Ее лицо исказила гримаса боли.

– Не знаю наверняка, миссис Вебб, но я уверен, что ваш сын не допустил ошибки. Он бы не причинил вреда никому из окружающих, и я готов подтвердить это любому, кто спросит.

Кивнув, Шерон утерла слезы:

– Спасибо.

Пол вытащил из спортивной сумки небольшой коричневый бумажный пакет и протянул его хозяйке:

– Это вещи из его шкафчика. Уверен, он бы хотел, чтобы их передали вам.

– Ой! – вырвалось у миссис Вебб. – Как мило с вашей стороны…

Женщина выудила из пакета свою фотографию, на которой она была запечатлена на крыльце собственного дома – в клетчатом переднике, с шарфом на голове, завязанным узлом.

– О! Вы только взгляните! Какая я здесь молодая!

Шерон настояла, чтобы Кольеры остались ночевать у нее. Она и слушать не захотела о мотеле. По мнению Нэт, домик миссис Вебб был слишком мал и тесен – всего две спальни. Ей было немного не по себе из-за того, что придется спать в детской комнате Вебба, где до сих пор хранились его игрушечные машинки и бейсбольная перчатка. Однако Нэт с Полом не хотели показаться неблагодарными, к тому же сэкономить немного на мотеле тоже было нелишним. Поужинав лазаньей, гости стали укладываться. Шерон принесла откуда-то из потайного шкафчика охапку одеял – стеганых, шерстяных, старое покрывало Вебба с изображением бейсболистов – и свалила на пол. Нэт уговорила девочек лечь на полу, хотя пришлось призвать на помощь все свое красноречие. Одеяла, конечно, не похожи на те, под которыми они спали дома, но какая разница, чем укрываться. И не нужно без конца повторять, что здесь пыльно. Утром они уедут из Мичигана и отправятся на юг – в Иллинойс. Нэт вспомнила о своих первых днях в Айдахо, и ее накрыли ностальгические чувства. Перед глазами снова всплыла та прекрасная летняя ночь; квакающие где-то вдалеке лягушки; спящие на полу девочки; дом, в который они только что въехали; и одинокая фигура Пола на террасе. Все это осталось далеко-далеко, в прошлой жизни, еще до грехопадения, когда люди были невинны и чисты и могли себе позволить любые вольности.

Фонари за окном погасли, Пол дремал на полу рядом с девочками. Нэт поднялась, чтобы покормить Сэди. Ей нравились тихие минуты единения с дочкой, когда никто не отвлекал и все внимание было сосредоточено на малышке. Какая прелесть – эти маленькие, беспрерывно двигающиеся ручонки, этот сладкий ротик. Сэди приложилась к бутылочке и, причмокивая, настороженно водила темными глазенками по комнате. Как только она допьет молоко, веки отяжелеют и она крепко уснет. Пока же дочка внимательно изучает все вокруг, как будто поставила себе цель запомнить расположение двери и угол наклона карнизов.

Нэт думала, что Шерон Вебб давно спит, но та неожиданно вошла в гостиную – в домашнем халате поверх ночной сорочки и старых стоптанных домашних тапках.

– Вам ничего не нужно? – тихо спросила мать Вебба.

– Спасибо, все замечательно, – зашептала в ответ Нэт и показала на свободное место рядом с собой. – Садитесь.

– Ох. – Шерон опустилась на диван и улыбнулась малышке. – Только взгляните на нее. Ну разве не чудо? Она спит всю ночь?

В бутылочке оставалось всего несколько молочных пузырьков. Нэт отняла у дочери соску и, прижав к плечу, погладила по крошечной спинке.

– Нет пока… – покачала она головой. – В три или четыре часа ночи нужно будет снова покормить.

– В принципе, не слишком обременительно.

– Да, жаловаться не на что, – едва заметно поморщилась Нэт.

Она вообще не должна жаловаться ни сейчас, ни когда-нибудь еще. Шерон улыбнулась.

– Можно подержать ее? – попросила она.

– Пожалуйста.

Очутившись на руках у Шерон, Сэди немного оживилась: это были новые для нее ощущения. Однако сытый животик очень скоро перевесил жажду впечатлений – бороться со сном было бесполезно. Вытащив кулачок из-под одеяла, Сэди положила его под голову и начала сладко посапывать. Шерон Вебб, улыбаясь своим мыслям, качала малютку, и казалось, ей это никогда не наскучит.

– Как они быстро растут, – растрогалась женщина. – Ты его кормишь, пеленаешь, качаешь и не успеваешь оглянуться, а он уже вырос. Я помню все, что делал Джонни в таком возрасте. Каждую мелочь. Жаль, что у меня больше нет детей.

Нэт не нашлась, что ответить, и только нежно гладила миссис Вебб по руке.

