– Ключ потерял, – пояснил Расс.

– О боже, – вырвалось у Нэт. – Что с его лицом?

К щеке Расса был прилеплен квадратик марли, пропитанный чем-то блестящим.

– Он участвовал в родео, – поспешно пояснил Эсром. – Эй, приятель! – повторил он, будто Расс мог не расслышать приветствие с первого раза. – Снова ключ потерял?

– Да, потерял, – подтвердил Расс.

Нэт удивилась. Сколько можно долдонить одно и то же? Ей показалось, что с Рассом явно что-то не то – двигается тяжело и взгляд какой-то осоловевший, чтобы не сказать тупой. Попытался изобразить улыбку, но передумал и минуту стоял, уставившись в одну точку.

– Потерял ключ, – снова повторил он. – И боялся, что вы, ребята, не приедете.

– Ну, мы приехали, – утешил его Эсром. – Слушай! Ступай домой, я тебя догоню.

– Кто твоя подруга? – все-таки сподобился на улыбку Расс, при этом взгляд его был направлен на крышу автомобиля. – Из вас получится хорошая семья.

Закатив глаза, Эсром направил приятеля в сторону дома:

– Я сейчас приду.

Повернувшись к Нэт, он улыбнулся, нахлобучил ковбойскую шляпу и подмигнул девочкам. Правда, лицо его при этом оставалось напряженным.

– Спасибо, что подвезли, – поблагодарил он.

Женщина закашлялась:

– Ну… спасибо за машину!

– Не стоит благодарности.

Молодой человек показал рукой куда-то в сторону. В конце двора на строительных блоках стояло нескольких автомобилей без колес.

– Как видите, здесь целый автопарк.

Эсром повернулся, чтобы идти, и Нэт ощутила беспричинный, сильный порыв окликнуть его. Они увидятся снова не раньше, чем через пару дней. Слишком долго. Правда, совсем недавно женщина пыталась убедить себя, что нельзя встречаться слишком часто. Совершеннейшая бессмыслица. «Оставайся на месте, Нэт Кольер», – приказала она себе. Это просто нелепо. Какой-то всплеск противоречивых чувств! Она очень боялась опозориться, но неразумное сердце победило. Нэт вытащила ключ зажигания и выскочила из машины. Приятели обернулись.

И вот она стоит рядом с ними и не знает, что делать. Решайся! Сделав шаг, женщина неуклюже заключила Эсрома в объятия. Сердце, казалось, выскочит из груди. Смелый и столь же глупый поступок. Ковбой осторожно обнял ее в ответ.

– Очень великодушно с вашей стороны, – сказала она первое, что пришло в голову, не отпуская при этом рукав его рубашки. – Я вам очень признательна.

Он кивнул. При этом выглядел вполне довольным и немного смущенным.

– Мне домой надо, – повысил голос Расс. – Тебя дома не было, Джейкоба не было, пришлось сидеть во дворе.

– Ничего с тобой не случилось, – отмахнулся Эсром и, уже обращаясь к женщине, добавил: – Берегите себя, Нэт.

Она отпустила рукав, заправила выбившийся локон за ухо и, растерянная, осталась стоять.

Эсром слегка подтолкнул Расса, и оба зашагали к дому. Расс едва волочил ноги, и ковбою пришлось подстраиваться, чтобы не сильно вырываться вперед.

Нэт вернулась к машине и села на место водителя. Несколько секунд она провожала взглядом Эсрома и его приятеля. На сердце было грустно, а еще… ее разбирало любопытство.

– Я уже скучаю по мистеру Эсрому, – опечалилась Саманта.

– Я тоже, – поддержала сестру Лидди.

Приятели скрылись за углом. Нэт подняла глаза и увидела мужчину, который с наглым интересом наблюдал за ней с балкона. Женщина завела машину, дала задний ход, развернулась и стала выруливать на дорогу. Из травы выскочил койот и потрусил по грязи впереди автомобиля.

– Девочки! Смотрите! – крикнула Нэт.

Дочери залезли на сиденье, чтобы лучше видеть, как животное бежит по улице, вдоль которой стоят покинутые дома времен королевы Виктории с полуразвалившимися террасами.

– Совсем не похоже на наш район, – рассматривая здания, заметила Саманта.

Мужчина бросил с балкона какой-то мусор, и тот приземлился прямиком на небольшую кучу, состоящую из ржавых консервных банок и бумажных пакетов. Банки и пакеты, по всей видимости, валялись здесь не первый год и уже начали врастать в землю. Мужик стал расстегивать пуговицы на брюках, и Нэт показалось, что он собирается помочиться прямо с балкона. Она дала по газам, и машина, громыхая, выехала на дорогу. Девочки плюхнулись на сиденье.

