— Мы все еще на ранчо?

— Да. — Тейт поднял голову и взглянул на Саманту. — Оно кончается вон там, за прогалиной.

Прогалина начиналась сразу же за домиком.

Саманта понимающе кивнула.

— А это чье? — она указала на домик. Ей было любопытно, есть там кто‑нибудь или нет.

Тейт не дал прямого ответа.

— Я давно набрел на этот дом и теперь время от времени наезжаю сюда. Нечасто, лишь когда мне хочется побыть одному. Дом на запоре, и никто не знает, что я тут бываю.

Таким образом он давал ей понять, что надо держать язык за зубами. Саманта кивнула:

— А у вас есть ключи?

Как вам сказать? — Красивое загорелое лицо расплылось в улыбке. — У Билла Кинга есть ключик, которой подходит к этому замку. Ну, я его однажды и позаимствовал.

— Чтобы сделать дубликат? — Саманта была шокирована, однако Тейт спокойно кивнул.

Тейт Джордан превыше всего ценил честность. Если бы Билл Кинг спросил его про ключ, Тейт во всем бы признался. Но Билл ни чего не спрашивал, и Тейт считал, что беспокоиться не о чем. Кроме всего прочего, он не желал привлекать внимание к заброшенному дому. Этот дом слишком много для него значит.

— У меня тут есть кофе, если он, конечно, не заплесневел. Давайте зайдем ненадолго.

Тейт не упомянул про то, что в домике еще имеется бутылка виски. Он не злоупотреблял спиртным, а выпивал немножко, чтобы согреться и обрести душевное равновесие. Тейт приезжал сюда, когда из‑за чего‑то волновался или что‑то выводило его из себя и он хотел побыть денек в одиночестве. Он частенько проводил здесь воскресенье, и у него были свои догадки относительно того, для чего в свое время предназначался этот домишко.

— Ну как, мисс Тейлор? — Тейт Джордан пристально посмотрел на Саманту. Она кивнула:

— С удовольствием.

Предложение выпить кофе пришлось ей по душе: утро выдалось необычайно холодное. Тейт помог Саманте спешиться и привязать прекрасного коня, а затем подвел ее к домику, достал дубликат ключа, отпер дверь и отошел на шаг, впуская Саманту внутрь. Как и все остальные ковбои на ранчо, Тейт никогда не забывал о галантности. Это был как бы последний отзвук Старого Юга, и Сэм ответила на его учтивый жест благодарной улыбкой, а затем медленно вошла в дом.

Там пахло затхлостью, но, когда Сэм поглядела по сторонам, глаза ее расширились от удивления. Стены гостиной, большой и светлой, были обклеены вощеным ситцем; это смотрелось старомодно, но все равно мило и привлекательно. В комнате стояла маленькая кушетка, два плетеных кресла, на которых лежали пухлые подушки, а в углу, у камина, Саманта заметила громадное кожаное кресло, очень красивое. Она сразу поняла, что это антикварная вещь. В другом углу Сэм увидела небольшой письменный стол; еще в комнате имелись радиоприемник, маленький проигрыватель, несколько книжных полок и довольно много всяких забавных вещиц, которые, вероятно, что‑то значили для владельца дома: два роскошных больших спортивных кубка, кабанья голова, коллекция старинных бутылок и несколько забавных старых фотографий в витиевато украшенных рамках. На полу перед камином была расстелена медвежья шкура, а на ней красовалось антикварное кресло — качалка. Рядом была поставлена скамеечка для ног. Все это походило на тихую сказочную обитель, спрятанную в лесной чаще; в таком месте хочется уединиться от мира. Затем в приоткрытую дверь Сэм разглядела маленькую, симпатичную голубую спаленку с большой красивой медной кроватью, накрытой стеганым одеялом. Стены были бледно — голубыми, на полу лежала еще одна лохматая медвежья шкура, а маленькая медная лампа отбрасывала легкую тень. Бело — голубые занавески были с оборками, а над кроватью висел большой, хороший пейзаж. Саманта узнала другой уголок ранчо. Из этой комнаты не хотелось уходить, здесь можно было провести остаток жизни.

— Тейт, чье все это? — Саманта недоумевала, но Тейт лишь указал ей на кубок, стоявший на маленькой полочке, которая висела на ближайшей стене.

— Посмотрите вон там.

Сэм подошла поближе и пригляделась. Глаза ее расширились. Она переводила взгляд с кубка на мистера Джордана и обратно. На кубке было написано «Уильям Б. Кинг, 1934». Второй кубок тоже принадлежал Биллу Кингу, но дата стояла другая — 1939 год.

