У Нэт перехватило дыхание. Из глаз брызнули слезы.

– Послушай, – прошипел Пол. – Мы никогда не вернемся к этому разговору. Ты меня поняла? Мы притворимся, что ничего не было. Если ты хоть когда-нибудь заведешь об этом речь, я уйду из дома. – Он посмотрел ей прямо в глаза. – Я никогда больше не смогу тебе доверять. Я достаточно ясно выражаюсь?

– Не говори так, – умоляла она.

– Ты должна помочь мне… – решительно начал Пол.

– Хорошо… – с готовностью откликнулась Нэт.

– Ты должна помочь мне делать вид, что я тебе доверяю, – закончил он.

Жена отвернулась.

– Но никогда не говори со мной об этом.

– Я не предполагала…

– Нэт! – заорал Пол. – Заткнись!

Он больше не мог себя сдерживать.

– Я ни в чем не виновата. Ты должен мне поверить…

Он схватил ее за плечи. Она посмотрела на него почти с облегчением.

– Ты слышала, что я сказал? Я хочу, чтобы ты заткнулась.

Разжав пальцы, он отпихнул ее от себя. Во рту горчило. Пол еще раз сплюнул в раковину и направился в спальню. Чистенькая армейская форма цвета хаки, слегка покачиваясь на плечиках, висела на дверце шкафа, словно плоский человек. Пол сорвал вешалку и перекинул форму через плечо. Поразмыслив секунду, схватил и рабочий комбинезон. Прошел по коридору мимо Нэт, даже не взглянув в ее сторону. Аккуратно обул ботинки, тщательно зашнуровал их, как будто время остановилось и он может заниматься шнурками хоть целую вечность. Ему не хотелось показаться растерянным или излишне поспешным. Пусть жена считает, что его действия продиктованы железной волей.

Нэт все еще стояла на кухне, хлюпая носом и держась рукой за живот. Он не почувствовал ни капельки жалости. Решительно вышел на морозный воздух и закрыл за собой дверь.

После нескольких неудачных попыток автомобиль все-таки завелся и рванул прочь от дома через безлюдный центр. Пол мчался по долине реки Снейк настолько быстро, насколько мог, словно желтая линия шоссе была цепочкой его мыслей, а летящая по дороге машина стремилась добраться до самого источника, чтобы уничтожить его.

Справа, где-то в полях, в свете фар блеснули зеленым чьи-то глаза – наверное, олень. По обеим сторонам дороги мир погрузился во тьму. Пол почувствовал, как автомобиль заносит на обледеневшем асфальте, но сумел вовремя вырулить. Он не испытывал никаких эмоций. Он не хотел ехать домой.

Можно отправиться к Фрэнксам, но в обществе его жены и четверых детей он будет чувствовать себя неловко. Все начнут пялиться, задавать вопросы, выпытывать, кто он такой и как умудрился докатиться до такой жизни.

Или можно переночевать у Вебба. Он живет с товарищем, но это не страшно. Пол готов поспать на диване, если у них вообще есть диван, или, скажем, прямо на полу. Вебб будет удивлен, когда он появится у него на пороге. Правда, парень уверен, что у Пола идеальная жизнь, идеальная семья, но не выгонит же он его, в конце концов.

Но тут он вспомнил, что ночная смена сегодня занимается перезапуском реактора и Вебб подменяет Кинни. Полу пришла в голову мысль поехать к реактору и убить время с парнями, но он хорошо понимал, что в теперешнем состоянии просто не способен на это. Поговорив с ним минуту, парни, чего доброго, решат, что у него под шинелью припрятаны динамитные шашки. Его мысли были хуже болезни. Он не мог с ними справиться. Ему хотелось хорошенько встряхнуть Нэт, выбросить ее на улицу и запретить возвращаться домой. Он жаждал отыскать добренького местного парня и выпотрошить его, как рыбу. А еще он стремился забыть весь этот ужас.

Пол настолько глубоко погрузился в свои мысли, что не сразу заметил машину скорой помощи, летящую навстречу. Рассекая темень светом фар, она пронеслась по встречной полосе, как падающая звезда на фоне черного неба – яркая и безмолвная. Через минуту в том же направлении пролетели две пожарные машины, тоже без сирены, а следом – автофургон начальника пожарной части. Он провожал их взглядом, глядя в зеркало заднего вида, пока те не свернули на восток.

Появление этих машин на пустынном шоссе может ничего не значить, а может, наоборот, означать очень многое. Но то, в какой почти суеверной тишине они пронеслись в ночи, а особенно то, что ехали по направлению к испытательной станции, обеспокоило его. В душе поселилось дурное предчувствие. Пол развернул автомобиль и рванул следом за пожарными, держась на некотором расстоянии.