– С мистером Эсромом ничего плохого не случится, – заявила Нэт, когда они отъехали довольно далеко от дома.

Только услышав свой голос, женщина осознала, что никто с ней об этом и не заговаривал.


Пол

Пол спрятал лицо в приподнятый воротник куртки, а руки, стиснув в кулаки, засунул в карманы. Его реактор находился в самом конце центрального тоннеля, который все в «Кэмп сентьюри» называли Мейн-стрит. Учитывая, что температура здесь была ниже нуля, прогуливаться, как по набережной в Сан-Диего, было неуместно. Поэтому шел он быстро. Из ноздрей вырывались белесые облачка пара. Снег хрустел под ногами, и этот хруст эхом отдавался в тоннеле.

Впереди несколько солдат скребли стены совковыми лопатами на длинных рукоятках. Они отковыривали семидесятифунтовые глыбы льда и тянули их на санях на поверхность. Недавно Мейберри с какой-то извращенной радостью в голосе сообщил Полу, что за сутки на стенах намерзает до дюйма льда, из-за этого тоннель постепенно сужается.

Один из парней, соскребавших лед, при виде Пола поднял руку в приветствии.

– Кольер! – позвал он. – У нас тут есть лишняя лопата.

– И на ней, надо полагать, написано мое имя?

– Передай привет атомным друзьям и не забудь надеть свинцовые трусы.

– Большое спасибо, что беспокоишься о моих трусах.

– Он, должно быть, в отчаянии!

– Пока, парни, – проходя мимо, сказал Пол.

Операторы не надевали никаких свинцовых трусов, хотя такой миф был широко распространен. Существовали и другие легенды, связанные с их профессией. Так, говорили, что со временем те, кто работает на реакторе, начинают постепенно лысеть. Также ходили слухи, что от операторов родятся только девочки. Последнее утверждение, хоть и голословное, в случае с Полом соответствовало действительности. В его работе не было ничего таинственного и интригующего, а подобные подначки вызывали у него смех. Ко всему можно привыкнуть, если делаешь это изо дня в день.

Пол дошел до середины тоннеля, когда его окликнули:

– Эй, Кольер!

Подняв голову, он увидел идущего навстречу Мейберри со стопкой бумаг в руках. Геолог никогда и словом не обмолвился об инциденте с фотографией Нэт, за что Пол был ему очень благодарен. В глубине души он часто корил себя за то, что не умеет легко прощать обиды.

– Привет! Как дела в ледяной пещере? – поинтересовался Пол.

– Замечательно. Раскопали несколько замечательных образчиков. – Геолог подмигнул, словно речь шла о шикарной женщине в классной тачке. – Слышал, что скоро у нас будут гости? Кое-кто из твоих знакомых.

– Серьезно? Опять гости?

Неделю назад им пришлось приводить себя в порядок ради нескольких сенаторов с Восточного побережья и члена датской королевской фамилии. Мейберри был вынужден постричься и подровнять бороду, чего он до сих пор не может им простить.

– В середине сентября, а пока что не закончился август. К тому времени я снова успею отрастить бороду, а начальство прикажет опять ее подрезать… Вот… Где это я… А-а-а… Видал?

Порывшись в бумагах, он вытащил один лист.

– Приезжает какой-то начальник с другого реактора. Штат Айдахо, CR-1. Правильно? Да, мастер-сержант Митчелл Ричардс. Ты его знаешь?

Пол ощутил, как сквозь внутренние органы прорастают малюсенькие волосики и начинают покалывать.

– Знаешь этого чувака?

– Да.

– Вижу, ты насторожился, – заметил Мейберри. – Каков он из себя, этот мастер-сержант? Один из тех придир, что вечно лезут все контролировать, или из лентяев, которые не прочь заглянуть в рюмку?

– И то и другое, – констатировал Пол. – Послушай, между нами черная кошка пробежала.

– А в чем дело?

Пол колебался.

– Ну же, давай, – не оставлял его в покое Мейберри.

И Пол начал рассказывать, хотя, признаться, это не доставляло ему удовольствия.

Начал он с истории, как Ричардс после их странного знакомства подставил его. О пьяных приставаниях к Нэт он умолчал, как не стал распространяться и о мерзком дельце в салуне «Калико». Но вкратце описал накладывающиеся одна на другую проблемы с реактором, а потом поведал, как зарядил Ричардсу в челюсть. Не успев дослушать рассказ, Мейберри издал боевой клич и стал, размахивая бумагами, прыгать на одной ноге по кругу.

– Тебе следует почаще покидать свою пещерку, – иронично посоветовал Пол.

– Пол Кольер – человек действия! Ты собираешься преподать ему еще один урок? Мы назовем это битвой на льду!

Мейберри, хихикая, собрал растрепавшиеся бумажки.

– Это будет самое захватывающее приключение за пять месяцев.