Когда Сэм в следующий раз посмотрела через плечо на Тейта, в ее взгляде сквозило беспокойство.

— Это его домик, Тейт? Может, нам не стоило сюда заходить?

— Ответа на первый вопрос я не знаю, Сэм. Что же касается второго, то, наверное, не стоило. Но с тех пор как я обнаружил это место, меня сюда тянет, как на аркане. — Тейт говорил низким, хриплым голосом и пытался поймать взгляд Саманты.

Она молча посмотрела по сторонам и снова кивнула:

— Да, я понимаю почему.

Когда Тейт тихонько прошел на кухню, Саманта принялась перебирать старые фотографии. Люди, изображенные на них, показались ей отдаленно знакомыми, но она так и не поняла, кто это. А затем, даже несколько смутившись, она вошла в спальню, и ее и взор остановился на большом пейзаже, повешенном над кроватью. Сэм поднялась на цыпочки, чтобы легче было прочесть надпись.

И — окаменела! Художник написал свое имя красной ручкой в правом нижнем углу картины. «К. Лорд»… Сэм кинулась было прочь из маленькой спаленки, но выход оказался заблокирован — в дверном проеме стоял могучий великан Тейт. Он держал в руках чашку с растворимым кофе, от которого шел пар, и испытующе глядел на Саманту.

— Это их дом, да?

Вот и ответ на ее вопрос… вот то, о чем они с Барбарой так часто шушукались, хихикая и подшучивая. Наконец она узнала правду, узнала в этой уютной голубой спаленке с громадной медной кроватью, застеленной стеганым одеялом и занимавшей почти всю комнату.

— Разве нет, Тейт?

Сэм вдруг захотелось получить подтверждение именно от него, ни от кого другого. Он медленно кивнул и протянул ей ярко — желтую чашку.

— Думаю, да. Милое местечко, правда? Во всяком случае, здесь все так аккуратно, а это на них очень похоже.

— А еще кто‑нибудь знает? — У Сэм было такое ощущение, будто она раскрыла страшную тайну и теперь они с Тейтом отвечают за то, чтобы слухи не поползли дальше.

— О них? — Тейт покачал головой. — Как бы там ни было, наверняка никто не может утверждать. Они всегда соблюдали строжайшую осторожность. Ни он, ни она ничем себя не выдали. Когда он с нами, то говорит о «мисс Кэролайн», как и все остальные, даже в лицо ее в основном так называет. Он обращается с ней уважительно, но без особого интереса, и она ведет себя с ним точно так же. — Почему? — изумленно воскликнула Саманта. Она отпила глоток кофе, отставила от себя чашку и присела на краешек кровати. — Почему они столько лет таятся от людей? Почему не поженятся, если им этого хочется?

— Может быть, им не хочется, — отозвался Тейт с таким видом, словно ему все было понятно.

Однако, когда Саманта подняла на него глаза, стало ясно, что она совсем ничего не понимает.

— Билл Кинг — гордый человек, — пояснил Тейт. — Он не хочет, чтобы люди болтали, будто бы он женился на мисс Каро из- за денег, ранчо или стада коров.

— И они довольствуются вот этим? — Сэм с неподдельным изумлением обвела взглядом комнату. — Маленьким домиком в лесу и тем, что еще двадцать пять лет Билл будет на цыпочках прокрадываться к ней, а утром так же тихо уходить?

— Может, это помогает им сохранить свежесть романтических чувств. — Тейт Джордан, улыбаясь, сел рядом с Самантой. — Вы же понимаете, что перед вами довольно необычная картина. — В лице Тейта, когда он оглянулся по сторонам, сквозили любовь и уважение. И даже что‑то похожее на благоговейный трепет. — Вы понимаете, кто перед вами, Саманта? — спросил Тейт и продолжал, не дожидаясь ответа: — Перед вами два человека, которые любят друг друга. Идеальная пара. Ее картины прекрасно сочетаются с его призами, ветхое кожаное кресло Билла — с маленьким креслом — качалкой и подставкой для ног, принадлежащими Кэролайн. Я уже не говорю о старых фотоснимках, пластинках и книгах! Вы только посмотрите на все это, Сэм!

Они оба выглянули из спальни и снова полюбовались гостиной.

— Только посмотрите, — повторил Тейт. — Вы понимаете, что перед вами? Перед вами любовь. Вот что такое любовь! Это старые медные горшки и старая подушечка для булавок. И эта смешная кабанья голова. Вы видите здесь двух людей, двух людей, которые долго любили друг друга и до сих пор любят.

— По — вашему, они до сих пор сюда приходят? — Сэм спросила это почти шепотом, и Тейт расхохотался.

