Но наступил день, когда ночная поездка едва не превратилась в кромешный ад. Шоссе было погружено во тьму, водительское стекло опущено, и женщина невольно заулыбалась, почувствовав себя капитаншей маленького корабля посреди бескрайнего океана. Внезапно раздался громкий хлопок и машина резко вильнула в сторону: сначала влево, потом вправо и, натолкнувшись на что-то – кажется, большой камень, – остановилась на обочине. Охваченная ужасом, Нэт мертвой хваткой вцепилась в руль и попыталась выехать обратно на дорогу. Спустя несколько секунд до нее дошло, что все в порядке: автомобиль стоит на четырех колесах, а не катится кубарем куда-то в темноту. Если бы не этот страшный грохот, было бы совсем неплохо.

– Мама! – крикнула Саманта.

– Сэм! Ты не ушиблась?

– Нет.

– А ты? Лидди! – позвала Нэт.

– Она спит!

– Неужели?

Если бы Нэт не была так шокирована происшествием, она бы рассмеялась. Руки и ноги резко похолодели, как будто их внезапно окунули в ледяную воду. Немного придя в себя, Нэт решила ехать дальше. «Файрфлайт» скрежетал по асфальту, как раненое животное, но делать было нечего: на дворе ночь, а до города еще далеко. Салон наполнился запахом жженой резины.

Нэт кое-как дотянула до дома, хотя последние полмили автомобиль едва полз. Остановив «Файрфлайт» возле бордюрного камня, она вышла, осмотрела его и схватилась за голову. Правая задняя покрышка превратилась в лохмотья, сквозь которые была видна металлическая сетка. Это плохо, очень плохо и, скорее всего, запредельно дорого. Она полная дура. Где были ее мозги, когда она придумывала это ночное развлечение? Они же могли погибнуть.

Саманта выползла из автомобиля и встала рядом с мамой.

– Папе это не понравится, – со знанием дела заявила дочь.

Девочка взяла мамину руку и крепко сжала ее – юная мудрая прорицательница, которая все понимает. Нэт в порыве благодарности расцеловала дочь. Затем взяла на руки Лидди и пошла в дом, мысленно ругая себя за глупость.

Соседка Крисси постучала в дверь в половине седьмого утра, даже не успев снять бигуди. Рядом с хозяйкой на крыльце стояла маленькая собачка, которой, кажется, тоже не терпелось узнать, что же, ради всего святого, случилось с машиной Нэт. Крисси точно помнит, что, когда она ложилась спать, с соседской машиной все было в порядке. Не случилось ли чего с Нэт и ее девочками? Нэт неуверенно промямлила: «Все в порядке, просто шина лопнула, когда ездили за покупками». Соседка сочувственно покачала головой, не снимая с лица маску благоговейного ужаса, а собачка присела и пописала прямо на крыльцо.

Нэт поспешила попрощаться с соседкой, заверив, что ничего страшного не произошло и она будет ездить на автобусе, пока машину не починят. Час спустя на крыльце нарисовалась Энда, которая жила через несколько домов, и тоже принялась выспрашивать, что случилось. С одной стороны, Нэт была благодарна, что к ней приходят гости, но с другой – лучше бы соседки не совали нос в чужие дела.

Следующие два дня она трижды садилась писать Полу с твердым намерением сообщить об аварии, но каждый раз бросала. Умолчать о происшествии было бы нечестно, поэтому она предпочла не писать вообще.

Теперь, когда не было возможности выезжать и она с девочками навеки застряла в доме, количество их вопросов и прочий детский лепет нарастали, как снежный ком. Однажды днем Нэт поймала себя на том, что несколько минут бессмысленно смотрит на настенные часы и их тиканье так ее раздражает, что она вот-вот впадет в истерику. И тут она завыла. На самом деле. Протяжно и безумно. Девочки, скачущие по комнате, замерли и притихли. Нэт вскочила, схватила на кухне полотенце, которым она только что вытерла помытую посуду, и завесила часы.

Той ночью, уложив Саманту и Лидди спать, женщина плюхнулась на диван, и неприятное чувство – странное смешение усталости и нервозности – снова охватило ее. Она понятия не имела, как ей жить дальше. Каждый вечер она чувствовала себя физически и психологически измотанной – после дневных забот и нервного напряжения просто необходимо было расслабиться. Некоторое время очень помогали ночные поездки за город. Теперь же Нэт пыталась искать успокоения в музыке, но ничто не могло утешить ее в полной мере.