– Разве не странно, что все мы когда-то были чьими-то маленькими детками? – продолжала Шерон. – Каждая сгорбленная старушка, каждый неповоротливый дедушка – все они были когда-то такими же крошечными милыми младенцами, как ваша драгоценная дочка.

– Никогда об этом не задумывалась, – призналась Нэт.

Она взглянула на спящего Пола. У мужа было таинственное детство, об этом периоде его жизни она практически ничего не знала. Его родители давно умерли. Любила ли его родная мать? Качала ли вот так же в ночной тиши? Всматривалась ли в его лицо своими темными глазами? Теперь, когда муж лежал на полу, такой большой и сильный, ей казалось это почти невозможным. Но, конечно же, так и было. А как по-другому?

– Я вам рассказывала?.. – неожиданно спросила Шерон, сверкнув глазами. – Рассказывала, что случилось прошлым летом?

– Кажется, нет, – попыталась припомнить Нэт.

– Извините… Не хочу разбудить девочку, – перешла на шепот Шерон. – Нет, это было не прошлым, а позапрошлым летом, когда вы все переехали в Айдахо. Знаете, я не виделась с Джонни с тех пор, как он пошел в армию и закончил обучение в лагере для новобранцев. Он уезжал отсюда с несколько подмоченной репутацией. Джонни любил шумные компании, не раз встревал в драки. Здесь ничего не скроешь: Эльвира – маленький городишко.

– Конечно, – согласилась Нэт.

– Я как раз была на смене в отеле «Бест вестерн». Я работаю там уже восемь лет, с тех пор как бросила пить. Все это время – ни капли спиртного. Зато теперь перешла на кофе, выпиваю по дюжине чашек в день, – улыбнулась женщина. Нэт любила, когда люди честно признаются в маленьких слабостях, и ответила ей добродушной улыбкой. – В общем, мы с девочками прибирали в номерах, а во время утреннего перерыва пошли перекурить и подкрепиться маффинами, оставшимися от континентального завтрака[74]. Если остается лишняя еда, ее бесплатно отдают персоналу. Ну вот, сидим мы, значит, и вдруг входит молодой мужчина в военной форме. Я у него спрашиваю: «Вы кого-то ищете?» А он мне: «Я ищу Шерон Вебб». А сам глуповато улыбается. Я еще подумала: наверное, девочки подбили бедолагу приударить за мной, чтобы потом посмеяться. А Марселла и говорит: «Шери! Да это же твой сын Джонни!»

– Вот это да! – ахнула Нэт.

Шерон утерла набежавшие слезы и продолжила:

– Он выглядел так, словно родился в военной форме. Разве такое возможно? От маленького мальчика со сбитыми коленками и следа не осталось. Красивый молодой человек с фуражкой в руке стоял посреди комнаты отдыха, а я не знала, как себя с ним вести, честное слово.

– Но вы ведь справились? – поддержала ее Нэт.

– Да, мы тогда гульнули. Он привез с собой бутылку шампанского. Мы выпили по чуть-чуть – все, кто был в комнате отдыха, даже я, хотя не употребляла много лет. Девочкам шампанское очень понравилось. Джонни заскочил ко мне по дороге из Бельвуара в Айдахо. Вы, я так понимаю, приехали туда примерно в то же время.

– Похоже, что да.

– Эх, – вздохнула Шерон.

Она передала малышку Нэт, посидела немного, опустив глаза, и снова заулыбалась:

– Я не узнала его, когда он вошел, но, с другой стороны, было в нем что-то родное. Как только увидела его профиль, сразу поняла – Джонни. Просто не хотела признаваться себе в этом, чтобы продлить миг, когда сын показался мне таким взрослым, таким статным. Даже не верилось, что это он. Если бы я могла, остановила бы мгновение, чтобы переживать то чувство узнавания вновь и вновь.

– Это всегда будет с вами.

– Да, всегда. – Шерон бодро вскочила и деловито окинула взглядом комнату, спящих девочек и Пола, который лежал на животе лицом к стене. – Вам здесь удобно? Может, нужно что-нибудь еще?

– Абсолютно ничего, спасибо, – ответила Нэт.

– Тогда сладких снов.

– Спокойной ночи, Шерон.

Нэт положила Сэди в плетеную колыбельку. Постояла немного, чтобы убедиться, что дочь не проснулась. Вроде спит. Сняв платье, Нэт надела пижаму и легла на полу рядом с Полом. Покрутилась немного, устраиваясь удобнее. Ковер оказался совсем древним и пыльным насквозь. Нэт перевернулась на спину. Сонный Пол положил ей руку на грудь.

– Я думал, ты ляжешь на диване, – пробормотал он.

– Не хочу, – сказала Нэт. – Я буду спать здесь, рядом с тобой.