Сомневаюсь. Во всяком случае, если и приходят, то редко.

Пожалуй, я бываю здесь чаще. В последние годы артрит не дает

Биллу житья. Я подозреваю, — Тейт понизил голос, — что они

IIредпочитают не уходить далеко от дома Кэролайн.

Саманта мгновенно припомнила, как по ночам тихонько открывалась и закрывалась входная дверь. Значит, даже спустя столько лет они тайком встречались в полночной тиши!

— И все же мне неясно, почему надо держать это в секрете!

Тейт долго смотрел на нее и молчал, а потом пожал плечами.

— Так бывает, — он улыбнулся. — Это не Нью — Йорк, Саманта. Здесь люди до сих пор придерживаются старомодных принципов.

Однако Саманте все равно подобное поведение казалось совершенно бессмысленным. Если речь о принципах, то тогда тем более следовало пожениться! Господи, да все это тянется уже двадцать лет!

— А как вы набрели на их дом, Тейт? — Сэм снова встала, прошла в гостиную и уселась в удобное кресло — качалку Кэролайн.

— Да вот так, набрел — и все. Когда‑то давно они, должно быть, проводили здесь много времени. Здесь чувствуешь себя как дома.

— Это и есть настоящий дом. — Сэм мечтательно уставилась в пустой камин и вспомнила элегантную квартиру, которую она оставила в Нью — Йорке. Эта квартира не обладала ни одним из тех свойств, которые имел домик Кэролайн и Билла: там не было ни любви, ни тепла, ни уюта и покоя, которые она ощутила, едва уселась в старую качалку.

— Кажется, что тут можно оставаться вечно, да? — Тейт улыбнулся Саманте и опустился в кожаное кресло. — Хотите, я затоплю камин?

Саманта торопливо замотала головой.

— Нет, а то я буду волноваться, когда мы отсюда уйдем.

— Да мы же его погасим, глупышка.

— Знаю. — Они снова обменялись улыбкой. — Но я все равно

буду волноваться. Мало ли что… вдруг щепка отскочит или еще что‑нибудь… Нет, с этим связываться не стоит. Я не хочу, чтобы они из‑за нас лишились своих сокровищ. — Сказав это, Саманта внезапно посерьезнела и добавила: — Я даже считаю, что мы зря сюда пришли.

— Почему? — Резко очерченный подбородок чуть выпятился вперед.

— Это все не наше. Это их дом, их личная жизнь, их секрет. Им бы не понравилось, что мы пришли сюда, что мы узнали про них…

— Но мы же все равно про них знали, разве не так? — тихо спросил Тейт.

Саманта задумчиво кивнула:

— Я, например, всегда подозревала. Мы с Барб… племянницей тети Каро… в детстве часами говорили об этом, все гадали, правда это или нет. Но наверняка сказать ничего не могли.

— А когда вы повзрослели?

Саманта улыбнулась:

— Тогда я, конечно, почувствовала. Но все равно сомневалась.

Тейт кивнул.

— Я тоже. Я всегда считал, что знаю наверняка. Но на самом деле не знал, пока не попал сюда. Этот дом говорящий. — Он снова оглянулся. — И какую же очаровательную историю он нам рассказал!

— Да. — Сэм согласно кивнула и принялась медленно раскачиваться в старом кресле. — Хорошо так любить, правда? Когда такая крепкая любовь, когда можно что‑то построить вместе и не расставаться целых двадцать лет.

— А сколько вы пробыли замужем, Сэм? — Тейт впервые поинтересовался ее личной жизнью.

Саманта посмотрела ему в глаза и ответила быстро, без каких- либо явных эмоций. Однако на самом деле вопрос ее удивил. Откуда Тейт узнал, что она была замужем?

— Семь лет. А вы?

— Пять. Мой сын был еще маленьким, когда его мать сбежала.

— Как вы, наверное, были рады, когда он опять стал жить с вами! — воскликнула Саманта и тут же густо покраснела: она вспомнила всю эту историю и поняла, что невольно допустила страшную бестактность. — Извините. Просто я хотела сказать, что…

Ничего, — ласково махнул рукой Тейт. — Я знаю, что вы хотели сказать. Да, черт возьми, я был рад! Но мне, конечно, страшно жаль, что его мать умерла.

— Вы любили ее даже после того, как она вас бросила?

Это уж точно был вопиюще бестактный вопрос, но Саманте ндруг стало наплевать- Казалось, в тихой обители Билла и Каро они могут говорить и спрашивать обо всем, если только ими владеет не праздное любопытство и не желание уязвить собеседника.