– Хотел бы и я так же порадоваться, как ты.

– Значит, драки не будет? Серьезно?

– Надеюсь, нет.

Мейберри вздохнул:

– Хорошо, понял. Тогда просто избегай его, держись подальше.

Пол с сомнением посмотрел на него.

– Ты справишься. – Приятель хлопнул его по плечу и пошел в противоположную сторону, все еще улыбаясь. – Увидимся позже в будуаре.

Пол покачал головой и зашагал дальше. Вытащил сигарету, но большой палец так замерз, что он не смог прикурить и в конце концов отказался от этой затеи. К черту Ричардса! Как возмутительно, даже оскорбительно, что он появится здесь! Пола лишили всех, кого он любит, и теперь чертов гад, которого он желал бы видеть в самую последнюю очередь, выскакивает, как мишень в тире.


Нэт

С отъездом Пола уик-энды стали тихими и уединенными. В будни мир полон женщин, бегающих по своим ежедневным делам, укачивающих детей, улыбающихся, отчитывающих своих отпрысков, всегда готовых к серьезному взрослому разговору. Но приходит суббота, и эти женщины оказываются для Нэт недосягаемыми. В выходные жизнь вертится вокруг мужей, поэтому все те же хозяюшки, которые вчера делились новыми рецептами, сегодня, встретив Нэт на улице, либо вообще не замечают ее, либо поспешно здороваются, бросая жалостливый взгляд, и торопятся уйти. Мужчины имеют чудесную способность заполнять собой все мысли и время женщины. Одни брюки в доме заставляют всех остальных плясать вокруг себя.

Когда Пол отбыл половину срока, Нэт склеила длинную бумажную цепь и повесила над окном, выходящим на улицу. Она вычитала в брошюре с советами для жен военных, что нужно отрывать по одному бумажному колечку в день, пока не вернется муж. Так время будет идти быстрее. Каждая оторванная бумажка – облегчение, едва уловимая радость, когда ты выбрасываешь ее в мусорное ведро, подобно тому, как выгоняешь из комнаты бабочку. Ты нам больше не нужна. Но в глубине души Нэт боялась возвращения Пола, прекрасно осознавая, что с его приездом все изменится, и еще неизвестно, в какую сторону. Она не считала, что каким-то образом оскорбляет Пола своим общением с Эсромом, но в то же время прекрасно понимала, что мужу их дружба не понравится. Всегда найдется что-нибудь, что не понравится Полу. Впрочем, неважно. Она не собирается что-либо менять. Когда Эсром появлялся на пороге ее дома, сердце наполнялось радостью, а с его уходом Нэт начинала хандрить, как маленькая.

Ее подруга Патриция вместе с четырехлетней дочуркой Кэрол-Энн заглядывала на кофе раза два в неделю. Теперь их встречи стали чем-то большим, чем просто болтовня на детской площадке. Так же, как и визиты Эсрома, это были вехи, определявшие весь день. Женская дружба наполняла сердце Нэт счастьем. Она чувствовала себя вдовой, вернувшейся в мир, из которого ее давным-давно изгнали.

– Итак, расскажи о своей замечательной жизни, – попросила она однажды утром, наливая Патриции кофе. – Твой муж каждый день в три часа приходит домой и готовит еду, пока ты лежишь, задрав ноги кверху?

Патриция хихикнула и стала элегантно помешивать в чашке сахар, слегка позвякивая ложечкой.

– Разумеется, – сказала она. – Каждый день он приносит букет цветов, а потом готовит ужин.

– Ух ты! И что у него лучше всего получается?

– Грудка фазана «под стеклом», устрицы «Рокфеллер» и крем-брюле на десерт, – перечислила Патриция, мило растягивая слова в тех местах, где Нэт и не догадалась бы.

– Он просто чудо! – воскликнула Нэт.

У Патриции были густые длинные ресницы. Светлые волосы неподвижно застыли в ледяной прическе. По внешнему виду нельзя было предположить, что эта утонченная женщина обладает неплохим чувством юмора. Патриция маленькими глотками медленно попивала кофе, и глаза ее сияли.

Как и принято среди жен военных, они быстро стали подругами. Нэт на своем невеселом опыте убедилась, что, если ты хочешь с кем-то подружиться, раскачиваться некогда. Вместо нескольких лет, когда ты постепенно узнаешь человека и начинаешь ему доверять, у тебя есть всего несколько недель. Патриция рассказала, как пережила выкидыш и могла умереть. Это случилось вскоре после того, как они с Бадом прибыли на новое место. Знакомых – никого. Бад, как назло, уехал по делам службы, так что пришлось звонить соседке, с которой всего-то пару раз выпили кофе, и просить приглядеть за Кэрол-Энн, пока Патрицию не выпишут из больницы.