Марианн Уиллман - Самая прекрасная роза

Склонившись к конской шее, Мышка галопом неслась по плато. Тор настигал ее. Старая лошадка девушки не могла сравниться с его быстроногим жеребцом. «Почти у цели!» Мышка бросила взгляд через плечо и увидела, что Тор почти настиг ее. Внезапно ее лошадь встала на дыбы, взвизгнув от ужаса. Когда она опускалась на землю, одна из ног неловко подвернулась. В короткий миг перед тем, как Мышку швырнуло через голову лошади, она успела разглядеть приземистые, покрытые ужасными наростами тела и услышать металлический лязг клыков. Тролли!

Чудовища устремились к ней. С их острых зубов еще капала чья-то кровь. Мышка свернулась клубком, прикрыв голову руками. Тор бросился вперед, размахивая мечом. Девушка услышала, как он звенит, встречаясь с чудовищными клыками, и как с чавкающим звуком вонзается в тела троллей.

Тор успел нагнуться и втащить ее на спину своего коня, прежде чем напуганная Мышка сообразила, что произошло. Он подстегнул жеребца. Напуганная девушка изо всех сил вцепилась в него и молилась о том, чтобы не упасть.

Он так сильно прижимал ее к себе, что ей показалось, что еще мгновение — и ее ребра сломаются. Девушка хотела было оглянуться, но он резко скомандовал:

— Не делай этого!

Они неслись вперед. Маленькие красные птицы вспархивали из-под самых копыт коня, ящерицы торопились укрыться под камнями. Тор гнал жеребца, пока они не достигли края плато. Конь был весь в мыле, а Мышка тряслась как осиновый лист.

— Это была очень глупая выходка, — угрюмо бросил Тор. — Нас обоих могли убить!

— Я не просила тебя ехать за мной, — ответила девушка. Ее по-прежнему трясло от только что пережитого ужаса. Тор поднял ее лицо за подбородок, мягко проведя пальцем по ее губам.

— Правда?

Мышка отвела взгляд в сторону.

— Я не могу тебя понять. Каждый раз, когда я думаю, что начинаю понимать, какой ты на самом деле, ты снова меняешься.

— Я такой, каким был всегда, — его голос прозвучал почти грубо. — Теперь тебе придется смириться с неизбежным. Как бы я ни был тебе противен, тебе некуда деваться. Придется ехать со мной, а я, милая Розалин, возвращаюсь в Айран.

Мышка понимала, что у нее нет выбора. Она гордо вскинула подбородок.

— Я поеду, но только ради Эльвы! И я позабочусь, чтобы ты сдержал свое слово и доставил нас в безопасное место.

Тор спрыгнул на землю и снял ее с седла. Какой-то миг он держал ее на весу, а потом поставил на непослушные, дрожащие ноги. Он поддерживал девушку до тех пор, пока не убедился, что она не упадет. Глаза на ее бледном лице казались огромными, а губы выделялись особенно резко. Тор скрипнул зубами.

— Клянусь богами! Мне следовало бы придушить тебя.

— Если ты так хочешь от меня избавиться, то мог бы просто оставить на обед троллям! Его лицо потемнело от гнева.

— Ты считаешь, что я на такое способен? Мышка прикусила губу.

— Нет, — неохотно признала она.

Тор развязал кожаный мешочек, чтобы проверить, цело ли яйцо. Когда он его раскрыл, оттуда снова вырвались лучи света. Мышка не знала, грустить ей или радоваться.

Они разделили воду и оставшиеся крохи еды. Остальные припасы сгинули вместе с ее несчастной лошадью.

Они снова сели на коня, но на этот раз Мышка ехала сзади. Она прижалась щекой к широкой спине Тора. Было странно сидеть так близко к нему, вдыхать его мужской запах и чувствовать, как мышцы перекатываются под кожаной безрукавкой. Девушка чувствовала, как его сила начинает потихоньку просачиваться в ее тело.

Им удалось найти более короткий путь, поэтому, когда они выехали на поросший травой луг, солнце только-только садилось за горизонт. Небо полыхало оранжевыми, розовыми и золотистыми тонами, и знакомые очертания холмов Айрана четко вырисовывались на его фоне. Это не было миражем, потому что к полуночи они подъехали к замку.

Конь несся вперед, и его длинные ноги буквально пожирали милю за милей. Взошла полная серебристая луна, и ее лучи озарили дорогу, но Мышка слишком устала, чтобы любоваться ее красотой. Она-то думала, что Тор не такой, как остальные мужчины! Как она ошибалась! Его интересовала только власть и принцесса Кэмерис.

