- Мой отец умер, когда ему исполнилось девяносто пять. Чуть больше, чем мне сейчас! Он был своеобразным человеком...

Майкл почему-то не особо удивился, услышав про покойного герцога. После коньячной агрессии престарелого графа, рассказ о давно умершем Кентсоме вполне органично вплетался в общую атмосферу рождественского вечера в родовом гнезде Стенли.

- Отец умирал тяжело! Несколько лет герцог был прикован к постели,- между тем, продолжал свой рассказ старик, экстатически вдыхая аромат коньяка, - мы никогда не были особенно близки, но однажды, незадолго до своей смерти, он мне кое-что сказал...

Граф осторожно лизнул напиток и блаженно закрыл глаза.

- Хорош! Так вот, отец признался, что жизнь напоминает ему 'Сад земных наслаждений' Босха. Ведь Господь, в бесконечной любви к детям своим, создал для них рай прямо на земле. Красота природы, любовь женщин, дружба и привязанность, выпивка и развлечения - всё, что только захочешь! И лишь сам человек с его вечным недовольством жизнью - единственное темное пятно на челе мироздания. Я был молод и наивен, и поэтому растерялся: 'А как же болезни, войны, голод, несчастья и смерть, в конце концов?'. Отец только рассмеялся над моей глупостью: 'Они нужны для того, чтобы мы во всей полноте осознали радость своего существования. Ведь для того, чтобы получить удовольствие от пищи, надо проголодаться. А для того, чтобы ценить жизнь, нужно быть уверенным в том, что умрешь!'

Теперь уже граф сделал солидный глоток коньяка под горестный и укоризненный возглас слуги.

- Успокойся, Смайлз! От капли хорошего коньяка не будет вреда! Итак..., на чем я остановился?

- На 'Саде земных наслаждений' Босха,- напомнил Майкл, с интересом наблюдая за старым джентльменом.

- А... так вот! Мне показались эти слова, чуть ли не кощунством, и я довольно едко полюбопытствовал - неужели даже то, что он парализован, делает его счастливым? Отец таинственно улыбнулся 'Джулия!' - сказал он мне. - 'Если бы я не оказался в таком беспомощном состоянии, в моей жизни никогда бы не появилась Джулия! И я бы никогда не узнал, как милосердна и бескорыстна эта девушка, не насладился её нежной любовью и преданностью!'

Старик тяжело вздохнул.

- На меня Босх всегда производил пугающее впечатление, и я не увидел в 'Саде земных наслаждений' того, о чем толковал отец, хотя специально посетил для этой цели Прадо, но знаете...

Майкл окаменел, тупо соображая, к чему это было сказано. А премудрый дед немного помолчал, а потом одним махом вылакал остатки 50-ти(!) градусного коньяка, и, со вкусом облизнувшись, цепко глянул на него пронзительными черными глазами:

- Он был прав, мой отец! Всю свою жизнь я убеждаюсь в его правоте - если судьба отнимает у нас что-то дорогое, она просто дает шанс изменить жизнь и начать всё сначала. Но не нужно цепляться за обломки былого, даже если ты прикованный к постели паралитик!

И пока возмущенный слуга прятал от своего разгулявшегося хозяина коньяк, Майкл задумчиво допил свой. Утверждения старика были, мягко говоря, сомнительны, и противоречили всем религиозным доктринам современности, но граф прожил долгую жизнь, и имел право на свою точку зрения, какой бы авантюрной она не казалась.

- Я не знаю, где находится рай,- задумчиво пробормотал Фрейзер,- может и на земле, но зато я собственными глазами видел ад, и знаю точно - дорога туда пролегает через небо!

Но едва ли старик услышал эти слова - выпитый коньяк, да ещё после жиденького овсяного супчика, сработал как хук боксера, и дед, бессильно обвиснув в кресле, крепко заснул. А за дверью, между тем, слышались звуки легкомысленного фокстрота, и Майкл поспешил в гостиную, чтобы получить свою долю радости от жизни.

Танцор он был не ахти какой, да ещё если смокинг покойного виконта был ему впору, то лакированные туфли оказались маловаты, но Майкл мужественно об этом забыл, когда догадливый Джо поставил пластинку с блюзом.

Пэм о чем-то тихо разговаривала с леди Симоной, сидя неподалеку от разряженной ели, но охотно встала навстречу разлетевшемуся с приглашением кавалеру.

