Майкл вышел. Итак, где-то на территории отнюдь не малых штатов затерялась беременная Бет. И кто знает, может именно он отец её ребенка? А может и нет! Странно, но последняя мысль не доставила ему утешения - Майкл чувствовал себя гадко. Настолько гадко, что весь остаток зимы провел один.

У него в ту зиму было слишком много дел с реконструкцией авиазавода. Неожиданно быстро удалось заключить первый выгодный контракт на поставку электротехнического оборудования для истребителей 'Тандерболт'. А потом Фрейзеры получили возможность поставлять комплектующие для авиазаводов в Бразилии. Контракт заключил от имени своего правительства ди Оливейра, имевший доверительные отношения с диктатором Варгасом. Дело пошло, но как всегда в таких случаях потребовалось много усилий, чтобы его наладить. Майкл мотался по стране, изучая специфику военного авиационного производства и добиваясь лицензий на поставку авиационного оборудования в Бразилию, а это было непросто из-за вполне понятной секретности, окружающей всё, что связано с вооружением.

Известие о рождении очередной дочери Патриции он воспринял равнодушно. Ему позвонила теща, но даже придерживая трубку у уха Фрейзер продолжал рассматривать чертежи очередного узла.

- Мой приезд нужен? - рассеянно осведомился он.

Джулия, похоже, растерялась.

- Не знаю... А как вы считаете?

Майкл холодно хмыкнул.

- Не важно, что считаю я! Важно, что ваша дочь не видит в этом необходимости.

На том конце провода воцарилась глухая пауза.

- Майкл..., пожалуй, вы всё не правильно понимаете,- неуверенно и с горечью пробормотала теща.

Но Фрейзер ничего не хотел понимать. Ему уже давно надоело всё, связанное с женой. Сколько можно биться головой о непроницаемую стену?

- Я позвоню Хелен и поздравлю её! - холодно пообещал он, тем самым давая понять, что считает разговор законченным.

Но после недолгого раздумья звонить не стал, обойдясь поздравительной телеграммой и заказав корзину роз. Зато тетки пожелали лично поздравить роженицу. Впрочем, об этом он узнал позже.

А пока Майкл колесил по стране, заключая договоры с поставщиками и расширяя совместный с зятем бизнес.

Между тем, каждый день приносил все новые и новые тревожные известия из Европы. Гитлер захватил Норвегию, Данию, Бельгию и Нидерланды.

Каждое утро, разворачивая за завтраком очередную газету, Фрейзер первым делом искал глазами колонки международной жизни. С легким холодком внизу живота он осознавал, что его семью от войны начинает отделять только узкая полоска Северного моря.

Когда немцы вступили во Францию, его нервы не выдержали и он позвонил жене. Тогда Майкл находился в Калифорнии, но слышимость была прекрасной. Правда, диалог получился настолько кратким и сухим, как будто его вели не муж и жена, а пара спартанцев.

- Хелен?!

- Я слушаю!

- Как вы там?

- Живы и здоровы!

- Гитлер уже во Франции!

- Я знаю!

- Тебе и детям нужно срочно покинуть Англию!

- В этом нет необходимости!

- Но...

- Извини, мне нужно кормить малышку! До свидания!

Пришлось, тяжело переведя дыхание, положить трубку на рычаги. Не оставалось никаких сомнений, что от их брака не осталось ничего похожего даже на тривиальную привязанность - Хелен отчетливо дала понять, что не желает с ним разговаривать. Всё бы ничего, но в Англии подвергались опасности его дети. И пусть жена не хочет иметь с ним дела, причем здесь Эд и малышки.

Обсудить эту проблему он решил в семейном кругу, приехав в конце июня в родительский дом. Может, Хелен будет более внимательна к аргументам свекра?

Но жаркий июньский денек оказался богат сюрпризами.

Пока Майкл возился с подарками и детьми, вокруг него как стая надоедливых ос кружили тетки.

- Тебе нужно срочно вылететь в Англию и перевезти сюда свою семью! - наседала тетя Мейбл. - У них продукты по карточкам, и бедная Джулия едва сводит концы с концами. Твоя семья голодает!

- Бедняжка Хелен работает - шьет противогазы и военную форму. Это не дело для женщин из семьи Фрейзеров! Можно подумать, что тебе не на что содержать семью!

Майкл как раз играл с Джеральдом, показывая ему новую железную дорогу. Сын увлеченно запускал паровоз, и громко смеялся, когда тот сигналил, проезжая семафор. С наслаждением вдохнув запах, исходящий от его темных волос, отец с тоской вспомнил Эдварда.