Мышка тихонько всхлипнула. «Я плачу по прекрасному фениксу, — с горечью подумала она. — И по моей любви».

Наконец возле речной долины показались башни замка Айран, призрачно-невесомые в лунном свете. Мышка устало закрыла глаза. Ей так хотелось раствориться в темноте прежде, чем они достигнут ворот! Меньше всего на свете ей хотелось бы стоять рядом с Тором, когда он будет требовать принцессу Кэмерис себе в жены.

Было уже далеко за полночь, когда Эльва проснулась. Она подошла к окну, из которого была видна дорога, извивавшаяся вдоль реки, и холмы за ней. Всюду царила темнота. Только факелы горели на стенах замка. И вот она увидела сияние, приближающееся со стороны долины, белое, как самое сердце огня. Сердце знахарки наполнилось надеждой и страхом. Она схватила плащ и выбежала из дома.

Этот свет заметили и люди, стоявшие лагерем на берегу реки. Броч одобрительно кивнул. Он ждал этого, но не думал, что все произойдет так скоро.

— Ради всего святого, он сделал это!

В своем будуаре королева Брин очнулась от кошмара. По спине у нее побежали мурашки. Королева прислушалась и услышала крик солдата, стоявшего в карауле на дозорной башне. Она выбежала из своих покоев, задержавшись только для того, чтобы накинуть на плечи теплый бархатный плащ.

Гилмор оказался в коридоре раньше нее. На нем по-прежнему были корона и мантия, в которых он разбирал судебные дела. Сегодня проходил совет, на котором королеве запрещалось присутствовать законом. Королеву всегда злило, что с помощью заклятия она может управлять королем, но не его королевством. «В этом ему повезло!» — со злостью подумала она.

— Что случилось? — спросила Брин мужа. — На нас напали?

— Нет, — Гилмор устало потер лоб. — Но это, несомненно, что-то срочное. Что должно случиться, чтобы одинокий всадник в такое время постучал в ворота замка?

Король и королева вместе вышли на крепостную стену. Через несколько минут они заметили сияние. Оно было слишком ярким для фонаря. Гилмор застыл в недоумении, но королева поняла, что это такое, еще до того, как всадник показался из-за поворота дороги и направил коня к замку. Яйцо феникса!

Тор из Дальней Айсландии приехал требовать руки принцессы Кэмерис.

Глаза королевы вспыхнули от радости и затаенной злобы. «У меня будет молодость и красота, но ты никогда не получишь мою дочь! Уж я об этом позабочусь!»

Она коснулась руки мужа.

— Гилмор, вы устали. У вас закрываются глаза. Вы отправитесь в постель и будете долго и крепко спать. Нахмурившись, король отвернулся.

— Я хочу узнать, какие новости везет нам этот всадник. Брин вздохнула и тихо повторила:

— Сейчас вы отправитесь в постель, а утром ничего не будете I помнить!

Гилмор пытался сопротивляться, но потом повернулся и направился прочь деревянной походкой человека, страдающего лунатизмом. Через несколько секунд дверь за ним захлопнулась.

Брин попыталась успокоить готовое вырваться из груди сердце. Она почти потеряла над ним власть. Он сопротивлялся ее чарам и время от времени вспоминал то, о чем давно должен был забыть. Вспоминал о женщине по имени Дейрдре и ее дочери, например. Как жаль! Он был прекрасным любовником и хорошим королем. Брин все еще хотела его, несмотря на то что его страсть к ней давно исчезла. Но если он узнает правду о том, что она сделала много лет назад, между ними все будет кончено.

Королева пожала плечами и изгнала сожаления из своего сердца. Все, даже самое приятное, когда-нибудь заканчивается. А что касается этого Тора из Дальней Айсландии…

Она улыбнулась. Он Кэмерис не пара. Принцесса выйдет замуж за герцога и упрочит власть Брин. Ее слезы и капризы не стоят выеденного яйца.

Королева послала за своим новым капитаном охраны.

— Приближается варвар из Дальней Айсландии. Вы незамедлительно проводите его в тайную комнату.

— Да, ваше величество.

— Когда он увидит, что короля там нет, он может попытаться сбежать. Если это ему удастся, за вашу собственную жизнь никто не даст и гроша.

Капитан вздрогнул. Он вспомнил, что неделю назад случилось с его предшественником в темнице замка.

— Да, ваше величество, все будет сделано.

