Родственники глянули на него, как на идиота.

- Остынь! Ничего не угрожает твоей женушке и её острову. Вспомни про первую войну - в Англии даже кошка не чихнула, пока британские парни заливали кровью Францию. Так же будет и теперь! Лучше подумаем о нашем деле...

И они, действительно, стали рассуждать, что им понадобится для реконструкции авиационного завода, выбросив из головы вступившую в войну Англию.

Позже, вспоминая события осени 1939 года, Майкл часто задавал себе вопрос, почему брату понадобилось всего пара фраз, чтобы убедить его в безопасности жены? В конце концов, почему он так безоговорочно поверил в прогнозы Фреда, ведь дальнейшие события показали их полную несостоятельность? И с горечью правдиво отвечал себе - поверил, потому что захотел поверить! И хотя едкая нотка сомнения всегда жила где-то в глубине души, он её старательно подавлял, наивно успокаивая себя доводами о безопасности жены, отделенной Ла-Маншем от котла войны.

Была и ещё одна причина, по которой он не хотел сейчас видеть Хелен в Америке. Майкл в ту пору сильно увлекся одной девушкой - Бетси Смолл, и проводил с этой юной особой все свое свободное время.

Бетси работала танцовщицей в маленьком ресторанчике на Бродвее, куда Майкл нет-нет, да заглядывал с друзьями угоститься отличной паэльей, которую гениально готовил местный повар-испанец. Посетителей развлекала третьеразрядная певичка в сопровождении небольшого оркестра, да кучка легкомысленных участниц кабаре, щедро украшенных блестками и перьями. Как-то ему особо приглянулись ножки юной черноволосой девушки, задорно вскидывающей их в искрометном канкане. Он захотел с ними познакомиться поближе, и их владелица - хорошенькая уроженка Флориды не отказалась. Бетси нужны были деньги - дома, во Флориде, на её заработки существовали больная мать и маленькая сестра.

- Если я вам ещё понадоблюсь,- деловито заявила она утром, аккуратно пряча доллары за подвязку чулка,- достаточно только позвонить по этому номеру телефона.

И девушка записала на обрывке газеты цепочку цифр. Увы, номер в последствие потерялся, да и потом Майкл никогда не общался с Бетси по телефону, а в случае надобности заезжал за ней прямо в ресторанчик.

Удивительно, но простенькая юная девушка в тот момент оказалась именно тем, что устраивало его во всех отношениях. Отличный секс безо всяких обязательств, незамысловатый юморок, минимум претензий и бездна уравновешенного здравомыслия. Бетси безо всяких ломаний ловко задирала подол в любом месте, где только ему приходило в голову заняться с ней любовью, а как-то просидела под столом в кафе минут двадцать, когда там неожиданно появилась тетка Сара и вздумала поболтать с подвернувшимся под руку племянником. Она посещала с ним мужские вечеринки, безропотно выдерживала пьяные выходки его приятелей, но никогда не вела себя вульгарно или вызывающе. Зато с девушкой было весело в любой компании.

Он встречался с Бетси почти полгода, когда незадолго до Рождества та огорченно поделилась своими злоключениями:

- Я, кажется, беременна!

- Нужны деньги на аборт? Врач у тебя уже есть? - рассеянно поинтересовался Майкл.

Они пили утренний кофе в его квартире после бурно проведенной ночи, и у него побаливала с похмелья голова. Фрейзера ждал насыщенный деловыми переговорами рабочий день, поэтому он торопливо глотал раскаленный напиток, то и дело поглядывая на часы.

Ему было жаль попавшую в переплет подружку, но, в конце концов, подобного рода неприятности были её делом. Она тогда промолчала в ответ, и хотя выглядела угнетенной, расстались они, как ни в чем не бывало. Больше на эту тему Бетси не заговаривала, и всё вроде бы продолжалось как обычно.

А вскоре, на одной из шумных веселых вечеринок Майкл встретился с Полин Питбот. Произошло это по чистой случайности. Фрейзер обычно не посещал с Бетси мест, где бы смог увидеться со светскими знакомыми, но у толстушки Тутси редко появлялись женщины его круга.

Тутси была пухленькой, росточком с сидящую собаку дамочкой лет под пятьдесят, прославившейся в свое время шумным романом с итальянским гангстером. Из романа ничего не получилось, дети и бывший муж отвернулись от 'паршивой овцы' вкупе с остальной родней и светскими знакомыми, но Тутси не растерялась и зажила широко (благо, деньги у неё были!). Она распахнула двери своей гостиной для всех желающих, от которых требовалось только одно - быть веселыми.

