Может, он встретил новую любовь, пока был в отъезде? Могло ли это послужить причиной столь разительной перемены?

В армейской брошюре для жен упоминалось, что в семье после долгого отсутствия мужа могут возникнуть различные сложности, связанные с взаимным привыканием. В разделе «Чего ожидать после длительной командировки» описывались варианты поведения мужа, включая молчаливость, отстраненность и раздражительность. И назывались психологические причины подобного состояния. Мужчина мог чувствовать себя посторонним в собственной семье, страдать из-за расставания с товарищами и так далее. Авторы брошюрки советовали женам быть терпимыми и понимающими: «Вы не знаете, как он там жил, и можете не понять, даже если он обо всем расскажет. Не раздражайтесь и не ворчите. Будьте готовы выслушать мужа, но не говорите о сложностях, которые вам пришлось преодолеть в его отсутствие. Он все равно уже ничем не сможет помочь».

Что заставило ее остановить свой выбор на Поле? Шесть лет назад, когда она жила в Сан-Диего, вокруг нее терлось несколько симпатичных мальчиков, но, как только Пол появился на пляже, она отдала предпочтение ему. Другие парни были жизнерадостными и бойкими. Им все легко давалось. Они могли привязаться к девушке на минуту или на месяц, а возможно, даже влюбиться, но все это требовало грандиозных изменений в них самих.

Нэт с Полом сидели рядом у костра и болтали. Она сразу же поняла, что произвела сильное впечатление на молодого человека. Пол был необыкновенно сдержан и удивительно серьезен, но вертеть им оказалось куда легче, чем кем-либо из прежних знакомых. Когда Нэт прикасалась к нему, то, что называется, оставляла на нем свои отпечатки.

Слезы жгли ей глаза. Она зажала рот ладонью, слушая, как Пол читает дочерям: «Если ты побежишь, я побегу за тобой, мой маленький кролик». Пол когда-то любил ее, но любовь, видимо, осталась в прошлом. Раньше она позволяла ему себя любить, и муж это знал. Этого казалось вполне достаточно.

Скорее всего, любовь просто усохла, превратившись в нечто иное. Разве другие жены не испытывали того же? Машина, его работа, дети… Любовь мужчины подкатывает к тебе в образе очаровательного коммивояжера, получает всю тебя с потрохами, а когда ты уверуешь, исчезает, оставив ни с чем.


Пол

Накануне перезапуска реактора Пол очнулся от послеобеденной дремы под вечер. Полулежа в кресле, он тайком наблюдал, как Нэт снует между спальней и крошечным помещением для стирки. Жена чистила и отбеливала его рабочий комбинезон. Она набросилась на бедную одежду прямо-таки с яростью. До его слуха долетало, как, вооружившись щеткой, она уничтожает пятна и прочих врагов, притаившихся на ткани. Затем Нэт вытащила из сушилки военную форму – ту самую, которую он надевал на официальные встречи (комбинезон он носил на реакторном уровне и в комнате отдыха). Встряхнула, расправила и принялась гладить. Справившись с задачей, жена разложила форму на кровати и не торопясь, очень тщательно приколола в нужных местах знаки отличия, измеряя расстояние сантиметром. У Пола возникло странное чувство, будто он наблюдает, как жена сражается с невидимым противником, даже не осознавая этого. Когда дело было сделано, Нэт, слегка успокоившись, вышла из комнаты. На губах играла добродушная улыбка. Заметив, что Пол не спит, она неуверенно, в некотором смысле даже стесняясь, сообщила, что кухонная раковина забилась. Пола это нисколечко не удивило. Когда дело касалось жира, Нэт не церемонилась и все лишнее выливала в раковину: во время готовки она всегда очень торопилась. Так что сливные трубы приходилось чистить несколько раз в году.

Пол попытался откачать воду и пробить засор с помощью вантуза, но тщетно. Слой сероватой жирной воды толщиной в два дюйма никуда не делся. Придется разобрать слив рукомойника. Пол принес из комнаты для стирки металлический поддон, сантехнический трос и разводной гаечный ключ. Засучив рукава рубашки, он убрал с глаз долой моющие средства, стоявшие под раковиной, и расставил их в сторонке, как молчаливую аудиторию, которая будет наблюдать за происходящим. Муж лежал на спине, отвинчивая скользкие металлические гайки, когда Нэт, уложив девочек спать, вернулась на кухню.

– Извини, – вздохнула она. – Я надеялась, что тебе не придется этого делать.

– Ничего страшного, – проворчал Пол.

Нэт подвинула стул и села.

– Я буду твоей командой поддержки, – улыбнулась она.

– Это займет не больше минуты.

