Пол поднялся. Голова кружилась, а в ногах чувствовалась странная легкость.

– Фрэнкс! Отвезешь меня домой?

– Нет, – запротестовал Ричардс. – У тебя ключи, ты и поведешь. Джентльмены! Пойдемте.

Выругавшись, Пол развернулся и вышел на стоянку. В лицо ударил свежий ветер. Воздух пах дождем, травой и грязью. Ему не хотелось становиться личной нянькой Ричардса. К тому же перед глазами всплывала Ри, и ему становилось не по себе. Она очень похожа на Нэт, только другую Нэт, немного одичавшую, а еще Полу не давала покоя ее грудь. Ничего хорошего из этого точно не получится. Но в его руке зажаты ключи, а блестящий купе-кабриолет ждет всего в футе от него, только руку протянуть. Ричардс, опираясь на Вебба, выполз из «Калико». Слокум забрался вместе с Ри в свою машину, Кинни плюхнулся на заднее сиденье. Пол протер глаза. Он не мог остаться здесь, у Большой Джиты, это очевидно.

Мягкое сиденье из хорошо выделанной кожи было приятным на ощупь. Купе-кабриолет завелся с пол-оборота. Полу понравилась машина: такую он никогда не водил. Рядом, на пассажирском сиденье, тихо захрапел Ричардс.

Цена в десять долларов не была окончательной. Судя по всему, торг все-таки был уместен. Когда они добрались до квартиры Слокума, Ри уже снизила цену до двух долларов. Слокум повел ее в спальню, а Вебб, Кинни, Пол и Ричардс, который еще не окончательно продрал глаза, вплотную взялись за выпивку. Пол попытался не быть занудой. Он скользнул взглядом по пыльному засаленному дивану, заполненной водой раковине, из которой маленькими печальными островками торчали грязные тарелки. От этой неприглядной картины в его душе шевельнулась болезненная радость. Насколько все же жалкая жизнь у холостяка!

– Когда уже явится Роза? – попытался выяснить непонятно у кого Ричардс. – Как думаете, Роза симпатичнее Ри? Выше она точно быть не может. Ри – очень высокая девка.

Мужчины замолчали, делая вид, что обдумывают вопросы, но сказать было нечего.

– Интересно, как там ночная смена? – скуки ради завел разговор Кинни.

– Никаких разговоров о работе, – прервал его Ричардс.

– Скорее всего, хреново, – заявил пьяный Вебб с нахальной искренностью, которой Пол не мог не восхититься.

– О чем ты? – ощетинился Ричардс.

– Часа не проходит без ложной тревоги, и вся чертова пожарная часть срывается с места.

Вебб перевел взгляд на Пола. Тот не хотел встревать в спор, но и товарища подвести не мог.

– Начальник части скоро всех нас поубивает, – подтвердил он.

– И что такое с вашей сменой? – Ричардс помахал бутылкой перед носом Вебба и Пола. – Почему только вы жалуетесь?

Они посмотрели на Кинни.

– Такое случается на всех сменах, – сказал Пол.

Кинни молча пил.

– Каждую ночь приходится поднимать и опускать чертовы стержни, – начал закипать Вебб. – Понять не могу, почему «Комбасчен инжиниринг» не прикажет остановить эту штуковину.

Он поднес пиво ко рту, громко отхлебнул и вытер рот тыльной стороной ладони.

– И с какой стати мы так надрываемся? Это всего лишь опытный образец. Теперь они знают, как делать такие реакторы. Вырабатываемая энергия даже никому не нужна, только нашему чертову административному зданию.

– Ты действуешь нам на нервы, – пригрозил Кинни.

– Да пошли вы! – мрачно отреагировал Вебб.

Ричардс уже приготовился что-то сказать, как его, к счастью собравшихся, отвлек шелест шин за окном. Было слышно, как открылась дверца и через минуту захлопнулась. Машина отъехала.

– Это, наверное, Роза! – возрадовался Кинни.

Тягостное ожидание не затянулось. В дверь постучали. Как и предполагалось, Роза оказалась ниже Ри. Лицо у нее было шире и мягче. Курчавые черные волосы достигали плеч.

– Вижу, я попала по адресу, – проворковала девушка.

У нее был приятный голос и милый деревенский выговор. Ричардс моментально забыл о реакторе. Спустя минуту Роза уже сидела рядом с ним на диване, сержант обнимал ее за плечи, а она ласково поглаживала его ногу.

– Пойду проветрюсь. – Пол резко поднялся и вышел на небольшой балкончик.

Он стоял и вдыхал полной грудью бодрящий воздух. Весна освежила голову запахом свежевскопанной земли, и он забеспокоился, вспомнив о Нэт. А уже через минуту мечты унесли его далеко отсюда: вот Нэт с задранным до талии платьем оседлала его, а вот она отдается ему, страстно запрокинув голову… Его любимая фантазия, которой не суждено сбыться.