Он видел, что машины направились не в сердце испытательной станции, а остановились в кружке желтого света, который окружал CR-1. Сердце екнуло.

«Ложная тревога», – уговаривал себя Пол.

Обычная ложная тревога, как всегда. Сработала сигнализация в котельном помещении или еще где-нибудь. Пожарные проведут инспекцию, поворчат немного и уедут восвояси – все войдет в свое русло.

Но сегодня – не простая ночь. Сегодня – самая рискованная ночь года, ночь повторного запуска реактора. Операторам приказано вывести его из состояния ледяного холода и разогреть на полную мощность.

На воротах никого не было. Пожарные машины остановились одна за другой. Какие-то мужчины суетились вокруг них, кто-то подбежал к автофургону начальника. Из помещения реактора никто не вышел. На территорию тоже не пускали. Обычно в случае тревоги кто-нибудь из операторов быстренько бежал открывать замок. Кто рискнет держать и без того сердитых пожарных перед запертыми воротами. Возможно, парни просто еще не пришли в себя после стресса, или, может быть, все дело в том, что на улице очень холодно? В любом случае это непростительно. Пол слышал по радио, что сегодня семнадцать градусов мороза[69]. Минус семнадцать и сильный ветер. Нельзя так долго держать людей на морозе.

«Ну же, парни, – мысленно просил Пол. – Пошлите кого-нибудь отпереть».

Он начал вспоминать, кто сегодня работает в ночную смену: Сидорский, Слокум и Вебб. Сволочь Кинни всех подставил. Заливал, что собирается покататься с семьей на лыжах, но кто будет развлекаться на природе в такую стужу? Даже днем температура не поднимается выше десяти градусов. Все говорят, что он просто нашел предлог не участвовать в перезапуске. Пол и раньше недолюбливал Кинни, а теперь испытывал к нему такую же бурлящую ненависть, какую раньше мог себе позволить только по отношению к Ричардсу.

Один из пожарных – самый молодой из всего экипажа, который, несмотря на жуткий мороз, ехал сзади, уцепившись за лестницу, – спрыгнул вниз и, дыша на кисти рук, направился к караулке. Видимо, собирался позвонить в комнату контроля. Где, черт побери, Слокум? Он начальник смены. Он должен выйти встречать пожарных. Пол подумал о Веббе. Беспокойство нарастало.

«Ну же, Веббси! Спускайся живее вниз. Скажи, что это ошибка, пустяковая поломка, которую легко устранить».

Начальник пожарной части Секрист не торопясь вышел из автофургона, посмотрел в сторону караулки и направился к машине Пола. Вращающиеся мигалки окрашивали его густые усы то в красный, то в желтый цвет.

Пол опустил стекло:

– Здравствуйте, сэр.

– Охламоны заперлись и не отвечают, – махнув головой в сторону реактора, посетовал Секрист и покосился на Пола. – А вы что здесь делаете? В это время нужно быть дома.

– Я просто ехал мимо.

– Среди ночи?

– Уверен, они сейчас выйдут!

– Когда я доберусь до этих ребят, самолично всыплю им по первое число.

К пожарному, который ушел в караулку, присоединился еще один. Можно подумать, что вдвоем дозвониться легче. Начальник пожарной части подошел к ним, перекинулся парой фраз и снова вернулся к Полу.

– Кто сегодня ночью старший по безопасности? – спросил он.

Пол на секунду задумался.

– Муллинс, – спохватился он. – Не помню его имени. Он иногда приходил к нам на чашку кофе.

– Очень мило. Где он сейчас может ошиваться, по-вашему?

– Я поищу, – пообещал Пол, давая задний ход.

В ночную смену Пол работал сотни раз, но за ворота никогда не выходил. И сейчас, объезжая территорию испытательной станции и подпрыгивая на замерзших колдобинах грунтовой дороги, чувствовал себя не в своей тарелке. Вокруг царила непроглядная темень. Пожалуй, такое можно увидеть лишь после смерти. Он почти лег на руль, пытаясь рассмотреть хоть что-нибудь.

Проехав две мили, Пол заметил слева свет фар и дважды посигналил. Пикап посигналил в ответ. Поравнявшись с Полом, водитель опустил боковое стекло.

– Муллинс! – крикнул Пол.

– Да.

– Это Кольер.

Свет фонарика на секунду ослепил Пола, затем луч опустился на живот. Муллинс, плотный мужик пятидесяти с лишним лет, высунул голову из окна.

– Что вы тут делаете? – спросил он.