– Хорошо, – кивнула Нэт, но со стула не встала.

Пол отвинтил сифон с горизонтальным отводом и, когда вода и сальная грязь стекли в поддон, заглянул внутрь. Нет, не забит. Прищурившись, он потянулся к вертикальной части трубы.

– Ты на меня злишься? – наконец не выдержала жена.

– Ну, вообще-то я бы предпочел, чтобы ты не сливала жир в раковину.

– Нет, я о другом…

Пол замер. Сердце затрепетало как сумасшедшее.

– Нет.

Нэт подалась вперед. Ей так хотелось достучаться до мужа, поколебать его железную невозмутимость.

– Что я такого сделала? Почему ты сердишься?

Пол сунул отвертку в отверстие трубы и извлек полусгнившие очистки и кофейную гущу. За вторым заходом вышли несколько комков жира, на которых бусинками поблескивали капельки воды. Он вытер отвертку тряпкой.

– Пол? – раздался над его головой голос Нэт.

– Я пытаюсь прочистить трубу. Ты могла бы не донимать меня?

Наступила тишина. В воздухе разлилась обида.

– Я тебя не донимаю. Я хочу поговорить с тобой. Хочу знать, почему ты такой холодный, с тех пор как вернулся. Тебя полгода не было дома, а сейчас ты на меня даже не смотришь.

– Ну, мне нужно снова привыкнуть, – начал рассуждать Пол. – Я устал, и теперь все кажется немного другим.

– Ничего не изменилось. Все осталось ровно таким же, – возразила Нэт и после секундной паузы добавила: – Появилась Сэди, но это перемены к лучшему. Что мне сделать, чтобы тебе стало легче? Я готовлю твои любимые блюда. Стараюсь, чтобы девочки были заняты и не мешали тебе. Я пыталась тебя разговорить…

– На все нужно время, – произнес дежурную фразу Пол.

– Мне кажется, дело не только во времени.

– Нет, – признал он.

Ему не нравилось, как жена смотрит на него. На ее бледном лице отпечаталась обида, словно он только что отвесил ей пощечину. Он взял сантехнический трос. Руки дрожали. Не потому, что устал или работа была сложной, – просто жена испытывала его терпение.

Сунув кончик троса в отверстие и затянув установочный винт, он стал проталкивать трос вверх, пока кончик не освободился, а затем, провернув, вытащил обратно. Все получилось: удалось выудить массу разной гнилой пакости. Пол даже почувствовал удовлетворение от проделанной операции.

– Ну вот, – подвел он итог, выбрасывая жирную дрянь в мусорное ведро.

– Ты получил мое последнее письмо? – спросила Нэт.

– Да, кажется.

– Я получила от тебя всего четыре письма за полгода, а потом ты вообще перестал писать. Ты был очень занят?

– Вроде того. Ты знаешь, я не умею складно писать, – огрызнулся Пол. – Не могу сказать, что кто-то из нас писал часто.

– Ты мог бы позвонить. Патриция говорит… – Нэт запнулась, но все же продолжила: – Когда ее мужа туда послали, он ей звонил время от времени. Я не знала, что и думать. Я представления не имела, что у тебя, оказывается, была возможность звонить оттуда домой.

– Не думаю, что телефонный звонок с другого конца света мог бы что-то исправить. – Он вздохнул и с сомнением посмотрел на нее. – Нам пришлось бы перекрикивать помехи, а какой-то скучающий тип из контрразведки нас бы в это время подслушивал. Мне казалось, оно того не стоит.

Пол видел по реакции жены, что она надеялась на другой ответ, и это снова его рассердило. После того, что она натворила, нечестно с ее стороны засыпать его вопросами, требовать ответов, да еще и осуждать за что-то. Прищурив глаз, он заглянул в отверстие трубы и снова принялся засовывать внутрь кончик сантехнического троса.

– Ты разочарован, что у нас родился не сын? – выпалила Нэт. – Из-за того, что у нас одни девочки?

Пол даже дернулся от неожиданности.

– Конечно нет.

– Честно? – прикусив кончик ногтя на большом пальце, уточнила жена. – Я вот подумала, а то моя мама говорит, что, возможно…

– У меня и в мыслях такого не было, – искренне удивился Пол. – Я люблю наших девочек.

– Ну, я рада. Я тоже их люблю. – Жена заулыбалась, но через мгновение снова опечалилась. – Иногда мне кажется, что ты любишь их больше, чем меня.

Нэт попала в самую точку, и это его нервировало.

– Я бы очень хотела, чтобы твоя семья могла с ними познакомиться, – продолжала жена.

– Зачем? К чему ты клонишь?