– Хорошо.

Пол привлек ее к себе, зарылся носом в ее пряди, и теперь при каждом вдохе-выдохе волосы то поднимались, то опускались. На стене тихонько тикали часы. В колыбельке едва слышно вздохнула Сэди. Саманта во сне пнула ногой Лидди, и сестра, недовольно замычав, перевернулась на бок. Пол, целый и невредимый, сопел под ухом. Нэт казалось, что это ее дыхание, что каждый из пяти человек в комнате – это и есть она, а все они – единое целое.

После аварии ей только дважды удалось повидаться с Эсромом. В первый раз это произошло спустя пять дней после того, как ковбой увез девочек в охотничий домик двоюродного брата. За это время Нэт едва не сошла с ума от тоски по дочкам. Она скучала по всем троим, но в особенности по Сэди. Это было что-то гормональное, ей-богу, ибо не поддавалось никакому логическому объяснению. Когда пикап Эсрома подъехал к дому, сердце Нэт буквально взорвалось. Толчок, вспышка, взрыв. Она, сверкая пятками, опрометью бросилась к машине, а Пол остался наблюдать за ней у двери. Она целовала и обнимала Саманту и Лидди. Дочери, смущенные слезами матери, извивались, вырываясь из объятий, а потом и вовсе сбежали. Сэди за пять дней заметно подросла: шелковистые ручонки стали более пухлыми, взгляд сделался почти осмысленным. Нэт без конца охала и ахала, будто сроду не видела такой крепенькой милой малышки.

– Мы неплохо провели время, – отчитался Эсром. – Только девочки по вам скучали.

– Я тоже по ним скучала, – вздохнула Нэт, прижимая к себе малютку Сэди.

Она тосковала и по Эсрому, но вслух признаться в этом не могла.

Ковбой отошел к своему пикапу и, нервно теребя край куртки, продолжил:

– Спасибо, что доверили их мне. Зеленую машину оставьте на обочине. Ключ положите под переднее сиденье. Через пару дней я заберу ее.

– Я могла бы как-то ее пригнать.

Молодой человек покачал головой:

– Нет, лучше не надо.

Нэт подумала: пожалуй, Эсром прав. Пол явно не будет счастлив, если узнает, что ей известно, где живет ковбой. Пол также будет против, чтобы она ехала к нему на автомобиле, а потом возвращалась домой на общественном транспорте.

– Я просто сяду в машину и уеду, заходить не буду, – пообещал молодой человек.

– Спасибо, – еле слышно сказала Нэт.

Сердце выскакивало из груди. Она оглянулась на Пола. Это было невыносимо – стоять под прицелом глаз двух мужчин. Напряжение просто висело в воздухе. Казалось, сейчас засверкают молнии. Но Пола у двери не было. Он не стал за ней наблюдать, а повел девочек в дом. Поступок мужа одновременно удивил и порадовал Нэт. Вернувшись в дом, она застала его сидящим на диване в окружении Саманты и Лидди. Он не поднимал на нее глаз, но было заметно, что муж не сердится. Теперь он казался ей более мягким, чем прежде. Нэт передала ему Сэди, и Пол как будто полностью растворился в дочери. Он делал вид, что не замечает, как Нэт, сцепив пальцы и стараясь не расплакаться, меряет шагами кухню. Ей понадобилось немало времени, чтобы успокоиться и вернуться к мужу. Пол ни разу не напомнил ей об этом.

В последний раз Нэт встретилась с Эсромом накануне отъезда из Айдахо-Фолс. Она поехала в центр, чтобы купить кое-что в дорогу: сухое молоко, соленые крекеры, сигареты для Пола. Когда покупки были сделаны, она села в машину, но не смогла тронуться с места. Поразмыслив некоторое время, Нэт нажала на педаль газа и направилась не домой, а в авторемонтную мастерскую.

Ремонтный цех располагался на окраине города. Рядом было несколько салонов по продаже автомобилей и две другие автомастерские – европейская и американская. В этом же ряду находилось большое складское помещение, в котором хранились корма для птицы, о чем красноречиво свидетельствовала огромная фигура петуха у входа. Сейчас петуха замело снегом и он походил скорее на могильный камень. Мастерская Эсрома оказалась небольшим гаражом, перед воротами которого стояло несколько грязных машин с заблокированными колесами. Когда-то в этом автомобильном аду наверняка побывал и ее «Файрфлайт». Ворота были заперты, и Нэт собралась уж было развернуться и отправиться домой, но какое-то шестое чувство остановило ее. С другой стороны она заприметила боковую дверь.

Нэт постучала. Спустя несколько секунд в проеме появился небритый старик и угрюмо уставился на посетительницу. Глаза у него были водянистые и какие-то уставшие, с сосудистой красной сеточкой на желтоватых белках.