– Извини, – не выдержал взгляда ковбой. – Не следовало мне этого говорить.

– Я знаю, что ты справишься, – прекрасно понимая, насколько жалко звучат ее слова, рассуждала Нэт.

– Да уж, – хмуро согласился ковбой.

– Ты хороший человек, Эсром. Самый лучший из всех, кого я знаю. Ты и сам должен понимать, насколько я тебе доверяю.

– Спасибо, – осторожно отстранился он. – Пожалуйста, полезай в кабину, не то замерзнешь…

Перегнувшись через нее, он открыл дверцу пикапа с пассажирской стороны. Нэт снова прикоснулась к его руке.

– Я позабочусь обо всем… – начал он, но женщина не дала ему договорить.

Она прильнула к его груди и, погладив по щеке, поцеловала. Его губы были холодными и сухими. Едва Нэт прикоснулась к ним, как сердце запело. Эсром тоже, казалось, вот-вот выпрыгнет из куртки. На пару секунд она прижалась лицом к его лицу, вдыхая запах, вбирая в себя ощущения.

«Как странно, – пронеслось в голове. – Он мог бы стать моим, а запах и ощущения были бы родными».

Она бы к ним привыкла, видела бы и чувствовала каждый день, улавливала бы все изменения и вариации, а со временем превратилась бы в другую Нэт. Постепенно она стала бы частью его, а он – частью ее. Чудесный выход из положения, но уж очень жестокий.

– Нэт, – отозвался Эсром.

Она нехотя отпустила его. Ковбой открыл кабину, и Нэт, легко забравшись наверх, примостилась около дочерей. Эсром захлопнул за ней дверцу, обежал вокруг машины и сел за руль. Всю дорогу, пока ехали до его дома, оба не проронили ни слова. Нэт гладила через одеяльце животик Сэди. Саманта радостно болтала о снеге. Лидди с немым восторгом смотрела в окно. Когда добрались до места, дом, в котором жил Эсром, показался еще более жалким, чем во время первого визита. Изъеденные эрозией кирпичи разрушались просто на глазах, и красноватая крошка падала в снег. Эсром поставил пикап под пологий навес.

– Девочки, – объявила Нэт, пытаясь развернуться к дочерям в тесной кабине. – Мистер Эсром отвезет вас в охотничий домик, а мне придется задержаться в городе. Я очень хотела бы поехать с вами, но никак не могу.

Саманта удивленно уставилась на мать. Через минуту и Лидди оторвалась от созерцания окрестностей.

– Мама, я хочу, чтобы ты поехала с нами.

– Не могу, родная, – повторила Нэт. – Но вас ожидает очень приятное путешествие с мистером Эсромом. Вы же будете его слушаться?

– Да, – согласилась Лидди.

– Мы и Сэди с собой берем? – сделала большие глаза Саманта.

Нэт начала бить нервная дрожь.

– Да, и Сэди, но это ненадолго.

Она поцеловала каждую в щечку. Слезы застилали глаза. Нэт перевела взгляд на Эсрома:

– Позаботься о девочках.

– Конечно, я буду беречь их, как золото.

Он передал ей ключи от зеленой машины. Крепко сжав их в ладони, Нэт выпрыгнула из кабины и отошла в сторону. Она не сводила глаз с Саманты и Лидди, с профиля Эсрома, пока пикап, ревя и грохоча, не скрылся за поворотом.


Пол

Сначала отпустили водителя «Понтиака», затем медсестру. Пол сидел в углу комнаты на складном стуле и видел, как они уходят. Теперь он разглядывал очередную партию вышедших из душа мужчин. Из разговоров стало понято, что это ребята из поисковой команды. В их задачу входило бегом ворваться на реакторный уровень, найти тело Сидорского и бегом умчаться обратно, оставив его на месте. За тридцать пять секунд, проведенные на месте взрыва, они получили годовую норму радиационного излучения. Один из парней рассказывал, как обнаружил несчастного оператора.

– Я тоже его видел, – поделился другой. – Но не понял, подумал, что какое-то тряпье висит.

Следующей задачей было извлечь тело Сидорского. Собрали операторов со всей испытательной станции. С помощью крюков они, сменяя друг друга, стянули мертвеца вниз и уложили на огромные носилки. Существовал риск, что, если они напортачат, труп упадет в реактор и это снова приведет к сверхкритической реакции.