- Хелен отказывается покинуть Англию! - пояснил он теткам. - Я ей недавно звонил, и она не просила увеличить содержание.

Старые дамы раскудахтались, как возмущенные куры.

- Да разве по такому поводу звонить надо? Срочно поезжай в Англию и привези жену с детьми сюда!

Можно подумать, что это легко сделать! Майкл тяжело вздохнул. В глубине души он был уверен, что все уговоры бесполезны - Хелен останется в Англии, и в первую очередь потому, что прекрасно осознает, что не нужна ему.

Фрейзер - старший с Эвис приехал прямо к обеду в дурном расположении духа.

- Дела на бирже нестабильны, - пожаловался он сыну,- того и гляди грядет обвал! А все из-за войны во Франции.

- Вряд ли,- усомнился Майкл,- все будут выжидать, чем закончится французская заварушка.

- И так понятно! Не смотря на вмешательство англичан, дела у французов плохи. Вчера немцы оккупировали Париж.

Об этом Майкл ничего не знал - в утренних газетах информации ещё не было.

С неохотой оторвался он от игры с сыном и поплелся вслед за отцом в кабинет.

- Я бы хотел, чтобы ты поговорил с Хелен и пригласил её к нам!

Фрейзер-старший, рассеянно ворошащий бумаги на столе, с иронией посмотрел на отпрыска.

- А твоего приглашения уже недостаточно? - и не дожидаясь ответа, с досадой добавил.- Когда же ты, наконец-то, поставишь точку на этой пародии на брак? А то диво какое-то - жить вы с ней не живете, а только производите на белый свет детей, совокупляясь, точно хороший производитель с коровой! Сколько встреч, столько детей! Или тебе слава Авраама покоя не дает? Хочешь стать прародителем новой нации? Или о таком изобретении, как презервативы никогда не слышал?

Ну, всё! Родителя понесло! Если уж он его внуками стал попрекать... А что делать, когда жене не нравится заниматься сексом в презервативах?

- Хелен не хочет со мной разговаривать!

Отец хмуро фыркнул.

- Наверное, слухи о твоих похождениях достигли и Англии. Казанова!

Майкл удивился. Казанова? Да его сдержанность за последние полгода под стать монашеской! Но он не стал разубеждать отца. Было ясно, что старик не в духе, и кроме дюжины язвительных реплик от него сейчас ничего не услышишь.

Неожиданно ясность в этот вопрос внесла Эвис.

Когда он перед обедом заглянул в гостиную, мачеха увлеченно сплетничала с тетками. Её злорадно стрекочущий голос достиг его слуха ещё на пороге, и Майкл хотел незаметно ретироваться, но поздно - его заметили.

Эвис в модном платье полувоенного спортивного стиля смотрелась неплохо. Легкий загар оттенялся белой малюсенькой пилоткой, теряющейся среди черных кудрей взбитого надо лбом солидного кока. Сейчас она пузырилась от возбуждения, и синие глаза светились удовольствием, которое женщины испытывают, только узнав какую-то сенсационную сплетню.

- Майкл,- окликнула, заметив его попытку ретироваться, тетушка Сара,- иди сюда! Милочка Эвис рассказывает потрясающие вещи!

- Кто бы сомневался,- с тоской буркнул Майкл, неохотно плетясь к дамам, - так что же произошло, если вы так потрясены? В моду вошли юбки с кошачьими хвостами?

Тетки похихикали, и даже Эвис с веселой укоризной глянула на мрачного пасынка.

- Ох, Майкл, ты такой забавный!

Она выдержала короткую паузу, безуспешно пытаясь создать интригу, но сообразив, что вряд ли его это расшевелит, быстро выпалила:

- Полин Питбот беременна! Представляешь, без мужа!

У Майкла появился мерзкий привкус во рту.

- Откуда вы узнали?

- Так у неё уже живот торчит! Говорят, ей через пару месяцев рожать. И главное - никто не знает отца будущего ребенка! Представляешь?

М-да! Действительно, сюрприз! Майкл испуганно прикинул - ребенок мог быть и его, хотя... мало ли кто из любовников Полин мог её так подвести? Что он - единственный мужчина в мире, чтобы брать на себя отцовство, любого появляющегося на свет младенца?

- Кого сейчас этим удивишь? - изобразил он безразличие. - Мы не в Новой Англии прошлого века - камнями её не закидают, и алую букву носить не заставят!