Стеклянная дверь отъехала в сторону, и на балконе появилась Ри в обтягивающих штанах и блестящем лифчике. У Пола закружилась голова. Девушка, облокотившись на перила, курила, глубоко затягиваясь и с шумом выдыхая дым. Сквозь мягкую кожу цвета замши проступали ребра, было заметно, как они двигаются в такт с вдохом-выдохом. Кисти безвольно свешены. Гладкие ногти, покрытые бледным лаком опалового цвета. Как Пол ни пыжился, но так и не смог придумать, что сказать. Смотреть на Ри было приятно, хотя и чувство вины его, конечно, мучило.

Внизу началась какая-то возня. Хлопнула дверь. Послышался смех. Затем вскрик, звуки борьбы… Пол выглянул вниз. В неярком свете, падающем из окон многоквартирного дома, он увидел Ричардса, который держит Розу за руку. Вебб стоял рядом и показывал в сторону открытой двери.

– Ты заплатишь за непослушание. Ты заплатишь за эту маленькую выходку, – то и дело повторял мастер-сержант.

Ри напряглась и тоже наблюдала за тем, что происходит внизу.

– Я не нарочно, – звонко рассмеялась Роза, но смех был явно наигранный. – Грудное молоко само выделяется. Просто так вышло.

– Давайте остынем, – уговаривал босса Вебб. – Давайте вернемся в дом и все уладим.

– Мне виднее, что надо делать, – пробормотал Ричардс.

Сержант устремился к машине. Рывком подняв крышку багажника, он несколько минут копался в своем хламе и наконец извлек моток троса.

– Будет прикольно, – сказал он и, постучав по крыше автомобиля, жестом подозвал Розу. – Залезай.

– Зачем?

– Пошевеливайся!

Пол слышал увядший смех Розы, пока она забиралась наверх. Ричардс подсадил ее. Девушка была одета в нечто, напоминающее купальный костюм. На ногах – никакой обуви. Ричардс приказал ей лечь на спину и не шевелиться. Роза стала что-то щебетать своим высоким голосом, но слова не долетали до балкона второго этажа. Ричардс начал привязывать девушку тросом, продевая его через опущенные стекла. Кинни со Слокумом вышли из дома и молча наблюдали за этой сценой.

– Вы думали, что Рождество уже прошло? – куражился Ричардс. – Вот наша елка! Вебб! Хочешь забраться на нее?

Парень неуверенно мялся в круге света, отбрасываемого уличным фонарем.

– Влезай на нее, Веббси! Покажи класс! Реабилитируйся за то, что был таким засранцем в квартире, – похлопывая Розу по животу, подзуживал сержант. – Готова полетать, дорогуша? Мы назовем тебя Сквоник[34].

Бросив на балконе непотушенную сигарету, Ри проворно нырнула обратно в квартиру.

– Ты же не собираешься ехать? – испуганно пропищала Роза.

Пол надеялся, что Ричардс на самом деле не способен на такое.

– Мне кажется, все зашло слишком далеко, – нервничал Вебб.

Пол услышал звук быстрых шагов по асфальту и успел заметить темный силуэт, который молнией метнулся прочь от дома. Это была Ри. Она бежала, охваченная ужасом, и ее длинные ноги мелькали во тьме. Пол подумал, что должен бежать вслед за ней, но не мог сдвинуться с места. Краем глаза Пол заприметил свет в окнах близлежащего бара или, может, борделя. Девушка, скорее всего, решила укрыться там.

С нарастающим беспокойством Пол снова перевел взгляд на безобразный спектакль, который разыгрывался внизу. Он не сразу понял, что происходит, а когда сообразил, не мог поверить, что мастер-сержант действительно воплотит угрозы в жизнь.

Оттолкнувшись от перил, Пол спрыгнул с балкона, но купе-кабриолет уже сорвался с места, плюясь грязью и гравием.

– Твою мать! – выругался Вебб. – Господи Иисусе!

Даже рев мотора не мог перекрыть истошный пронзительный вопль Розы.

Вебб в отчаянии бросился к Полу:

– Что делать? Звонить копам?

– Мы здесь со шлюхами! – взвизгнул Кинни. – Мы уехали пить в мужской компании, а теперь нас арестуют с индейскими шлюхами!

Похоже, у него началась истерика.

Машина развернулась и теперь мчалась обратно.

– На дорогу!

Пол схватил Кинни и Слокума, которые стояли ближе к нему, но те вырвались.

– Надо перекрыть дорогу! Машем руками!

Темноту разрывал бесконечный вопль, рвущийся из груди Розы.

– Остановись, ублюдок! Стой! – завопил Пол и обернулся к Веббу. – Не двигайся до последнего.