Услышав такое, Пол содрогнулся. Он все сделал правильно, отослав семью из города, хотя его и терзали мысли, что таким образом он как бы добровольно отдал Нэт другому мужчине. Когда Пол представлял, как Эсром, будто на пикник, везет куда-то в глушь его жену и дочерей, он испытывал не только душевную, но и настоящую физическую боль. Он не мог спокойно сидеть, не мог ни на чем сосредоточить внимание. Ему обязательно нужно было двигаться, хотя бы постукивать ногой по металлической ножке стула. Беспокойные руки не находили себе места, голова то и дело нервно подергивалась. Неконтролируемые телодвижения отчасти помогали обрести хоть какое-то, пусть хлипкое, но равновесие. Казалось, что по спине и плечам ползают тысячи невидимых насекомых. И только если постоянно шевелиться, можно на пару секунд унять противный зуд. Потом все начиналось снова. Еще две секунды Пол, сцепив зубы, терпел, и опять какая-то часть его тела приходила в движение.

Из головы не выходил Вебб: не столько изуродованное лицо, которое Пол детально рассмотрел в машине скорой помощи, сколько беспомощное тело на бетонном полу, обнаруженное на реакторном уровне. Страшная картина все еще стояла перед глазами: человек со стоном переворачивается, приподнимается и тянет руку к чему-то эфемерному, несуществующему, чего уже не может увидеть. Одежда пристала к телу, как папиросная бумага, как подарочная обертка, в которую его завернули к празднику. Вебб был жив, хотя и выглядел ужасно, пусть даже это был последний вздох, предшествующий смерти. А затем – скорая помощь, медсестра, набирающая номер на дисковом циферблате, и обваренное лицо Вебба, которое, казалось, в любую секунду может сползти, обнажив кости. Двадцатилетний добряк Веббси! Какая утрата!

Мерзкое ощущение усиливалось, давило на плечи – медленно, но неуклонно. Он старался не двигаться, пока гигантский кулак не сжал легкие. Терпеть больше не было сил. Пол резко передернул плечами и судорожно заерзал на стуле. На мгновение полегчало, и он обмяк, можно сказать, расслабился.

Когда Нэт ворвалась в комнату, он никак не отреагировал – ему показалось, что это галлюцинация. Не пошевелился и тогда, когда жена, заприметив его под стенкой на стуле, бросилась к нему со всех ног. Сбитый с толку, он сидел, как истукан. А она продолжала выкрикивать его имя. Следующее, что он осознал, – любимые руки обвивают плечи. Нэт покрывала поцелуями его лоб, щеки, плечи… Губы, словно бабочки, порхали по коже. Он в изумлении смотрел на нее, а Нэт, присев на корточки, приглаживала его непослушные волосы.

– Ты здесь, – пробормотал он.

В тот же миг весь мир изменился.

– У тебя больной вид, – отметила Нэт.

– Мэм! – окликнули ее сзади.

К женщине, размахивая руками, бежал встревоженный доктор. Нэт повернула голову, все еще прижимаясь щекой ко лбу Пола. Она смерила врача таким взглядом, как будто не понимала, откуда человек в белом вообще взялся и какое отношение он имеет ко всему происходящему.

– Тебе нельзя здесь находиться, – прошептал Пол. – Ты не должна приближаться ко мне. Тебе лучше уехать.

Жена отрицательно покачала головой и прижалась к нему еще теснее.

– Мэм! – Врач был в бешенстве. – Мэм! Здесь закрытая зона, а этот мужчина еще не прошел дезактивацию.

Нэт выпрямилась, сжав руку Пола в своих ладонях:

– Извините, но он едет со мной.

Врач был чрезвычайно раздражен. Выставив в ее сторону указательный палец, он едва не подпрыгивал на месте.

– Вы схватились за его руку! Руки – наиболее зараженные части человеческого тела. Мэм! Хотите, я покажу на дозиметре, что вы наделали? Вы увидите…

– Мне все равно, – отрезала Нэт.

Она дернула Пола за руку, и тот, абсолютно ошеломленный, поднялся со стула.

– Мы уходим, – объявила женщина и поволокла мужа к выходу.

Пол, как теленок, покорно шагал за ней, лавируя между складными стульями, а остальные мужчины пялились им вслед. Нэт, таща на буксире мужа, дошла до входной двери и, не мешкая ни секунды, устремилась на улицу.

Дверца зеленого «Доджа-Вейфарера» была открыта. Пол вдруг заупрямился, но Нэт, не ослабляя хватку, впихнула мужа на переднее пассажирское сиденье, а сама села за руль.

– Я звоню в полицию! – заверещал с порога врач.

Губы Нэт вытянулись в тонкую мрачную линию. Она завела машину и нажала на педаль газа. От резкого старта Пол вдавился в спинку сиденья. Его сердце наполнилось противоречивыми чувствами – страхом, легкостью и любовью.

– Где девочки? – спросил он.

– С Эсромом.

Муж кивнул. Дорога убегала из-под колес.

– А я останусь с тобой, – заявила Нэт. – Девочки поживут в другом месте, пока ты не решишь, что уже можно вернуться домой, а я никуда не уеду. – Голос ее напрягся. – Мы больше не расстанемся. Понял? Мы всегда будем вместе.