Командировка Пола казалась ей чем-то сродни библейскому испытанию. Зачем он навлек беду на их головы? Женщина до сих пор не могла без эмоций вспоминать тот день, когда Пол вернулся домой с опухшей рукой. Ударить босса! Уму непостижимо! Прежде Нэт была уверена, что все помыслы Пола направлены исключительно на интересы семьи. Она даже считала мужа излишне заботливым и ответственным, а он позволил себе утратить самообладание в самое неподходящее время. Себя-то Нэт не жалела. Она хоть и не так давно стала женой военного, но понимала, что ее обязанность – стойко переносить долгое отсутствие мужа. Однако тот факт, что неприятной командировки могло бы и не быть, не давал ей покоя. А эти сборы в двухдневный срок! Если бы она заранее знала, что все так сложится, завела бы себе хоть каких-то подруг.

Единственное, что ей удалось, – завязать знакомство с Патрицией, молодой женой военного, с которой она познакомилась на детской площадке. К сожалению, они еще не стали настоящими подругами, поэтому Нэт не могла вот так запросто позвонить ей и сказать: «Привет, мне скучно». Возможно, приличия позволяют позвонить с чисто практической целью: «Что ты обычно делаешь, когда у машины лопается покрышка?» Или: «Как долго можно скрывать от мужа, что машина нуждается в серьезном ремонте после того, как ты, допустим, поехала среди ночи на прогулку по пустыне вместе с малолетними дочерьми, поскольку это единственный способ не чувствовать себя сумасшедшей?»

Она уже все простила Полу. Нельзя продолжать на него злиться, учитывая, какое расстояние их сейчас разделяет. Нэт вспоминала, как он ежедневно возвращался с работы, как радовались ему дочери. Короткое, но благословенное время. Она скучала по этим ощущениям. Ей не хватало его неожиданных вспышек смеха, когда девочки делали что-то по– детски нелепое или когда она рассказывала забавный случай из жизни. Нэт скучала по его теплу в своей постели, по тому, как она засыпала на его руке, по его объятиям. Пол был единственным человеком в Айдахо, кто хорошо ее знал, и, возможно, даже единственным во всем мире, а теперь он далеко. Разлука с ним образовала пустоту в ее душе.

Она встала, прошла на кухню, выдвинула ящик, в котором лежал всякий хлам, и стала перебирать: скрепки для бумаг, колпачки от ручек, пузырек прозрачного лака для ногтей. Кончиками пальцев нащупала небольшую картонную карточку. Да это же визитка, которую вручил ей молодой ковбой неподалеку от водохранилища Палисейдс! Выудив картонку из ящика, Нэт перевернула ее и стала читать. Буквы, написанные с большим наклоном, местами были нечеткими. В этом году она много раз бывала в центре, но ни разу – на отдаленной улочке, где находились автомастерские. Улочка, кстати, упиралась в железнодорожные пути, а ей, по правде говоря, нечего было там делать.

«Возможно, Эсром до сих пор там работает», – подумала она. Помнит ли он ее? Может быть, согласится сделать скидку на ремонт машины? Даже если ничего не получится, приятно будет снова его увидеть.

Хотя если он ее не узнает, это поставит Нэт в неудобное положение. Женщина внимательно вглядывалась в бледные голубые буквы, будто гипнотизируя их.

Нэт подошла к часам и сняла с них полотенце – сорвала, так сказать, смехотворную вуаль, закрывающую время. Уже восемь часов вечера. Есть шанс, что в мастерской еще кто-то остался. Других занятий все равно не было, поэтому Нэт решила рискнуть. Она посомневалась еще пару секунд и набрала номер.

Прослушав пятый гудок, она уже собиралась повесить трубку, как вдруг ей ответили. Голос принадлежал молодому человеку, и было слышно, что он слегка запыхался.

– Автомастерская.

Нэт растерялась.

– Здравствуйте! Я тут… мне нужно, – начала она жевать слова, но, собравшись с духом, громко прокричала в трубку: – Тут машину надо починить.

– Ладно, – произнес голос. – Приезжайте в любой день, кроме воскресенья. Посмотрим, что к чему. В воскресенье мы закрыты. В другие дни работаем с девяти утра до пяти вечера.

– Я не смогу на ней приехать, – расстроилась Нэт.

– Значит, нужно отбуксировать машину к нам. Назовите адрес.

Нэт сказала адрес и скороговоркой, пока не успела передумать, выпалила:

– Извините, вы случайно не Эсром?

На том конце провода ненадолго замолчали.

– Да.

– Мы познакомились в прошлом году. Вы дали мне визитку в кафе, в Кирби, недалеко от Палисейдс.

После секундной паузы голос в трубке рассмеялся.

– Я рад, что вы позвонили.

