах, призывающие к естественному вскармливанию грудных детей. Эдвин тайком наблюдал за ней, ожидая возмущенных расспросов, но, похоже, Хелен уже догадалась, в чем дело, потому что обреченно проследовала в кабинет доктора.

Кентсом вышел на улицу и нервно закурил, а потом, судорожно вцепившись руками в руль, ожидал появления невесты. Дождь усилился, превратившись в ливень, и сквозь его струи уже с трудом просматривалась лестница выхода. И когда дверь распахнулась, и бледная девушка с остановившимися глазами, даже не раскрыв зонта, устремилась куда-то вдоль по улице, он едва успел выскочить наперерез.

- Хелен!

Но она только убыстрила шаг, практически побежав по лужам.

- Хелен, остановись! - Кентсом поймал её за рукав уже промокшего пальто.

- Мне надо побыть одной!

Чтобы попасть под автобус? Несмотря на отчаянное сопротивление, он схватил её в охапку и потащил к автомобилю.

- Тебе нельзя мокнуть под дождем! Садись в машину!

- Не хочу,- с силой вырывалась из его рук невменяемая Хелен,- я вообще ничего не хочу! Я жить не хочу!

- Перестань говорить глупости, - в первый раз за все время их знакомства гневно рявкнул он,- из любого положения есть выход, и из этого тоже!

Видимо, Хелен все-таки прислушалась к нему, потому что прекратила сопротивление и горько разрыдалась.

- За что мне это? Почему это случилось именно со мной?

Кентсом затравленно оглянулся, и хотя улица была пуста, торопливо затолкал плачущую Хелен в машину. Для полного счастья не хватало только появления полисмена!

- С тобой не произошло ничего сверхъестественного,- тяжело вздохнул он, сочувственно вытирая отчаявшейся девушке слезы,- подобное бывает довольно часто!

Яркая помада на её губах размазалась ещё сильнее, и Хелен, раздраженно вырвав из его рук платок, принялась сама приводить себя в порядок.

- Все мои знакомые девушки имеют связи с мужчинами, причем множество связей, - отчаянно возразила она,- и ничего не происходит!

У Кентсома не было ни малейшего желания толковать с ней о средствах контрацепции и прочих интимных делах. Да и что проку махать кулаками после драки?

Но вдруг её лицо исказилось таким страхом, что от ужаса высохли даже слезы.

- Теперь ты меня оставишь,- простонала Хелен, вскинув на него расширившиеся тревогой глаза, - да? Помолвка разорвана?

И что ей можно было на это сказать?

- Я никогда тебя не оставлю! - твердо заверил её герцог. - А на счет остального..., нам надо успокоиться, и все спокойно обсудить. Поедем в твой итальянский ресторанчик!

- Да, конечно, поедем! - Хелен торопливо закивала головой, нервно натягивая перчатки. - Я голодна, как волк! Ты, правда, знаешь, как нужно поступить в этой дикой ситуации?

Кентсом вставил ключ в зажигание. Ему не хотелось сейчас посвящать выведенную из себя девушку в подробности разговора с матерью.



КЕНТСОМЫ.

Мать отнеслась к рассказу сына со свойственной этой даме прагматизмом.

- Если свадьбы не будет, значит, я смогу купить новую машину?!

Эдвин только тяжело вздохнул.

- Может, поговорим серьезно?

Дама неторопливо поправила на голове шляпу.

- А почему я должна забивать себе голову этой неприличной историей? Насколько я поняла - если Хелен и беременна, то в этом виноват тот самый американец, к которому вы ездили летом?

- Его сын. Мистер Майкл Фрейзер!

- Не все ли равно! Ой!

Её светлость обрезала розы в саду, и случайно укололась шипом.

В свое время их жизнь с покойным герцогом протекала между любимым клубом мужа и обществом цветоводов жены. Изредка супруги сталкивались за столом, в гостиных общих знакомых или в гольф-клубе. Вот и сегодня она упорно щелкала секатором, подготавливая розы к зиме и доводя старшего сына до головной боли мельканием колючих неопрятных веток и неприятными скрежещущими звуками. У него с детства сложились напряженные отношения с этими цветами, но он почтительно терпел причуды родительницы.

Глория была не самым приятным человеком на свете, но в выдержке ей не отказывали даже многочисленные любовницы мужа. Вот и сейчас, ловко обрезая розовый куст, она размеренно высказывала свое мнение:

- Я знаю, что ты помешался на этой девчонке, хотя твоя невеста мне никогда не нравилась. Правда, Маргарита высказывалась о ней одобрительно. Мисс Вормсли сумела понравиться даже королеве Марии, а уж от её величества редко дождешься похвалы.

- Хелен - чудесная девушка!

- Возможно! Но ты слишком носишься с ней. Я знала, что это добром не кончится. Современные девицы распущенны и легкомысленны!

- Только не Хелен!

- Разумеется! Девица полна всяческих достоинств, но после того, как она забеременела от другого, ты выглядишь сущим болваном!

- Разве дело в этом?

- А в чем? Ты позволишь, чтобы корона Кентсомов украсила голову ублюдку какого-то паршивого янки? Это все равно, что осквернить могилы всех твоих дедов и прадедов!

- И что мне делать?

- Плюнь на неё!

- Я не смогу оставить Хелен в такой беде!

- Посочувствуй девушке! Дай ей адрес 'Ассоциации помощи одиноким матерям'!

Герцогиня в такой момент могла и не острить, по крайней мере, у её сына неуместная ирония вызвала приступ гнева.

- Ваша светлость, видимо забыли, что я люблю эту девушку!

Дама разогнула поясницу и насмешливо смерила взглядом покрасневшее от возмущения лицо отпрыска.

- Это девица забыла, что ты любишь её! Ладно, - терпеливо перевела она дыхание,- может, Хелен, действительно, не так уж и виновата. Что она видела, кроме стен палат, да халатов врачей, а тут этот бойкий повеса... Но, милый, что ты можешь теперь изменить? Ей нужно выйти замуж за Фрейзера!

- Только не это!

Герцогиня снисходительно усмехнулась, и вновь устремила придирчивый взгляд на розарий, выискивая себе работу.

- Ты сущий дурачок, Эдвин! Маргарита сказала, что твоим шафером на свадьбе должен стать принц Уэльский?

- Да, Эдуард изъявил такое желание!

- Ты поставишь его высочество в очень неприятную ситуацию, если поведешь под венец беременную неизвестно от кого девицу!