– Я не хочу тебе навредить, – сказал Пол.

– Ты и не навредишь.

– Ты не понимаешь. Каждую секунду рядом со мной ты облучаешься. Это все равно что постоянно находиться в рентгеновском аппарате.

– Разве рентгеновские лучи так уж страшны? – отмахнулась она. – Девочкам каждый раз просвечивают ножки, когда мы едем покупать новые ботинки.

– То всего на секунду.

Жена не ответила, только покачала головой.

– Ужасно, что Вебб и двое других так погибли. – Нэт взяла Пола за руку. – Ты их видел?

Ее глаза наполнились слезами.

– Да. – Муж был немногословен.

На самом деле он видел только одного, но у него не было сил пускаться в объяснения. Пол окинул взглядом территорию испытательной станции, пустынную и холодную. На верхушке шеста трепыхался ветроуказатель. Силуэт CR-1 был едва различим вдали. Вокруг реактора стояло множество автомобилей.

Нэт, все еще не отпуская его руку, провела по ней большим пальцем.

– Всю дорогу сюда я выискивала какие-нибудь внешние признаки катастрофы, – сказала она скорее себе, чем ему. – Знаешь, гигантские языки пламени или розовое облако в форме гриба… что-то подобное. А охранник на воротах только махнул мне рукой, когда я сообщила, что приехала за тобой. Единственное, что я видела, так это нескольких мужчин на шоссе в странной белой одежде и скорую помощь в кустах.

Мозаика недавних событий снова обрушилась на него: скорая, несущаяся во тьме; свет задних фонарей; топот ног испуганного водителя… Пол содрогнулся. Возможно, Вебб – одинокий и изувеченный – до сих лежит в «Понтиаке».

– Что?

Он покачал головой.

Жена оторвала взгляд от дороги и посмотрела на него. Пол попытался улыбнуться.

– Я рад, что девочек увезли отсюда подальше, – признался он.

– Я тоже, – тихо согласилась она.

– Какая-то часть меня хочет быть возле реактора, – продолжил он. – Я чувствую, что должен быть там, помогать выносить людей. В любом случае со мной все кончено.

– О чем ты? Что значит «кончено»? – возмутилась Нэт.

– Извини.

– Не говори такого. Все будет в порядке. Тебе просто надо отдохнуть.

Пол откинулся на спинку сиденья и прикрыл глаза.

– Скорее всего, стержень поднимал Сидорский, – произнес он, пытаясь воспроизвести цепочку событий. – Готов поспорить, что стержень застрял и Сидорский начал тянуть изо всех сил. Он мог совершенно случайно поднять его на четыре дюйма.

– А при чем тут четыре дюйма? – не поняла Нэт.

– Меня всегда предупреждали: ни в коем случае нельзя поднимать стержень выше четырех дюймов. Люди относились к этой цифре очень серьезно, хотя, впрочем, никто точно не знал, что может случиться, если нарушить неписаное правило. Сидорский был новичком, – объяснял Пол. – Его прислали на замену, когда меня отправили в Гренландию. Ему было двадцать два года, у него остался сын. Если бы я был там, возможно, ничего страшного не случилось бы.

– Или ты бы погиб, – возразила Нэт. – Бог тебя уберег.

– Зачем ему меня беречь?

Он никогда не сможет убедить Нэт, насколько нелепы подобные заявления.

Нахмурившись, она покачала головой.

– Мы должны быть счастливы, что ты остался жив, – заявила жена. – Только подумай: ты вернешься домой и снова сможешь обнять наших девочек. Разве ты не рад этому, разве не испытываешь чувства благодарности за такой подарок судьбы?

Пол посмотрел в окно. На самом деле он действительно был благодарен, но не считал, что заслуживает подобных подарков больше, чем другие.

– Ты был там в самый трудный момент, Пол, – убеждала его жена. – Эсром мне рассказывал. Ты все равно не смог бы сделать больше.

Пол часто заморгал, чтобы смахнуть набежавшую слезу.

– Спасибо, – расчувствовался он.

Эсром рассказал ей, что случилось на реакторе. Пол ощутил странное облегчение, хотя и понимал, что Нэт в любом случае захочет услышать это лично от него. Она всегда надеялась, что он будет беседовать с ней, делиться своими радостями и бедами. Пол испугался, что не сможет. Он часто ее разочаровывал. Казалось бы, все очень легко – люди должны разговаривать. Просто возьми и поговори с ней, черт возьми. Нэт была бы счастлива, но он не мог дать ей такой простой вещи, поэтому она нашла Эсрома. При нем парень был немногословен, но Пол был уверен, что язык у него хорошо подвешен.