– Понятно. Значит, не скоро.

Когда они приехали в центральную часть территории отеля, Эрик отвел их в маленький амфитеатр, устроенный в песках. Там уже сидели несколько гостей, пришедших посмотреть, как будут выпускать хищных птиц, конфискованных таможней у контрабандистов. Эрик объяснил, что его коллега подготовил птиц к возвращению на свободу. Когда таможенники ловили кого-то при попытке ввезти или вывезти птицу, ее отправляли в Аль-Сакр на реабилитацию. Здесь пернатые редких видов жили, как рок-звезды, ежедневно тренируя ослабевшие крылья.

– У них даже есть своя охрана.

Некоторые гости засмеялись, а Сера не могла отделаться от неловкого ощущения, что ее охранник сам напоминает ей хищную птицу. Оставалось лишь надеяться, что Брэд не будет смотреть на других гостей как хищник, с которого только что сняли клобук.

– Перед вами балобаны из семейства соколиных, – объявил Эрик. – В честь них Аль-Сакр получил свое название. Эти птицы летают в небе над пустыней уже три тысячи лет.

Птицы не подвели ожиданий Серы, потрясающие, сильные и быстрые, как пуля. Каждая показала себя в свободном полете, сделав большой круг над амфитеатром и вернувшись, чтобы получить угощение от своего хендлера.

Сера узнала биологию этих птиц, их повадки, попытки разведения ценных видов, долгую историю соколиной охоты в пустыне и историю каждой из птиц, совершавшей перед ними полеты в бескрайнем синем небе, улетавшей и возвращавшейся, полностью погруженной в свою работу. Ни одна не попыталась улететь совсем, хотя маячки, прикрепленные к ошейникам, предполагали, что они могут сделать это в любое время.

Но самое главное, когда птица взлетала, гости могли сколько угодно фотографировать ее. Боже, как же ей понравилось! К счастью, у Серы длиннофокусный объектив, а карта памяти цифровой камеры позволяла сделать бесконечное количество снимков птиц в полете.

А потом им представили Омара.

– Омар – филин, – рассказывал Эрик, подняв большую и мощную коричневую птицу, вцепившуюся когтями в перчатку у него на руке. – Он попал к нам птенцом и вырос в Аль-Сакре. Он никогда не знал своих родителей. Он вообще ни разу не встречался с другими филинами.

В сердце Серы вспыхнуло ощущение родства с Омаром.

Она тоже росла в окружении чужих людей. Отца видела несколько раз в году – не как Омар, – но отец едва знал ту девушку из толпы поклонниц, которая стала ее матерью. Их знакомство во время его европейского турне продлилось ровно столько, сколько потребовалось, чтобы она забеременела. А через сорок две недели его адвокаты получили вопящую посылку, которую назвали Сера. Отец сделал лучшее, что мог, не пожалев денег и наняв профессионалов, которые ее вырастили, но полугодичные гастрольные туры и работа в студии в остальное время сильно препятствовали формированию устойчивой связи с дочерью. Надо отдать ему должное, когда они бывали вместе, он очень старался использовать время с максимальной пользой. Но время быстро заканчивалось, и он возвращался к своей бурной жизни, протекавшей в свете вспышек фотокамер, а Сера отправлялась в свою пустую комнату, чтобы долгие месяцы ждать, когда сможет снова обнять папочку.

– Омар выглядит как филин, но ведет себя скорее как канюки, потому что с ними вырос и научился летать.

То же самое Эрик мог бы сказать и про нее. Только выросла она не полуканюком, а… Ну, в общем, выросла только наполовину. Даже в детстве Сера больше походила на маленького взрослого, потому что росла с ними. Ее детство прошло в окружении целой череды хорошо обученных взрослых нянь, воспитательниц и педагогов в богатом загородном доме отца, достаточно большом, чтобы маленькой девочке не наскучило его обследовать, и достаточно удаленном от города, чтобы удовлетворять его требованиям в отношении безопасности. На вершине карьеры имя Блейза было так популярно, что даже маленькая дочь могла рассматриваться в качестве возможной цели недоброжелателей.

– Он не умеет ухать, – спокойно продолжал Эрик, поглаживая пальцем блестящие перья Омара и вызывая у аудитории вздох сожаления, – потому что никто его не научил.

Сера почувствовала, как внутри что-то ёкнуло.

Бедный Омар, не умеющий ухать.