Майкл положил руку на тонкую талию, ощутив сквозь шелк дразнящее тепло женского тела. Блюз нежно надрывал душу звуками саксофона и ленивым голосом Билли Холидей, исполнявшей 'Strange Fruit' - шедевр джазовой музыки.

Глаза Пэт таинственно мерцали прозрачным синим светом, нежные обнаженные плечи манили прикоснуться к ним поцелуем, и Майкл почувствовал себя настолько опьяневшим от счастья, что если именно в этот момент на них свалилась бомба, он ничего не имел бы против. Но, несмотря на блаженную эйфорию, любимый коньяк английского премьер-министра властно потребовал кое-что выяснить:

- Я хочу вам задать один вопрос, мисс Келси!

- Да, мистер Фрейзер?

Майкл испытывающе впился глазами в безмятежное лицо девушки:

- Скажите, вас не связывают какие-либо особые отношения с его светлостью герцогом Кентсомским? - прокурорски подозрительно спросил он.

Глаза Памелы округлились веселым недоумением.

- Связывают! Мы с ним хорошие друзья.

Заметив, как он облегченно выдохнул, девушка насмешливо осведомилась:

- И это единственное, что вас интересует?

- Почему же,- Майкл сжал талию чуть сильнее,- ещё один вопрос - какого цвета пояс, к которому крепятся ваши чулки?

Вот здесь можно было ожидать, чего угодно - от звучной пощечины до холодной отповеди, но ничего подобного не произошло, хотя глаза девушки заискрились чем-то непонятным.

- Для 'плюшевого барашка' вы слишком непристойны!

- Есть такой грех! - охотно признался Майкл, уткнувшись носом в душистые волосы. - Вы же сами слышали, что я веду разгульный образ жизни - пьянствую, ну, и прочие излишества...

- Вы заверили мою бабушку, что исправились!

- Я испугался, что иначе мне укажут на дверь, мэм! А сегодняшний вечер я намерен провести иначе.

- И как же, если не секрет?

Как? То ли был виноват любимый коньяк премьер-министра, то ли соблазнительное тепло желанного тела в руках лишило его разума, но он сделал то, чего несколько минут назад не смог бы даже представить.

Майкл воровато покосился на место, где восседала леди Симона, и с удовлетворением отметил, что старушка куда-то убрела, а потом красноречивым жестом сделал знак Джо, чтобы тот снова поставил пластинку. И когда Билли Холидей повторно затянула 'Strange Fruit', дерзко прижал пальцы партнерши к губам.

- Мисс Келси, я люблю вас и прошу стать моей женой!

Майкл напряженно ждал реакции на свое предложение, пытаясь поймать взгляд девушки, но Памела опустила голову и не спешила отвечать, машинально двигаясь в такт музыке.

- Мисс Келси,- не выдержал он этой пытки,- скажите хоть, что-нибудь!

- Это неуместная шутка, - холодно отрезала она,- мы видимся второй раз в жизни!

- И что? - горячо возразил Фрейзер. - Какая связь между количеством свиданий и страстью?! С тех пор, как мы встретились в госпитале, я только о вас и думаю. Ваши глаза мерещатся мне даже во время боя! Конечно, вдовец с тремя детьми не самая блестящая партия для такой девушки как вы, но уверяю - я сделаю все, чтобы вы были счастливы! Если выживу, конечно...

Последнее он отпустил, коварно рассчитывая, что она не откажет герою, кладущему жизнь на алтарь её отечества!

Пэм подняла на него погрустневшие глаза и вымученно улыбнулась:

- Бедный 'плюшевый барашек'! Такому забияке, наверное, тяжело быть паинькой, и поступать, как подобает истинному джентльмену? Не ломайте себя, я и без предложения руки и сердца покажу вам свои подвязки.

Майкл даже застонал от досады - как плохо иметь дело с умными девушками! Конечно, она была права, но теперь для него стало делом чести переубедить её в обратном. Коньяк и желание сделали его весьма красноречивым.

- Я хочу этого больше всего на свете, - не стал он кривить душой,- но уверяю, секс - далеко не главное, что связывает мужчину и женщину. И если бы я вас тупо хотел соблазнить, то никогда бы не сделал предложения. Это очень важно для меня..., ведь однажды я уже был женат!

- Вы любили Хелен?

- Да, но что-то пошло не так! Наверное, мы просто не подходили друг другу.

- Но, как я понимаю, не во всем? Иначе Хелен не родила бы вам столько детей!