- Говорят, мистер Питбот в ярости и грозится убить соблазнителя!

- Наверное, поэтому Полин и молчит!

Майкл весьма правдоподобно изобразил зевок, но не успел ещё вернуть губы в нормальное положение, как наткнулся на подозрительно поблескивающий из-за очков взгляд тетушки Мейбл.

- На Рождество эта Полин висла у тебя на шее,- коварно запустила она в него свои скрюченные артритом когти,- я даже видела...

Майкл сурово посмотрел на распоясавшуюся родственницу. Так и есть - эти сварливые старушенции никогда не спят, и только и делают, что ночь напролет шастают между спальнями, подслушивая под дверьми!

- Чтобы вы не видели, тетушка,- с нажимом произнес он,- вам показалось! Мисс Питбот хорошо известно, что у меня есть жена и пятеро детей. Деликатное положение Полин - дело самих Питботов. Из дома с младенцем на руках её не выгонят, и ребенка в приют не сдадут!

От теток ему удалось отболтаться, но на отца такие аргументы вряд ли произведут впечатление. Вот ведь, на чужом пиру похмелье! Не хотел Майкл эту девку, разве что дубиной не отмахивался, а в результате получилось, что Полин - невинная жертва, а на него повесили сомнительные лавры соблазнителя. Как бы подтверждая эту мысль, тетя Сара сурово сомкнула губы.

- Господне наказание все равно настигнет подлеца, опозорившего доверчивую девушку! Хотя и сама девица должна себя блюсти!

- Ох, уж эти современные нравы,- с наслаждением подхватила тетя Мэйбл,- конечно, Полин виновата сама! Ведь не всем так везет, как тебе, дорогая, - выпустила она отравленную стрелу в Эвис,- не каждый мужчина оказывается таким безукоризненным джентльменом как твой муж, чтобы бросить жену ради любовницы!

- Я никогда не была любовницей мистера Фрейзера,- оскорбилась Эвис.

Майкл со снисходительной жалостью посмотрел на раскрасневшуюся мачеху. Вот уж воистину, несчастная! С кем она надумала сражаться? Да от неё сейчас мокрого места не останется!

- Конечно, дорогая! Ведь если бы знать заранее, что все попытки завести ребенка закончатся провалом, мистер Фрейзер никогда бы на тебе не женился. Милочка Хелен гораздо реже видит мужа, однако подарила ему уже пятерых детей. Вот что отличает истинную леди от не осознающих свой долг вертихвосток!

Эвис сникла. Тетки садистки били её в самое больное место, и, судя по всему, не собирались останавливаться, войдя в кураж. Майкл трусливо ретировался в сад, сославшись на желание погулять с детьми.

Разговор с отцом состоялся уже после ужина, когда дамы удалились из столовой, чтобы дать им в покое выпить по бокалу портвейна. Старший Фрейзер не стал читать ему мораль - он был мрачен и деловит.

- Я уже давно потерял надежду, что ты наведешь хоть сколько-нибудь приемлемый порядок в своей жизни,- с горечью высказался отец, рассматривая на свет рубиновое вино,- я знаю, что эта потаскушка спала на Рождество в твоей постели. Мэйбл следила за вами. Конечно, это может быть чей угодно младенец, но, судя по её молчанию, Полин уверена, что твой. Если она поделится своими соображениями с отцом, мы потеряем хорошего делового партнера, и неизвестно, не придется ли нам следующее Рождество встретить в очереди за благотворительной тарелкой супа!

Это была любимая присказка отца, на которую не стоило обращать внимания, но в остальном он был абсолютно прав.

- Что делать? - не стал оправдываться Майкл.

Отец задумчиво молчал, продолжая смаковать напиток, пока на донышке не осталось несколько капель, на которые он с сожалением покосился, а потом все-таки процедил сквозь зубы:

- Отправляйся в Бразилию, к сестре и зятю и помоги наладить производство. Просчитай до конца все риски, подумай - к каким именно типам самолетов придется выпускать комплектующие детали? Может, выгоднее завозить их из США и только собирать на месте? В этом случае будет гораздо меньше головной боли с нашим департаментом.

Отец был прав, и хотя меньше всего на свете Майклу хотелось лететь в Бразилию, это было хорошим поводом на время исчезнуть из Штатов, чтобы случайно не столкнуться с Питботами до родов Полин. А там видно будет... В конце концов, он женат и не может предложить ей руку и сердце, даже если она родит тройню!