Полуобнаженные, пляшущие на столах девы, расхристанные джентльмены, кокаин, спиртное всех видов, хохот, шампанское рекой, самые что ни на есть непристойные танцы и выходки. И вдруг из облака табачного дыма ему навстречу выплыла вполне трезвая Полин. Майкл оторопел. За прошедшее время девушка изменилась - повзрослела, и к её красоте фарфоровой безделушки прибавилась ещё и резкость поумневшего взгляда.

- Как дела? - бодро расцеловал он её в щеки. - Классно выглядишь!

- Да и ты по-прежнему неотразим! - неласково хмыкнула та, сверля его взором поверх коктейля. - Надеюсь, что с памятью больше нет проблем!

Майкл недоуменно заглянул в жестко поблескивающие синью глаза.

- Полин, милая, если я что-то пообещал и не сделал, нет мне прощения!

- Ты пообещал позвонить!

Фрейзер только сухо фыркнул. Подобные фразы всего лишь входят в правила игры, и неужели Полин об этом не знает? Но девушка сердито ждала объяснений, и он поспешил заверить:

- Но я звонил много раз! Или попадал не туда, или телефон молчал!

- А по какому номеру ты звонил?

Вот это вопрос! Майкл даже не видел его ни разу, сразу отправив в мусорную корзину.

- Дорогая! Я уже не помню, он занесен в мою телефонную книжку. Но...

- Я бы хотела увидеть эту книжку!

Что ж, намек был прозрачнее некуда! Фрейзер задумчиво захватил с подноса бокал шампанского и поискал глазами удалившуюся 'попудрить носик' Бетси. Вообще-то, он рассчитывал провести сегодняшнюю ночь с ней, и Полин в его планы не вписывалась, но... Бетси была всего лишь мелкой путаной, тогда как с чувствами мисс Питбот приходилось считаться. Её отец уже много лет был деловым компаньоном Фрейзера-старшего.

- Я с удовольствием её покажу в любое удобное для тебя время!

- Мне удобно прямо сейчас!

Бетси, как назло куда-то запропастилась, да и демонстрировать её Полин Майклу не хотелось. Для очистки совести Фрейзер на выходе предупредил швейцара:

- Как только появится моя спутница, поймайте для неё такси, и передайте, что изменились обстоятельства и позже я её найду!

Он оставил парню солидные чаевые, и распахнул перед Полин дверцу машины.

Надо сказать, что по приезде домой, девушка не стала напоминать ему о телефонной книжке, а деловито проследовала в его холостяцкую гостиную в пентхаузе на четырнадцатом этаже в самом престижном районе Манхеттена, с окнами на Ист-ривер . И пока он возился на кухне, готовя выпивку (у камердинера был выходной), она с умом распорядилась этим временем.

Когда Майкл с двумя стаканами появился в гостиной, Полин ожидала его посередине комнаты. Из одежды на ней были только голубой в легкомысленных кружавчиках пояс, да белые ажурные чулки. Пикантно, нечего сказать, но вместо запланированного возбуждения, взирающий на это неглиже мужчина почувствовал только досаду. Он любил сам диктовать своим партнершам, когда им раздеваться и раздеваться ли вообще. Иногда ведь достаточно и торопливо задранного подола, прощального поцелуя и очередного обещания позвонить!

Такая напористость практически на 'нет' свела всё удовольствие от секса даже с такой красивой девушкой, как Полин. И как будто этого было недостаточно, девица в довершение устроила ему настоящую истерику:

- Как ты мог обо мне забыть,- кричала она в слезах после того, как все закончилось, и её любовник расслабленно откинулся рядом, - как ты мог? Я ждала, ждала целый месяц, боясь даже выйти из дому! Сидела и тупо пялилась на телефон, умоляя его зазвонить! Но, увы, если он и звонил, то на том конце провода были другие люди - не ты!

Кто хоть немного знаком с мужской психологией, тот знает, что она выбрала неподходящее время для скандала. Майкл устал, ему хотелось спать, а не выяснять отношения, тем более что и отношений-то по сути дела не было. Так... ерунда какая-то!

Но пришлось садиться на постели, закуривать сигарету и медленно вдалбливать в голову этой зануде.

