– Так, излишний драматизм нам не нужен, – прервала ее мечтания медсестра и начала вводить в вену обезболивающее.

Вынув иглу, она пообещала Нэт, что скоро станет легче.

Мистер Джексон – тот самый, которого так отчаянно звала женщина с другого конца комнаты, – явился утром вместе с тремя детьми. Он быстрым шагом, подталкивая детишек, прошел мимо Нэт. Младшая девочка повернула голову и украдкой взглянула на незнакомую тетю. Платье на ней сидело как попало, волосы имели такой вид, как будто их взбили миксером. Вот что бывает, когда мама попадает в больницу.

Нэт тихонько лежала на кровати. С обеих сторон – ширмы. Никакого вида из окна. Пришлось подслушивать, о чем болтают мистер Джексон с супругой. Он восхищался новорожденным мальчиком, а его маленькая дочь продолжала украдкой поглядывать на Нэт. Та помахала ей.

Соседка пообещала привезти Дорис с девочками завтра. До завтра – еще целая вечность, а пока ее крошечная дочь, приняв первую ванну, сосет из бутылочки. Она родила в три часа ночи. Врач проворно принял малышку, буквально одним движением. Нэт не могла забыть, какое огромное облегчение испытала, когда маленькое тельце ее ребеночка вырвалось из чрева в большой мир. Живот сразу опал, как тесто, а боль отступила. Несколько секунд младенец молчал, а потом тоненько пискнул три раза, как экзотическая птичка.

– Девочка!

Нэт понадобилось полсекунды, чтобы разочарование оттого, что это не мальчик, сменилось бурной радостью: у нее родилась здоровенькая миленькая девчушка. Темные волосики слиплись, нежная кожа кое-где покрыта пятнышками крови. Девочку помыли и спеленали. Нэт взяла крошку на руки, поцеловала маленькие морщинистые пальчики с прозрачными бледно-лиловыми ноготками, дотронулась до пуговки носа.

– Как назовете малышку? – поинтересовалась акушерка.

Примерно год назад, еще до беременности, они с Полом обсуждали имя следующего ребенка. Нэт тогда сказала, что, если вдруг родится девочка, хотела бы назвать ее Сэди. Полу имя понравилось, поэтому сейчас Нэт решила, что предварительного одобрения мужа вполне достаточно.

– Думаю, Сэди, – призналась она.

Акушерка, заглянув через плечо, улыбнулась малышке, что, надо признать, делала крайне редко.

– Да, Сэди – подходящее имя, – согласилась она. – Только взгляните на эти карие глазенки.

– О да, – расплылась в улыбке Нэт.

Казалось, она сняла с себя огромный груз: ребенок родился и получил имя.

Сэди унесли обмыть, и Нэт слегка вздремнула, поэтому не расслышала, когда ей сообщили, что к ней – посетитель.

– Что? – переспросила она, неуклюже приподнимаясь на подушке.

И тут, к ее немалому удивлению, из-за ширмы выглянул Эсром. Сердце запрыгало от радости.

– О, привет! – воскликнула роженица. – Что ты здесь делаешь?

– Хотел проведать тебя, – сказал он, все еще выглядывая из-за ширмы. – Все в порядке? Не помешаю?

– Нет, пожалуйста, заходи.

Нэт натянула простыню повыше, под самую шею, поскольку грудь, пока еще молоко не появилось, была перевязана марлей. Она попыталась быть естественной, как будто не происходит ничего особенного, все отлично.

– Я родила ребеночка – девочку, – объявила Нэт. – Она просто красавица. Почему ты там прячешься?

Молодой человек подошел поближе.

– Где твоя шляпа? – не смогла сдержать улыбки Нэт, глядя на его торчащие во все стороны волосы.

– Оставил в пикапе, – смутился он. – Как ты?

– Замечательно. Откуда ты узнал, что я здесь?

Их взгляды встретились.

– Увидел прошлой ночью, что твоей машины нет на месте.

– Вон оно что, – покраснела она. – А как тебя сюда впустили?

– Я назвался твоим братом.

Оба замолчали. На мгновение Нэт пришла в ужас от неясного предчувствия, что этот визит ни к чему хорошему не приведет. Внезапно Эсром рассмеялся, будто ему в голову пришла забавная мысль:

– Очередная девочка! Просто невероятно!

– Правда же?

Он переступил с ноги на ногу и спросил:

– Значит, ты сама поехала рожать?

– Ну да. У меня было немного времени в запасе, – кашлянула она. – Ничего сложного.

Теперь, когда все закончилось, ей действительно казалось, что поездка в больницу не была чем-то чрезвычайным.

– Лучше бы ты позвонила мне.

– Я не смогла, – призналась Нэт.