– Вот дерьмо! – вырвалось у парня. – Он сейчас нас собьет, переедет на фиг.

В последнюю секунду Ричардс нажал на тормоза. Автомобиль занесло в сторону, гравий полетел из-под колес, как шрапнель. Пол успел отскочить, Вебб держался рядом. Остановившись, автомобиль закачался на рессорах. Роза не издавала ни звука. Затем ее тело выскользнуло из-под троса и, как тюк белья, упало на землю с противоположной стороны машины.

Вебб бросился к ней, Пол – следом, лихорадочно пытаясь убедить себя, что машина больше не тронется с места и с девушкой все в порядке.

Роза сидела на асфальте в неестественной позе, как будто пыталась лбом дотянуться до кончиков пальцев на ногах.

– Ты цела? – наклонился над ней Вебб, но прикасаться боялся.

Несколько страшных секунд она не двигалась, затем резко поднялась, придерживая одну руку другой. По лицу бежали слезы.

– Придурки! – рыдала она. – Чокнутые! Увезите меня отсюда.

Подошел Ричардс.

– Уймись, Сквоник. Я не хотел, чтобы ты шлепнулась. Не злись на меня. Вот, возьми, – сказал он и, достав из бумажника несколько мятых банкнот, сунул ей. – За дополнительное удовольствие.

Роза стояла и молча смотрела на него. Ричардс, не придумав ничего лучше, засунул деньги в ложбинку между грудей. Одна грудь теперь была несколько выше другой – видимо, когда девушка падала, плотная чашечка бюстгальтера пришла в негодность. Развернувшись, бедняжка похромала прочь.

Вебб с Полом переглянулись.

– Где ты живешь? – догнал Розу Вебб. – Давай мы тебя отвезем.

– Ни за что не скажу, – заупрямилась она.

Вебб пошел рядом, наклонился к ней и что-то сказал. Пол не расслышал слов, только видел, как он гладил ее по руке, пытаясь успокоить. Сперва Пол думал пойти за ними, но решил, что его могут не так понять, поэтому оставил это дело Веббу.

– Ну, меня бы не мешало отвезти домой, – вдруг очнулся Кинни.

– А где Ри? – поинтересовался Слокум.

Он глянул на хмурого Пола, но тот лишь пожал плечами. Мужчины стали растерянно оглядываться по сторонам.

– Она ушла? Просто взяла и ушла? – перешел на крик Слокум, как будто девушка была ему по меньшей мере невестой.

– Слок! Тебе спать пора, – хлопнул его по плечу Ричардс. – Завтра с утра твой первый рабочий день в должности начальника смены.

Ненависть к сержанту просто вырвалась из Пола.

– Ты ублюдок! – крикнул он.

Ричардс и Кинни одновременно обернулись. Пол сжал пальцы в кулаки. Руки его дрожали.

– Нам повезло, что девушка не погибла. Я так хочу врезать тебе по морде и оставить здесь.

Ричардс, открыв рот, смотрел на него маленькими влажными пьяненькими глазками. Щеки его покраснели от праведного возмущения. Впрочем, алкоголь тоже сыграл не последнюю роль.

– Заткнись, – приказал он и бросил Полу ключи от машины.

Связка, ударившись о плечо Пола, упала на землю.

– Кольер поведет, – сказал сержант.

Полу ужасно хотелось вырубить босса, однако силы воли едва хватило на то, чтобы, подобрав ключи, сесть в машину. Несколько минут спустя вернулись Вебб и Роза, и Кольер почувствовал себя лучше. На плечи девушки была накинута куртка Вебба. Роза старалась ни на кого не смотреть.

– Мы отвезем ее домой, – распорядился парень. – Она живет чуть дальше по шоссе, через пять миль.

– Хорошо, – произнес Пол, заводя машину.

Всю дорогу они хранили гробовое молчание. Роза сидела, прислонив голову к стеклу. От ее дыхания на поверхности образовался небольшой кружок конденсата.

– Черт побери, холодно как для июня, – наконец не выдержал Ричардс.

Никто не ответил. Сержант полез за сигаретой. Он был несколько озабочен, но не похоже, что сожалел о содеянном. Пол снова преисполнился глубоким презрением к этому типу.

Квартира Розы находилась в одном из зданий, располагавшихся возле склада лесоматериалов неподалеку от шоссе. Трехэтажное строение с бетонными балконами, огражденными перилами, больше походило на мотель, чем на жилой дом. Возможно, когда-то здесь и был мотель. Нагромождения каких-то механизмов и пиломатериалов во дворе сортировочной отбрасывали таинственные тени. Жалобно лаяла собака на цепи. Невдалеке виднелось небольшое безлюдное здание железнодорожного депо. Одинокая лампочка и парочка светящихся окон – единственное освещение на несколько миль. Пол размышлял над тем, кто же присматривает за малышом Розы, пока она «на работе».