Марианн Уиллман - Самая прекрасная роза

Она отвесила Мышке пощечину. Удар сбил девушку с ног.

Несколько секунд Мышка вообще ничего не слышала, потому что ее сердце гудело, как медный колокол, а ухо горело, словно к нему приложили раскаленный уголь. Остальную часть лица она просто не чувствовала.

Раньше ее никто и никогда не бил. Пошатываясь, она поднялась на ноги, чувствуя, как в душе разгорается гнев. Она постаралась подавить его, но злость жгла ее изнутри. Она почти чувствовала в воздухе этот запах…

Мышка поняла, что запах паленой шерсти исходит от плаща Кэмерис. Одна пола уже горела. Выпавший из камина уголек попал на плащ, и теперь на ткани плясали крошечные язычки пламени.

— Ох! — схватив со стола кувшин с водой, Мышка выплеснула ее на горящий плащ. Комнату заполнил черный едкий дым. Девушка схватила мокрый плащ и поднесла к глазам, чтобы оценить нанесенный ущерб. Уголек прожег насквозь несколько складок ткани, оставив в ней черные дыры.

— Теперь его уже не починить! — прошипела сквозь стиснутые зубы королева. — Тебя стоило бы за это выпороть.

Мышка подавила невольный протест. Все равно она ничего не докажет, только получит еще одну затрещину.

— Но большая часть в порядке, ваше величество. Я умею обращаться с иголкой. Я могу переделать его в накидку.

— Ты уже натворила вполне достаточно глупостей для одного дня. Убирайся и забери с собой эти жалкие лохмотья! Я больше не хочу их видеть, — королева сжала губы. — И никогда не попадайся мне на глаза! Если я тебя еще раз увижу, то позабочусь о том, чтобы тебя запороли до полусмерти!

Мышка подхватила обгоревший плащ и опрометью бросилась прочь из комнаты. Ухо до сих пор горело как ошпаренное, но зато у нее теперь был кусок теплой шерстяной ткани. Она подарит его женщине, которая ее вырастила, чтобы та могла сшить подкладку для своего плаща.

Дом Эльвы стоял на берегу реки, за деревней. «Это согреет мою дорогую старушку, когда зима принесет с собой северные ветры».

Мышка почти бегом завернула за угол и столкнулась с рослым мужчиной, шедшим ей навстречу. Только его сильные руки удержали девушку от падения. Она посмотрела вверх и встретила взгляд глаз, глубоких и темных как полночь.

Темноволосый незнакомец, которого она видела во дворе замка!

Мышка была слишком взволнованна, чтобы сказать хоть слово. Какой красавец! Он производил на женщин впечатление даже „издалека, а теперь был так близко, на расстоянии вытянутой руки… Мускулы под его черной кожаной курткой казались отлитыми из стали.

— Смотрите, куда идете! — рявкнул Тор. — Вы запросто могли свалиться с лестницы.

Между ними был смятый плащ, но Мышка вдруг почувствовала, что он все это время крепко прижимает ее к своей широкой груди. Интересно, чье сердце стучит так громко, его или ее собственное?

Крепкая хватка его пальцев на запястье вызвала волну тепла, которая прокатилась по телу девушки и свернулась горячим комком где-то внизу живота. У девушки закружилась голова. Она закрыла глаза. Это было ошибкой. Так она еще острее ощутила его близость.

Попытавшись вздохнуть, Мышка почувствовала его опьяняющий запах — аромат согретой солнцем земли, смешанный со свежим, терпким запахом диких трав. Она покраснела и попыталась высвободиться.

— Прошу прощения! — Тор немедленно отпустил ее.

Судя по одежде и поведению, девушка была чьей-то горничной или дворцовой мастерицей. Аппетитная малышка, невысокая и стройная как тростинка. Блестящие каштановые волосы были собраны в свободную косу. Он нее пахло дикой земляникой. Глаз такого цвета Тор еще никогда не встречал: они все время меняли цвет, словно море под солнечными лучами, переливаясь всевозможными оттенками серебристо-синего и серого цветов. Увидев, что девушка продолжает смотреть на него круглыми глазами, Тор неожиданно для самого себя покраснел.

— Я не хотел причинить вам вреда. Я всего лишь не дал вам упасть.

— Сэр, благодарю вас, вы подоспели как раз вовремя, — Мышка опустила голову, пряча лицо от его оценивающего взгляда. — А теперь я пойду.