– А я вот решил, что надо к тебе съездить, – нервничал Эсром. – Хорошо помню, как мама рожала моих братьев и сестер. Нас выставляли из дома и не разрешали заходить в комнату, но я слышал все, что там происходит. Когда роды заканчивались, в доме прибирали, а потом разрешали нам вернуться и посмотреть на новорожденного. Мама, помню, сидела на кровати с ребеночком, а ее волосы были заплетены в косу.

Нэт понимающе кивнула.

– Я просто решил, что кто-то должен навестить тебя, увидеть ребеночка, – продолжал ковбой. – А иначе… Я не знаю… Это все равно что чудо, которого никто не видел.

Нэт молчала. Ей вспомнилось, как Пол впервые увидел новорожденную Саманту, а позже – Лидди. Когда он брал дочурку на руки, его лицо озарялось восторгом и каким-то благоговейным ужасом.

Он очень-очень осторожно держал свое чадо на руках и выглядел при этом немного растерянным. А Нэт была как в тумане и, сидя рядом, жадно вдыхала запах табачного дыма и аромат свежей рубашки. И это были родные запахи, наполняющие спертый воздух палаты чем-то приятным и знакомым. Пол спрашивал, все ли в порядке, и она всегда, не особо кривя душой, отвечала, что да, все хорошо. Но в то же время ей страшно хотелось упасть кому-то в объятия и плакать сотню лет.

Эсром не сводил с нее глаз. Она вернулась к реальности и улыбнулась.

– Как у тебя дела? – спросила она. – Как работается на пожарной станции?

– Все отлично. Меня приняли на полную ставку. Возможно, буду еще где-то подрабатывать. Пока не знаю.

– Замечательно.

Она продолжала улыбаться. Ей было приятно общество ковбоя. Не хотелось, чтобы он уходил.

Акушерка, вынырнув из-за ширмы, поправила шапочку и затараторила:

– Ах, мистер Кольер! Здравствуйте! Мы сейчас закончим купать вашу дочь и принесем ее.

Эсром поднял руки, как бы сдаваясь:

– Я не…

– Это ваш первый ребенок? Ничего, вскоре ко всему привыкнете. А теперь выйдите ненадолго. Миссис Кольер! Мне надо проверить… – понизила она голос до шепота, – ваше кровотечение.

– Да? – немного расстроилась Нэт. – И он должен уйти?

– Видите ли, – начала объяснять акушерка, – мне кажется, вам будет более комфортно, если мы сделаем это в приватной обстановке. Вы же не против, мистер Кольер?

Естественно, Эсром должен уйти. Разумеется, ему нельзя здесь оставаться. Нэт понимала, хотя и не совсем отчетливо, что вообще больше не имеет права видеться с ним. Но он дал ей столько положительных эмоций, произвел такое благоприятное впечатление, что у нее просто не было сил прогнать его.

– Рад, что у тебя все в порядке, Нэт, – начал прощаться Эсром. – Тебе что-нибудь нужно? Хочешь, отвезу тебя домой, когда вас с дочкой выпишут?

Акушерка странно посмотрела на него, но даже недоумение не слишком изменило выражение ее лица. Улыбка была приклеена намертво и никуда не девалась, что бы вокруг ни происходило.

– Все в порядке. Большое спасибо. Было приятно тебя увидеть. – Нэт перевела взгляд на акушерку и, наплевав на все предрассудки, внезапно добавила: – Жаль, что тебе надо уходить.

Эсром посмотрел на нее, как будто хотел что-то сказать, но потом взглянул на акушерку, кивнул и, попрощавшись, вышел из комнаты.

Вполне возможно, они больше не увидятся. До сих пор, пока она носила ребенка под сердцем, игнорировать такой вариант развития событий было куда легче. А теперь, когда Эсром неожиданно явился в больницу, эта мысль показалась ей куда более жестокой, чем прежде. Да что там говорить, просто невыносимой! Она откинулась на подушку, а акушерка, подняв простыню, развела ее колени в стороны.

– Здоровы как лошадь, – сообщила она, меняя полотенце. – Дорогая, все через это проходят. Это проклятые гормоны. Как начнете кормить грудью, станет полегче.

– Извините, – сопя и всхлипывая, сдавленным голосом произнесла Нэт.

– Ничего страшного. Я принесу что-нибудь, чтобы вы могли заснуть.

– Я соскучилась по Сэди. Ее не закончили купать?

– Пойду проверю. А вам, милая, надо отдыхать.

Акушерка подоткнула Нэт простыню, как тяжелобольному ребенку, и скрылась за ширмой.