У Майкла радостно стукнуло сердце - в голосе девушки явственно прозвучали ревнивые нотки.

- Я бесконечно благодарен ей за это! Но ...

И он не выдержав, обнял и страстно поцеловал девушку. Так проще всего показать ей свою любовь, чем бесконечно препираться, да ещё зачем-то поминая покойницу-жену. Мир её праху!

Он не спешил отпускать покорно расслабившуюся в его объятиях, прерывисто дышащую Пэм, но странная тишина внезапно резанула ухо. Кто-то остановил пластинку! Майкл осторожно покосился на проигрыватель, но наткнулся взглядом на шокировано взирающую на возмутительную сцену леди Симону. Старушка даже тряслась от гнева, видимо, лишившись дара речи.

Испугавшись, что старую леди хватит удар, Майкл поспешил объясниться - благо, что Памела все ещё прятала лицо на его груди.

- Мэм, - он постарался, чтобы его голос прозвучал как можно торжественнее,- мисс Келси сделала меня счастливейшим из людей, согласившись принять мое предложение руки и сердца!

Попытавшись таким образом успокоить графиню он достиг прямо противоположного результата. Старушка, ухватившись за грудь, аффектированно простонала:

- Джо, мальчик мой! Помоги мне сесть!

И леди Симона, театрально облокотившись о руку подоспевшего внука и едва переставляя ноги, захромала к ближайшему креслу. Испуганная Памела бросилась к потрясенной даме:

- Бабушка, успокойтесь, - пожала она её руку,- вам нельзя волноваться!

- Да как же мне не волноваться, - жалобно простонала графиня,- когда ты связалась с американским прохвостом, погубившим бедняжку Хелен?!

У Майкла руки сами по себе полезли в карман за сигаретами. Памела и так была не в восторге от его предложения, а теперь вдобавок ещё и вредная старушенция своим бессовестным шантажом выдавит из девушки обещание забыть его навсегда.

- Но, бабушка,- неожиданно возразила девушка,- все мужчины, в основном, прохвосты! А мне не хочется закончить свои дни старой девой.

- Ты можешь сделать гораздо лучшую партию!

С этим утверждением Майкл был, в общем-то, согласен, но после слов Памелы он настолько воспрянул духом, что теперь только глупо и счастливо улыбался, слушая разговор женщин.

- Король Эдуард взял в жены миссис Симпсон, а других достойных холостяков вокруг себя я не вижу, - грустно пошутила девушка, преданно целуя руки графини.

- А Джеймс Арден?

- Напыщенный бонвиван с кривыми ногами!

- Ты очень взыскательна, дорогая! Лучше иметь кривые ноги, чем кривую репутацию! Пусть Арден недостаточно хорош, но твой дядя настаивал на помолвке с сэром Ричардом Балмером. Почему ты ему отказала? Уж у того с ногами все нормально!

- Ненормально было с другим! Сэр Ричард мало интересуется женщинами, и жена ему нужна как прикрытие, чтобы прекратились разговоры о его нездоровых увлечениях.

- Какая чушь! Это мерзкая клевета!

- Возможно, но мне не захотелось губить свою жизнь, проверяя её достоверность!

- А сэр Уилл...

- Бабушка, может, оставим в покое 'Книгу пэров'?

Но старушка и не подумала сдаваться после такого кроткого увещевания.

- Хорошо, и что же, во всем королевстве не нашлось мужчины более подходящего, чем этот наглый повеса?

Памела, действительно, оказалась ангелом во плоти, потому что деликатно успокоила старуху, не отказавшись одновременно и от него.

- Я не собираюсь завтра же выйти замуж, дорогая! Мы всего лишь помолвлены, и если мистер Фрейзер покажет себя не с лучшей стороны, я не буду подавать на него в суд за нарушение брачного обязательства.

Воцарилась долгожданная пауза. Напряженно размышлявшая графиня, пожалуй, была готова смириться с помолвкой, но все-таки упрямо не оставляла попыток отговорить внучку.

- А как же твой дядя - лорд Мадресфилд? Он ведь твой опекун, и может запретить этот брак, - вновь оживилась она.

Но внучка безжалостно разрушила эти надежды на корню.

- Бабушка, я давно вышла из-под опеки. Мне уже двадцать семь лет!

Майкл бы с удовольствием ещё послушал этот разговор, но его довольно настойчиво, вцепившись в локоть, утащил из комнаты все это время промолчавший Джо.