Тор заметил алый отпечаток ладони у нее на щеке и уже начинающий темнеть синяк. В нем тут же проснулся инстинкт защитника. Так вот почему она шарахнулась в сторону…

— Великий дракон! Какой подонок вас обидел? Назовите его имя, и я найду его и всыплю ему как следует! У Мышки задрожали губы.

— Нет, сэр. Я… была неуклюжей, и меня наказали за недостаточную ловкость.

— У вас жестокая хозяйка, — заметил Тор. — Ей стоило бы держать себя в руках. Там, откуда я приехал, ни одна знатная дама не станет так обращаться со служанкой.

— Увы, сэр, ее некому остановить.

— Тогда вам нужно пожаловаться королеве. Конечно же, она заинтересована в благополучии своих подданных. Мышка невесело усмехнулась.

— Вы ошибаетесь. Королеву интересует только ее собственное благополучие, — спохватившись, девушка зажала рот ладонью. Она не могла поверить, что вот так запросто сказала такую опасную правду. «Если меня кто-нибудь услышал…»

Она быстро присела в книксене и стала быстро спускаться по винтовой лестнице.

Тор, нахмурившись, смотрел ей вслед. Эта встреча расстроила и разозлила его, и он твердо решил в этом разобраться. Но к тому времени как Мышка достигла нижней ступеньки, Тор уже забыл о случившемся.

Мышка подошла к деревянному дому и привычно пригнулась, чтобы пройти под притолокой.

Эльва сидела за еловым столом у окна и перебирала сухие травы. Фаянсовые банки аккуратным рядами стояли вдоль недавно побеленной стены, дожидаясь, когда их наполнят.

Знахарка подняла глаза, когда на нее упала тень Мышки.

— А, Розалин, любовь моя!

Мышка улыбнулась. Она всегда терялась, когда Эльва называла ее именем, которое ей дали при рождении. Никто больше этого не делал. И в то же время это всегда доставляло девушке удовольствие. По крайней мере, здесь, в этом маленьком домике, ее знали и любили.

Нежность к этой старой женщине заполнила ее сердце.

— Благослови тебя Бог! — поприветствовала она Эльву. — Вижу, ты приготовила две кружки для чая.

— Я знала, что ты придешь, — старушка заметила у девушки в руках сверток. — Что это, дитя мое?

— Я кое-что тебе принесла. Тут приличный кусок шерстяной ткани. Могу добавить, что соткана она была на моем собственном станке.

Тонкие пальцы Эльвы коснулись мягкой ткани, украшенной затейливым узором.

— Как красиво у тебя получилось! Но зачем ты унесла ее из замка? Чтобы показать мне? Детка, ты очень рисковала. Если кто-нибудь узнает, тебя накажут.

— Нет, все вышло по-другому. Королева сама мне ее отдала.

— Что-то я раньше не слыхала, чтобы она была такой щедрой, — старушка выглядела взволнованной. У Мышки на лбу появилась морщинка.

— Это плащ принцессы Кэмерис, — встряхнув обгоревший плащ, она рассказала Эльве, как получила его.

— Ты такая маленькая, что тебе хватит и на подкладку для плаща, и чтобы оторочить сапоги, да еще и на платок останется.

— Да, мои старые косточки скажут тебе спасибо, когда выпадет снег. Чайник уже стоит на огне. Садись, и я сделаю нам чаю, а ты тем временем перескажешь мне дворцовые сплетни. Прошел слух, что король Гилмор собирается выдать принцессу замуж.

— Да, из-за этого и разгорелась ссора, — Мышка сложила плащ и аккуратно разгладила складки. — Королева решила оказать эту честь герцогу Рагнору, а принцессе хочется замуж за молодого, красивого принца. Хотя кто и кому отдает предпочтение, не имеет значения. Руку принцессы получит рыцарь, который победит на турнире.

Эльва налила кипяток в две глиняные чашки. Воздух наполнил запах бузинного цвета и лимонного бальзама.

— Не глупи! Гилмор правит королевством, но им самим повелевает королева. Брин сделает все, чтобы герцог вышел победителем.

— Ты имеешь в виду, что она наложит на остальных участников чары? — Мышка была потрясена услышанным.

— Нет, девочка. Зачем прибегать к темным силам, чтобы сделать герцога победителем, если можно просто схитрить? Всегда найдется несколько верных слуг, готовых споить остальных рыцарей, и конюхов, которые не прочь подсыпать в кормушки лошадей кое-какие травки в обмен на пригоршню монет.

По телу Мышки прошла дрожь, но она отмахнулась от всех тревог.

— Я рада, что в замке у меня одна из самых незначительных ролей. Так легче жить.