Нэт сомкнула веки. Мистер Джексон и его отпрыски ушли. Наступила оглушительная тишина. Казалось, она наваливается со всех сторон и сейчас просто раздавит, но тут принесли дочь. Малышку завернули в несколько пеленок, сверточек был похож на живой ромб. Нэт взяла Сэди и прижала к себе.

– Привет, – поздоровалась она. – Привет, родная.

Жаль, что Эсром этого не видит. Жаль, что Пола нет рядом. Впрочем, чудо не осталось незамеченным, ведь она здесь и видит его своими глазами.

Сэди начала извиваться на руках. Глазки – две маленькие щелочки. Девочка издала едва слышный вздох. Нэт подумалось вдруг, что ее крошка почти ничего не весит, но в то же время весит так много.

IV. Цивилизация

Пол

Внизу виднелась горная гряда, опоясывающая восток штата Айдахо. Из иллюминатора горы казались заостренными зубьями незахлопнувшегося капкана. Горы были голубовато-белыми, хотя из-под снежного покрова, типичного для этого времени года, виднелись коричневые участки. Полу повезло: он сидел возле иллюминатора, диаметр которого не превышал длины ладони, в хвосте большого армейского грузового самолета. Мир под ним был красивым и холодным, почти пустынным. Тонкие линии дорог сходились у малюсеньких кружочков городов, а потом снова вытягивались в одинокие пунктиры на совершеннейшем безлюдье. Теперь ему казалось непостижимым, что он оставил свою семью в одном из этих серых кружочков посреди дикой местности.

Самолет начал заходить на посадку, и его стало трясти. Пол окинул взглядом девятерых других пассажиров, тихо застывших в сером нутре стальной птицы. Их лица выражали легкую тревогу либо нетерпение – в зависимости от того, к кому они возвращались и сколько времени отсутствовали.

Постепенно мир внизу принял более цивилизованный вид. Пол видел движущиеся по дорогам автомобили, обнесенные изгородью дворы, занесенные снегом металлические детские площадки… Преодолевая порывы ветра, самолет постепенно снижался, земля становилась все ближе. Несколько секунд они неслись над мертвым заснеженным полем аэродрома. Шасси коснулось взлетно-посадочной полосы. От удара самолет подскочил. Пол ощущал, как встречный ветер тормозит движение.

За месяц он не получил ни одной весточки из дома, если не считать краткой телеграммы от Дорис, сообщавшей, что 7 декабря Нэт родила девочку, мать и дочь чувствуют себя хорошо. Пол держал в руке телеграмму, и у него тряслись руки. Только в тот момент он осознал, до какой степени волновался. В течение нескольких недель, предшествующих рождению малышки, Полу каждую ночь снились ужасы. Его отец, грозный и угрюмый, перемещался из кошмара в кошмар: швырял в Пола башмаком и орал, чтобы тот прекратил плакать. Иногда снилось, как Нэт засовывает руки в духовку и получает страшные ожоги. Однажды привиделось, как обожженная жена устремляется к нему, а с рук свисают ошметки мяса. Проснувшись, он едва подавил позыв к рвоте. В то утро Мейберри сказал Полу, что у него дерьмовый видок.

Солдаты вскочили со своих мест, желая первыми сойти с самолета. Это было похоже на молчаливое соревнование. Пол, напротив, двигался медленно – не хотелось суетиться. Ситуация, признаться, и без того немного его смущала. Нэт с девочками должны были ожидать в здании аэропорта вместе с небольшой группкой встречающих.

За бортом завывал ветер.

– Господи, – пробурчал мужчина, стоявший в очереди на выход первым.

Ссутулившись от холода, все стояли около трапа, ожидая, когда сгрузят багаж. Пол посмотрел через плечо на огромное окно аэропорта, но в стекле отражался свет, и он не смог различить лиц встречающих. Неприятный комок в желудке сжался еще сильнее. Пол снова вернулся к багажному отсеку и терпеливо ждал, пока выкрикнут его имя.

Потом была неуклюжая проверка бирок с именами пассажиров, а также попытка скрыть радость, когда он наконец обнаружил свою сумку. Пол узнал ее сразу же, как только ее сбросили вниз, но позволил соседу первым взглянуть на бирку с именем и разочарованно выкрикнуть: «Кольер!» Пол закинул багаж на плечо и зашагал к терминалу аэропорта. Ветер так и норовил вырвать у него сумку, старался развернуть его в противоположном направлении, но Кольера не так-то просто сбить с пути. Медленно, тяжело, но уверенно он шел с нелегкой ношей на плече вперед, к своей цели.

– Можешь в такое поверить? – крикнул ему товарищ, когда они входили в здание. – Мы улетели в Арктику, когда весна в Айдахо еще не наступила, а вернулись снова в холод и снег. Это самая длинная и дерьмовая зима в истории мира.