Когда ей исполнилось тринадцать, и навязчивая популярность отца, а вместе с ней и его требования к безопасности, несколько поубавились, она впервые перешагнула порог настоящей школы, полной других настоящих детей. Выросшая затворницей, наследница рок-звезды, обучавшаяся на дому, имела с ними не больше общего, чем Омар с другими филинами. Никакого понятия о том, что значит быть обычным подростком. И вот результат – девочка, очень хорошо подготовленная по всем предметам, не умела заводить друзей среди сверстников.

– Здесь за ним хорошо ухаживают, – с чарующей улыбкой успокоил Эрик, – но нам приходится быть очень осторожными, чтобы он ни к кому не привязался. Каждый из нас может в любой день уехать отсюда, и что он будет делать, если выберет кого-то одного в качестве главного друга? Лучше уж пусть он привяжется к канюкам.

Рана, вскрывшаяся в ее душе после известия, что Омар не умеет петь песню своих сородичей, грозила стать еще глубже. Прорваться и выплеснуть все наружу. Сера напряглась, сердце застучало, как тяжелый молот. Она резко вскочила, и Омар со своим острым слухом и отличным периферическим зрением, вздрогнув от неожиданности, нахохлился. Эрик бросил на нее тревожный взгляд. Брэд в одну секунду оказался у нее за спиной.

– Голова болит, – бросила Сера в сторону других гостей, удивленно посматривавших на нее. Одними губами она прошептала извинения Эрику, с улыбкой кивнувшему в ответ, и снова села смотреть шоу. Но уже в следующий момент встала и быстрым шагом вышла из амфитеатра.

– Сера?

Брэд шел следом. Конечно, как же иначе. Идеальная позиция, чтобы наблюдать за ее позорным бегством.

– Голова болит, – повторила она. Потому что проще соврать. Как она объяснит, что пойманная птица разбередила рану в душе. Буквально расковыряла своей большой когтистой и совершенно невинной лапой.

Сразу за амфитеатром песчаные дюны уходили вверх, туда, где, возвышаясь над всем, стоял главный корпус отеля. И хотя казалось, что с каждым шагом сползает вниз настолько, насколько поднимается, Сера добралась до вершины.

– Сера? Вы расстроились из-за шоу? Из-за птиц?

– С чего бы это?

– Ну, наверное, из-за вашего отношения к животным.

– Моего отношения?

Едва ли она могла винить его за это предположение, сама вырыла себе яму, когда начала фотографировать бродячих и бездомных животных и увязла еще глубже, доверчиво позволив Марку с его жаждущей известности группой зоозащитников втянуть себя в неприятности, снимая подопытных животных в частной лаборатории.

Перед глазами всплыли заголовки таблоидов: «Наглая Блейз», «Наследница рок-звезды под следствием». И ее любимый – «Исчадие старого доброго рока?».

Этот вместил в себя максимум иронии. Ее отец сделал себе карьеру, обличая в своих песнях все формы социальной несправедливости. Естественно было предположить, что он поддержит дочь в ее попытке сделать то же самое.

Чего еще можно было ожидать от своей девочки?

– Одна птица не хочет возвращаться в дикую природу, другие две не могут. Нет, меня совсем не волнует, что они живут здесь.

– Тогда что?

Брэд поднялся к ней. Возможно, где-то существует более легкий подъем, но сейчас Сере нужно убраться подальше от всех этих любопытных глаз. Немедленно.

– Может, пойдем куда-нибудь перекусить или что-то выпить? – Брэд, очевидно, не нашел лучшего способа справиться с нервной женщиной, чем покормить ее.

– О’кей, я согласна.

Забравшись на самый верх дюны, Брэд обернулся и, протянув ей руку, втащил туда, куда ее ноги отказывались идти из-за крутизны. Когда они поднялись на террасу перед рестораном, она извинилась и, не дожидаясь ответа, высвободила руку.

– Я только немного освежусь.

Элегантная туалетная комната под стать остальным помещениям была обставлена в традиционном стиле. Здесь пахло как на базаре, где торгуют специями, что приятно удивляло, учитывая ее назначение. Однако изысканные ароматы не помогли Сере избавиться от навязчивых мыслей, крутившихся в голове. В это время дня другие гости либо еще спали, либо развлекались, поэтому помещение оказалось в ее полном распоряжении. Усевшись в кресло, Сера уронила голову на руки.

«Нам приходится быть очень осторожными, чтобы он ни к кому не привязался».

Значит, вот как это устроено? Достаточное количество любви и заботы, чтобы удовлетворить базовые потребности птицы, но не переусердствовать, чтобы у молодого Омара не возникло привязанности.