- Полин, милая, как я могу - у меня жена, четверо детей... Не думаю, что я именно тот человек, звонка которого должна ждать такая чудная девушка как ты - красавица и умница! Тебе нужен другой мужчина.

- Все знают, что ты не живешь со своей женой!

- Это не правда, и скорое появление нашего очередного ребенка - этому верное подтверждение. Просто миссис Фрейзер удобнее жить в Англии, у меня же дела в Штатах, но, тем не менее, я люблю свою жену, хотя и провожу иногда время с другими девушками. Каюсь, осознаю, что это плохо, но... уж такой я есть! Прости!

Распсиховавшаяся девка, между тем, совсем распоясалась и цепко впилась в плечи острыми коготками, уставившись в его глаза безумным взглядом.

- Я люблю тебя! Не говори ничего о жене, какое мне дело до неё!

Майкл с тоской вспомнил о милой молчаливой Бетси, как истомленный жарой путник вспоминает о холодной воде. Как бы они сейчас славно провели с ней вечер, так нет - успокаивай теперь эту истеричку!

- Ты мне тоже нравишься,- заверил он Полин, осторожно освобождаясь из её рук,- давай, я принесу выпить, и мы всё обсудим!

Расчет оказался верен - солидный глоток виски с содовой привел девушку в более спокойное состояние.

- Полин, милая! - вкрадчиво заговорил Фрейзер, убедившись, что та вполне адекватна. - Не может быть, чтобы среди огромного количества достойных молодых людей, встречающихся в обществе, ты не смогла найти себе холостого мужчину!

- Я влюбилась в тебя давно, и мне не нужны остальные! С того дня, когда мы были вместе, я больше не хочу иметь дела ни с одним из них!

Майкл угрюмо глянул на её мятежное лицо. Чудо природы - взбунтовавшаяся кукла! Когда же они виделись в последний раз? Это было так давно, что он не мог вспомнить. И что же, у неё не было ни одного мужчины за столь долгий срок? Так он ей и поверил!

- Полин,- скорчив серьезную мину, заявил он,- ты самая замечательная из знакомых мне девушек! И если бы я был свободен, то немедля предложил тебе руку и сердце. Но, имею ли я право губить твою жизнь, если связан с другой женщиной нерушимыми клятвами?

- Но ведь можно развестись!

- У меня куча детей, и им нужны, в равной степени, и отец, и мать!

Это были самые тяжелые и бестолковые переговоры, которые ему приходилось вести, и самая мерзкая ночь с женщиной. Совершенно вымотанный и измученный Майкл дал себе слово, что больше никогда не разделит постель с Полин, даже если она останется последней женщиной на земле.

- Что ты мне подаришь на Рождество? - неожиданно полюбопытствовала девушка за утренним кофе.

У Майкла раскалывалась голова, но, тем не менее, он растянул губы в услужливой улыбке.

- А чтобы ты хотела?

- Что-нибудь необычное!

- Оленя Санта Клауса?

Полин жизнерадостно рассмеялась.

- Какой ты душка, Майкл! Я тебя обожаю, и уже знаю, что тебе подарить!

Девушка явно намекала на совместное Рождество. Только этого не хватало! И Майкл твердо расставил все на свои места.

- Рождество я всегда справляю в кругу своей семьи!

Но блажная девка только ликующе рассмеялась.

Короче, когда она, наконец, покинула его дом, у Майкла появилось стойкое желание уехать из Нью-Йорка, куда глаза глядят. Даже само осознание того, что они с Полин находятся в одном городе, и то действовало на него удручающе.

Все оставшиеся дни до Рождества он провел как тривиальный отец семейства. Подбивал дела фирмы, чтобы освободиться на праздники и старательно искал подарки для своего отнюдь немалого семейства. Фрейзер, конечно, не толкался среди толп покупателей, одолевающих прилавки магазинов, объявивших рождественскую распродажу, но и у Картье было непривычно тесновато.

Майкл приценивался к часам в золотом с хорошим изумрудом корпусе, когда столкнулся с задумчиво изучающим витрину с кольцами Натаном Фишем, с которым когда-то вместе учился в Гарварде. Семейство Фишей занималось кораблестроением, и стоило где-то под миллиард, но каждая покупка дорогой вещи стоила его приятелю невероятных усилий. Он выбирал так, словно это его последняя возможность что-то приобрести, иногда неделями топчась возле облюбованного предмета, прицениваясь и примеряясь, и зачастую покупая что-то совсем другое.