Ощутив огромное облегчение, Нэт и сама улыбнулась.

– Ваш друг говорил, что у вас лучшая автомастерская в Айдахо-Фолс.

– Мой приятель – тот еще болтун. Вас же зовут Нэт, если не ошибаюсь?

– Да, у вас хорошая память.

– Я приеду завтра утром. В десять подойдет?

– Отлично. Большое спасибо.

Улыбаясь, она положила трубку. На душе стало легче. Теперь будет чем заняться весь следующий день. Проблема с машиной решена. Это даже смешно, что один короткий разговор так помог ей расслабиться.

Следующее утро выдалось жарким и солнечным. Нэт проснулась рано. Она ощущала какое-то странное волнение, загадочное желание приободриться и собраться. Потом, правда, вспомнила о вчерашнем телефонном разговоре. Вот оно в чем дело – сегодня приедет Эсром.

Нэт поспешила в ванную, умылась холодной водой и сделала макияж. Она долго копалась в шкафу, пока не отыскала более-менее приличное платье, которое неплохо скрывало животик. Нэт казалось, что ее беременность уже бросается в глаза, но никто пока не спрашивал, даже шумные соседки, поэтому женщина предпочла демонстрировать свое интересное положение как можно меньше. Вдохновленная предстоящей встречей, Нэт пошла на кухню готовить фаршированные яйца и печь кофейный кекс.

– Сегодня что-то намечается? У нас будет праздничный стол? – затараторила, входя на кухню, растрепанная после сна Саманта. В глазах дочери вспыхнули радостные огоньки. – Папа приезжает?

– Нет-нет, – покраснела Нэт. – Ничего такого, обычный день.

– А-а-а, – разочарованно протянула девочка.

– Ну, сегодня приедет человек, чтобы посмотреть, что с нашей машиной, – сказала Нэт. – Вот и все.

Личико Саманты засияло от радости: все новое переполняло душу дочери ожиданием чего-то интересного.

– Ничего особенного, – повторила Нэт.

Саманта, кажется, имела на этот счет собственное мнение. Чтобы чем-то ее отвлечь, пришлось насыпать в миску хлопьев «Пэп».

Утро тянулось очень медленно. Нэт одела девочек, потом они несколько раз сыграли в «Кэнди-лэнд». Единственная радость от этой игры, по мнению Нэт, заключалась в том, что каждый тур заканчивался довольно быстро, так что через какие-то полчаса можно было подводить итоги. Утро уже начинало переходить в день, когда с улицы послышалось громыхание грузовика, а минуту спустя в дверь постучали.

Нэт открыла дверь. Эсром стоял на краешке ступеньки с неизменной шляпой в руках.

– Добрый день, мэм.

– Добрый день, – улыбнулась она.

– Я помню вас! – пронзительно завизжала Саманта, выскакивая из-за спины матери.

Нэт мягко отстранила дочь.

– Большое спасибо, что приехали.

– Да ерунда, – сказал Эсром. – Признаться, машина имеет жалкий вид.

– Ужасно, правда?

– Довольно скверно. Вам повезло, что вы не пострадали.

– Мы ехали среди ночи, – сообщила Саманта.

Эсром вопросительно взглянул на Нэт.

– Ну, среди ночи – это, скажем так, преувеличение.

– Нет! – В голосе девочки зазвучали пронзительные нотки, а брови возмущенно поднялись. – Мы, честное слово, ездили среди ночи. Мама вытащила меня из постелечки.

Эсром рассмеялся.

– Ладно, верю, – сказал он.

Нэт почувствовала, что краснеет.

– Мы решили проехаться, подышать свежим воздухом, – начала оправдываться она. – Да, было довольно поздно, и нам пришлось возвращаться на лопнувшем колесе.

– Мой вам совет, мэм. Всегда возите с собой запаску.

– Вообще-то в машине была запаска, но нам пришлось сменить колесо, когда мы ехали сюда из Вирджинии, а потом так и не купили новое.

– Если колесо изношено, запаской его уже не назовешь, – добродушно возразил Эсром.

Нэт кивнула. Ей хотелось сказать, что она не дура и все прекрасно понимает, но она как-то постеснялась.

– Я заметил под днищем маслянистое пятно, – доложил молодой человек. – Мне кажется, из коробки передач вытекла жидкость. Вы обо что-нибудь ударились?

– Да, о камень.

– Понятно, – приуныл Эсром. – Что-то мне не нравится эта жидкость. Такое впечатление, что она какая-то горелая. Надеюсь, из коробки вылилось не все.

Нэт не знала, что ответить на эти слова, смысла которых она решительно не понимала.