«Каждый из нас может в любой день уехать отсюда, и что он тогда будет делать?»

Верно. Для них это работа. А работу можно поменять. Благодаря неисчерпаемому банковскому счету отца и бесконечной череде квалифицированного персонала, она прошла путь взросления без проблем. Они были очень милыми людьми, специалистами, преданными своей работе. Но в конечном итоге делали так, что она не стремилась их удержать. Точно так же сотрудники Аль-Сакра, заботившиеся об Омаре, очень старались, чтобы он не нуждался в них. Не рассчитывал на них. Не любил их.

На случай, если им придется уехать.

Этим утром она увидела свою жизнь под таким углом. Смотреть на красавца Омара – бедного Омара, не умеющего ухать, – было слишком больно.

Послышался тихий стук в дверь.

– Иду!

Сера вскочила, включила воду. Ей понадобилось всего несколько секунд, чтобы вымыть руки и ополоснуть лицо. Вытерлась мягким душистым полотенцем, которое жалко было бросать в стоявшую рядом корзину, помедлила еще мгновение, стараясь набраться твердости, прежде чем предстать перед пристальным взглядом Брэда. При виде золотых песков и яркого солнца Сера почувствовала себя немного лучше, но вереница людей, возвращавшихся с птичьего шоу у подножия дюны, снова подпортила настроение.

Она пожалела, что не сфотографировала Омара.

Брэд сел напротив нее.

– Я бы хотела…

– Поесть в одиночестве, – договорил за нее он. – Понятно. Я уйду, как только удостоверюсь, что с вами все в порядке. Вам не нужен доктор?

На самом деле Сера собиралась сказать: «Я бы хотела извиниться». За свой внезапный уход с соколиного шоу. И за свои нервы. И за все остальные фокусы на этой неделе.

– Из-за головной боли? – Ложь возвращалась бумерангом, Сере стало стыдно. – Это все солнце.

– Но сейчас чуть больше семи утра.

– Наверное, я просто устала.

– Вы сказали Эрику, что спали как убитая.

– Брэд.

– Сера? – Он сверлил ее взглядом. – Бросьте. Я не уйду, пока не буду уверен, что не нужен вам.

Она уставилась на него, пытаясь сообразить, что ему можно рассказать. Брэд говорил, что, если надо, она должна обращаться к нему. Возможно, это не то, что он имел в виду, но сейчас ей действительно нужен кто-нибудь, кому она могла бы довериться.

– Омар, – начала Сера, и в уголках ее глаз появились тонкие морщинки напряжения.

Брэд не сразу понял, что она имеет в виду.

– Филин?

– Его история задела меня за живое.

Причиной ее внезапного публичного бегства стал филин? Впрочем, остаться и расплакаться было бы еще хуже, а именно к этому она, судя по всему, была близка тогда, да и сейчас тоже. Неужели у нее глаза всегда на мокром месте?

– Его ситуация перекликается с моей.

– В чем именно?

– У меня тоже не было никого, кто мог бы научить ухать.

Брэд взял у подошедшего молодого человека меню, но положил на стол, чтобы дослушать ее. Поняв намек, официант отошел от столика.

– Мне кажется, ему неплохо живется и без этого. – Брэд отчаянно пытался понять, к чему она клонит.

– Он филин, Брэд. Ему положено ухать.

Она хотела объяснить что-то важное, но он не мог догадаться, что.

– Сера, он никогда не видел других филинов и не знает, что должен ухать. Сомневаюсь, что он считает это недостатком.

Ее карие глаза смотрели на него в нерешительности. Но потом она, похоже, решилась.

– Разве кто-нибудь задумался над тем, что они вырастили птицу, лишенную привязанности к кому бы то ни было? Не только к ним.

Брэд почувствовал тяжесть в груди.

– О’кей.

– Меня растили няни, гувернантки и телохранители. Как вы думаете, кто-нибудь из них задумывался, что, если не научат меня ухать, этого не сделает никто?

О-о! Значит, все дело в ее детстве.

– Возможно, они искали, как наилучшим образом соблюсти ваши интересы? – глухо произнес он, потому что был одним из тех, о ком она говорила. И помнил все о четкой линии на песке, которую они не должны переходить. Он балансировал на ней все время, пока работал телохранителем. Переступить ее значило навредить себе.

– Разве в интересах ребенка, когда его постоянно держат на расстоянии вытянутой руки?