— Я на это надеюсь, — королева холодно улыбнулась. — Ради вашего же блага.

— На лошади их двое, — сообщил капитан. Королева поспешила к окну и увидела, как Тор с Мышкой въезжают на мост перед замком.

«Что ж, убьем двух зайцев одним выстрелом!»

— Этого мужчину сопровождает девушка. Приведите ее в тайную комнату вместе с ним. Позаботьтесь, чтобы с ними обращались с должным почтением, — распорядилась Брин. Глаза ее блеснули, как золотые монеты. — И, кроме того, сделайте так, чтобы никто из них не ушел из этой комнаты живым.

Стоило Тору и Мышке въехать в ворота замка, как их тут же окружила стража. Конь встал на дыбы, и слуги королевы испуганно шарахнулись кто куда. Мышке пришлось вцепиться в своего спутника, чтобы не упасть.

— Мы не причиним вам вреда, — сказал капитан королевской стражи. — Мы пришли, чтобы встретить вас и проводить к королю.

Меч Тора очертил в воздухе серебристую дугу.

— Нам не нужен эскорт, — его конь снова встал на дыбы. — Отойдите!

Солдаты повиновались. Тор развернул жеребца и въехал по ступеням лестницы, ведущей во дворец, а потом направился в главный зал. У двери Тор спрыгнул с коня, даже не подумав спрятать меч в ножны. Мышка соскользнула на пол и бросилась за ним. Как только они вошли в зал, девушка захлопнула дверь и задвинула массивный засов. Повернувшись, девушка вздрогнула от неожиданности — короля Гилмора в зале не было. Вместо него на троне в окружении своих приспешников сидела королева Брин. Во взгляде ее золотых глаз читались злоба и жадность.

— Значит, ваши поиски увенчались успехом?

— Он скоро вылупится, тогда вы сами сможете судить, — холодно ответил Тор, доставая из внутреннего кармана куртки кожаный мешочек. Когда он распутал шнурок и достал яйцо, комната утонула в ослепительном свете, с каждой секундой становившемся все ярче.

При виде яйца глаза Брин округлились. «Я снова стану молодой и красивой!»

Магические силы, которые она пыталась призвать на помощь, не подчинились ей. Теперь королеве предстояла расплата за прошлое: в течение многих лет она поддерживала свою красоту с помощью темных сил. Теперь ее кожа на глазах покрывалась сеточкой морщин, а глаза тускнели. Она чувствовала, что с каждой минутой становится все безобразней. А теперь у нее появился шанс обратить этот ужасный процесс вспять.

— Отдай мне яйцо! — скомандовала королева. Тор зажал его в кулаке.

— А что я получу взамен?

— Будь ты проклят, наглец! Стража! Заберите яйцо и принесите его мне.

Солдат попытался выхватить яйцо и тут же отпрыгнул, закричав от боли, — на ладони у него красовался ожог.

В зале воцарилась тишина.

— Очевидно, вы не знаете легенду, которую люди сложили о фениксе, королева Брин, — спокойно сказал Тор. — Дело в том, что вы не сможете забрать у меня яйцо. Тот, кто взял яйцо из гнезда, может отдать его только по своей собственной воле.

Он подошел к королеве и продолжил уже тише.

— Я хочу вас спросить: если я добровольно отдам вам яйцо, что вы с ним сделаете? Неужели вы посадите феникса в клетку у себя в будуаре, чтобы он услаждал пением ваш слух?

Губы королевы пересохли и потрескались, дыхание с хрипом вырывалось из груди.

— У меня и без него достаточно ручных птиц. Зачем мне еще одна?

Тор хмуро улыбнулся.

— Мне сказали, что это яйцо последнее и единственное в своем роде. Если с ним что-нибудь случится, то второго уже не будет. И феникс — птица неземной красоты — навсегда исчезнет из этого мира. Брин засмеялась.

— Почему это феникс — птица, у которой мозгов не больше, чем у курицы, гребущейся в куче отбросов на заднем дворе, — должен наслаждаться вечной молодостью и красотой? Я, королева, имею больше прав на этот дар! — она надменно вскинула голову. — В лесу полно других птиц, а я на свете одна!

Те же самые слова Тор недавно услышал от Розалин, но насколько же отличался смысл, вложенный в них этими двумя женщинами!

Когда Тор шагнул к королеве, Мышка встала у него на пути.

— Умоляю тебя, не делай этого! — ее сердце сжималось от горя.

— У меня нет выбора, — ответил он. Мышка смахнула с глаз горькие слезы.