Внезапно она насторожилась. За окном промелькнула тень. Мышка поднялась и подошла к распахнутому окну. По пути к дому знахарки ей дважды показалось, что кто-то следит за ней, незаметно пробираясь следом по лесу, но девушка списала это на свои расстроенные нервы. Когда она выглянула из окна, на улице никого не оказалось.

«Должно быть, это была тень пролетавшего над домом ястреба, — сказала она себе, — Или какой-нибудь другой птицы».

Эльва была настолько занята своими мыслями, что ничего не заметила. Три ночи подряд она видела во сне знамения грядущей опасности: ржание коней, звон оружия, крики ссорящихся… Но прошлой ночью ей привиделись сияющий феникс, промелькнувший в небе, словно падающая звезда, и несчастная мать Мышки. Господи, спаси и упокой ее душу!

И как бы Эльва ни старалась, ей не удавалось избавиться от тревоги.

— Розалин, ты дорога мне, словно ты моя родная дочь! И если королева пребывает в дурном расположении духа, ты должна сделать все, чтобы не попадаться ей на глаза. Пообещай мне, что будешь осторожна!

— Такое, как сегодня, случается очень редко. Наши пути нечасто пересекаются, — Мышка накрыла руку Эльвы своей ладонью. — Не бойся. Кроме того дня, когда состоится турнир, я постараюсь найти себе такую работу, чтобы мне вообще не приходилось выходить из комнаты. Честное слово!

Старушка бросила на Мышку обеспокоенный взгляд, но та уже взяла в руки чашку с чаем.

«Я не смогла помочь ее матери, но ее я не подведу. По крайней мере, сейчас она в безопасности. Мое заклятие забвения защищает ее».

Незаметно для обеих женщин под лифом платья Мышки на амулете первый слой лепестков развернулся и превратился в пыль.

Солнце уже садилось за дальние холмы, когда Мышка попрощалась с Эльвой, торопливо пересекла мост и поспешила по пыльной дороге в замок.

«Наверное, я такая нервная из-за всех этих разговоров о заклятиях и колдовстве», — думала девушка.

Неизвестно почему, чувство безопасности, которое всегда появлялось у нее после посещения маленького, крытого соломой домика Эльвы, исчезло, как только она пересекла ров и вступила во двор замка. Из-за неразберихи и суеты, поднятой слугами всех высокородных гостей, и скандала, разразившегося между королевой и принцессой, замок гудел, как потревоженное осиное гнездо. Многочисленные лакеи сновали по двору, спеша каждый по своим делам.

Мышка тихонько поднялась по лестнице и проскользнула в крохотную комнатку, соседствующую с помещением, где работали ткачихи, которую она делила с Люси. Девушка открыла небольшой сундук, где хранила свои вещи, и достала платье. Она сшила его из шерсти, которую Эльва настригла со своих овец, и окрасила темно-красным соком земляники. Мышка его еще ни разу не надевала.

Зачесывая волосы назад и закрепляя их лентой того же цвета, Мышка знала, что наряжается в надежде, что темноволосый незнакомец обратит на нее внимание. Кроме того, что его зовут Тор, никто в замке больше ничего о нем не знал. Мышка подумала, что, как и положено менестрелю, он заработает себе ужин и ночлег, развлекая королевских гостей своей музыкой, а потом пойдет своей дорогой.

Когда Мышка думала о нем, ее сердце начинало биться быстрее. Она надеялась, что незнакомец решит немного задержаться в замке. Он притягивал ее, словно магнит. Кроме красивого лица, широких плеч и сильного тела в нем было еще что-то — что-то большее, не считая ума и легкой улыбки, которые она успела прочитать в его проницательных темных глазах. — Закрыв глаза, Мышка и сейчас могла почувствовать дикий, летний запах, который только усиливал головокружение от его близости. Именно из-за этого мужчины Мышка, рискуя вызвать | "гнев королевы, решилась занять свое обычное место за столом для слуг. «Хотя он, скорее всего, уже забыл обо мне», — с грустью подумала девушка.

Конечно, забыл! Сегодня в большом зале Тор дважды прошел мимо Мышки, не заметив ее. Но Мышка твердо решила, что так этого не оставит.

Прозвучал колокол, сообщая о том, что всем обитателям замка пришло время собраться в трапезной. Мышка не хотела привлекать всеобщего внимания своим опозданием, поэтому побежала по лестнице черного хода. Она испуганно остановилась, когда из тени навстречу ей шагнул король Гилмор. Девушка поспешно присела в книксене, ожидая, что он пойдет дальше своей дорогой.