– Вы были сегодня на CR-1? – ответил вопросом на вопрос Пол.

– Нет. – Муллинс махнул рукой в противоположную сторону. – Трубу прорвало на испытании материалов. Я помогал парням. Чертов холод. Что случилось?

– На CR-1 сработала аварийная сигнализация, но никто не отвечает. – Пол схватился за руль, чтобы унять дрожь в руках. – Надеюсь, кто-то из парней уже спустился и открыл пожарным, но будет лучше, если вы на всякий случай поедете со мной.

– Хорошо, – не стал возражать Муллинс и, обогнав Пола, умчался вперед.

Когда они подъехали к CR-1, двое пожарных как раз трясли ограду из проволочной сетки, прикидывая, как бы перелезть через нее.

– Эй! – крикнул Муллинс, выпрыгивая из грузовичка и махая зажатыми в руке ключами. – Лучше я!

Отперев ворота, он широко распахнул обе створки. Машины въехали на территорию, Пол – за ними. Все остановились на усыпанной гравием парковке. Пожарные собрались в кружок. Пол присоединился к ним.

– Разбиваемся по парам, – распорядился Секрист. – Эсром – со мной, проверим реакторный уровень. Вы вдвоем, – указал он на других пожарных, – ступайте на котельный уровень. Проверьте, мигает ли чертова сигнальная лампа. Если мигает, выключите, нет – проверьте административное здание.

– Людей в административном не будет… – начал было Пол.

– Кольер! Вы можете идти со мной, – предложил Секрист.

При упоминании его имени молодой пожарный резко повернулся и посмотрел на него, но у Пола не было времени об этом подумать, поскольку начальник уже поднимался по ступенькам.

У Секриста и его молодого напарника были переносные радиационные дозиметры – желтые прямоугольные ящички. Пол слышал характерные щелчки внутри приборов, и с каждым шагом они становились все громче. Когда дошли до половины пути, щелчки превратились в одно непрерывное жужжание.

– Что за черт! – выругался Секрист. – Эсром! У тебя тоже?

– Зашкаливает, – ответил парень с легкой гнусавостью, характерной для сельских жителей этого округа.

– Оба трещат, – прислушавшись, подтвердил Пол.

От жуткого жужжания волосы встали дыбом.

– На моем – двести рентген, – пробормотал Эсром.

– Будем надеяться, что они сломались, – помрачнел Секрист.

До этого Эсром смотрел только на шефа, почему-то не осмеливаясь поднять глаза на Кольера. Теперь же он с немой мольбой взглянул на него.

– Что думаете? – спросил Эсром.

– Не верю, что они могли сломаться одновременно, – сказал Пол.

Секрист уже не скрывал раздражения.

– Ну и холодина! – проворчал он. – Чертовы железяки.

Он начал трясти дозиметр, но, не добившись желаемого результата, махнул Полу и Эсрому, чтобы спускались.

– В машине есть запасные. Пошевеливайтесь.

Спуск прошел гораздо быстрее, чем подъем. Эсром побежал вперед к пожарной машине, быстро сунул дозиметр в кабину и начал рыться в поисках другого прибора.

– Ну как им не ломаться, – сетовал начальник пожарной части. – Эс! Если так швырять, они не будут нормально работать.

Он взял из рук Эсрома другой дозиметр, и оба включили свои приборы. Несколько секунд все было тихо, а потом раздались размеренные негромкие щелчки.

– Хорошо, – одобрил Секрист. – Ладно, пошли.

Тяжело дыша, все трое снова начали подниматься по ступенькам.

– Я хочу идти первым, – почти закричал Пол.

На узкой лестнице сложно было маневрировать, особенно если впереди тебя два препятствия, да еще в толстых робах. Он был в отчаянии и чувствовал себя маленьким мальчиком.

– Дайте я пойду первым, сперва я проверю. Я должен увидеть парней…

Начальник, уже преодолевший несколько ступенек, поднял руку. Все остановились. Дозиметры заявляли о себе все громче и громче, пока щелчки не слились в один нескончаемый треск.

– Двести, – сказал молодой. – На обоих приборах снова двести.

Сикрест с Эсромом переглянулись. Пол заметил, как оба побледнели. Сомнений не осталось: что-то стряслось. Он готов был бежать по лестнице, надо только как-то обойти пожарных.

– Вебб! – подняв голову, крикнул он. – Веббси! Слок! Эй! Отвечайте!

– Кольер! Спускайтесь! – рявкнул начальник.

– Вашу мать! – выругался Пол.

Он кое-как протиснулся мимо пожарных, споткнулся, но сохранил равновесие и бегом бросился наверх.