Ее губы дрогнули.

– Им было бы приятно увидеть внуков. Я была бы рада узнать твоих родителей.

– Нет, не была бы рада, – язвительно заметил Пол. – Они умерли много лет назад – и отец, и мать.

– Знаю, Пол. Мне очень жаль.

– Не стоит сожалеть. Для них так даже лучше.

– Как ты можешь такое говорить?

– Они были несчастными людьми.

– Никто не бывает настолько несчастен, чтобы заслужить смерть.

– Некоторые заслуживают.

– Иногда ты меня пугаешь, Пол. Ты бываешь очень черствым.

– Я уже говорил, что люблю дочерей.

– И это все? Что еще ты любишь?

– Ну, – пожал плечами Пол. – Ты знала, за кого выходишь замуж. – Он сделал паузу и добавил: – Но не уверен, что я знал, на ком женюсь.

– О чем ты?

Он принялся завинчивать гайки.

– А ты считаешь, я хорошо тебя знал, когда женился?

– Почему ты спрашиваешь?

– О боже!

Пол слегка поранился об острый край металлической гайки и припал губами к месту пореза.

– Почему бы тебе не закончить позже? Трудно разговаривать, когда ты занят раковиной.

– Я почти справился.

Он поднялся, вытер руки о кухонное полотенце, повернул вентиль горячего крана и стал наблюдать, как вода стремительно уходит в слив.

– Хорошо, – похвалил он себя.

– Супер! – вскочила со стула Нэт. – Ты прочистил!

Похоже, ее лояльности и терпению нет предела. Она попыталась заняться его рукой.

– Ты себя поранил?

– Глупая царапина, – отдернул руку Пол. – Все в порядке.

Получив отпор, она кивнула и бросилась поворачивать краны. Спустя минуту, собравшись с силами, жена решила продолжить разговор:

– Хотела бы я научиться так управляться с сантехникой. Тогда я буду готова к очередной твоей длительной командировке. Может, ты меня научишь?

– Тогда тебе будет одиноко.

Нэт нахмурилась:

– О чем ты?

– Если научишься чинить технику сама, тебе будет одиноко, когда я уеду. – Пол повысил голос. – Тогда у тебя не будет повода вызвать другого мужчину. Давай я что-нибудь сломаю! Тогда ты сможешь ему позвонить, а он придет и отремонтирует.

– Не говори глупостей, – испугалась Нэт.

– Может, тогда ты не будешь чувствовать себя такой одинокой, пока я на работе.

– Пол! Прекрати кричать.

– Я знаю, что ты терпеть не можешь одиночество, – отчеканил Пол, не осознавая, что зациклился на этом слове. – Я слышал, все об этом знают.

– О чем ты? О чем ты слышал? – Нэт потянулась к мужу, но тот отпрянул. – Что бы тебе ни наговорили, это неправда. Люди глупы. Они могут оболгать кого угодно.

– Значит, люди просто взяли и все выдумали? Они врут, что, пока меня не было, в доме крутился посторонний мужчина?

Оттого, что он все-таки произнес это, Полу стало еще хуже. Он стоял и не сводил глаз с длинного кухонного стола, лишь бы не смотреть в глаза Нэт.

– Людям показываешь доброту и порядочность, а они видят только грязь и непристойность…

– Я говорю не о людях, а о тебе. Ты ведешь себя порядочно? Порядочно приглашать этого… мужчину в дом, пока меня нет? Ты подумала, что почувствую я? Ты вообще обо мне подумала?

– Я все время о тебе думала.

– Ну, Нэт, по твоим поступкам не скажешь, – отвернулся Пол.

Во рту скопилась горячая слюна, и он с силой выплюнул ее в раковину.

– Я поступила глупо, неразумно, – твердила Нэт. – Но я ничего плохого не сделала. У меня ничего не было с этим мужчиной. Он просто хороший человек, из местных. Иногда помогал мне по дому, ремонтировал кое-что. Клянусь, так и было.

– Уверен, что он хороший, – взвился Пол. – Как тебя послушать, он сама доброта в образе местного ангела.

– Пол! Прошу тебя!

– Но ты не беспокойся, – поднял дрожащую руку муж. – Это моя вина. Мне следовало раньше понять, кто ты есть. Признаки были налицо, но я старался их не замечать.

– Какие такие признаки? – вполголоса спросила Нэт.

Пол уставился в раковину, где остались микроскопические кусочки еды и мыльная пена.

– Я пытался убедить себя, что ты чистая и невинная девушка, хотя знал, что это не так. Больше я не буду настолько глуп. Стоило мне уехать – и ты повела себя подобно шлюхе.