Уинни Мэй - Сандаловая луна

Она намеревалась показать гостю работы учениц: искусно спланированные патио.

— Трудно представить, — играя на нервах рейнджера, Джулия тараторила без умолку, — но мы с подругой Самантой только что вылезли из воды. Ой, как же мне будет не хватать нашего бассейна!

— Бедная малышка! — Леон прикоснулся губами к янтарному девичьему лбу. — Ты ведь не сможешь плавать среди мерзких крокодилов и всяких ужасных тварей, правда?

— Давай не будем из-за этого расстраиваться!

Джулия решительно зашагала по дорожке. Внезапно ее поразило кричащее изобилие клумб, декоративных изгородей и арок с каскадами роз и других вьющихся растений. Гранту Тайлеру все это может показаться голливудской декорацией, решила вдруг Джулия. Ей захотелось рассказать этому суровому человеку, как много, самоотверженно трудились ученицы пансиона, чтобы создать всю эту красоту.

На рейнджера, казалось, не произвели никакого впечатления ни белые полы главного здания, ни зеркальные окна во всю стену, ни великолепные ковры.

— А вон Резиденция, — объяснила Джулия. — Кстати, ее можно считать сокровищницей, ведь там собрано большое количество антикварных вещей. — Она с улыбкой повернулась к Леону. — Мистер Ладенца пользуется у нас славой искусствоведа, эксперта по антиквариату. Правильно я говорю, дорогой? — Общаясь между собой, Леон и Джулия использовали свой особый, дружеский язык.

— О, что ты, дорогая, — с деланой скромностью протянул Леон, опустив голову.

— Мистер Тайлер, я вижу, вы заскучали, — произнесла Джулия, растягивая губы в искусственной улыбке. — Я провожу вас в Резиденцию и познакомлю с Флорией.

Леон на мгновение сбросил свою обычную маску равнодушия и безразличия.

— Солнышко, мне невыносима сама мысль, что ты уезжаешь. Отложи свое путешествие в край диких животных и выжженных солнцем степей! Останься со мной, Джулия!

— Не могу, — ответила Джулия, видевшая Леона насквозь. — Ты справишься, дорогой! Подумаешь, один год! Не смотри на меня так! Ты же знаешь, я не могу остаться, милый.

— Ты, конечно, понимаешь, что твой отъезд навевает на меня, можно сказать, суицидальные настроения. — Леон завладел ее рукой и перецеловал каждый пальчик.

Внезапно вспомнив о присутствии рейнджера, девушка отняла руку у Леона.

— Я буду постоянно думать о тебе, — заверила она молодого человека.

На белых ступенях особняка Флории грелся на солнце великолепный сиамский кот. Он пристально следил за изумрудной ящерицей, застывшей, словно драгоценная брошь, на одной из каменных ваз.

Джулия со всеми церемониями представила рейнджера супругам Ленфильд и вышла в сад. Навстречу ей торопливо шла Саманта.

— Твой отец приехал, да? — спросила она, кивнув на джип. — Ах, как неосмотрительно! От тебя ведь живого места не останется, пока вы доберетесь на этом монстре до заповедника. Боже мой, совсем скоро тебя будет окружать гомон птиц и рев диких зверей! Ладно, не вешай нос! Вдруг тебя ждет незабываемая встреча с каким-нибудь потрясающим рейнджером?!

— Да конечно, — развеселилась Джулия, — вроде того, который пыжится сейчас у Марка и Флории! В заповедник мне придется ехать с самым грубым и неотесанным дикарем на свете! Даже не знаю, как я это выдержу!

— Твой отец, — озабоченно произнесла Саманта, — да он что, с ума сошел?!

— Нет, этот тип по имени Грант Тайлер утверждает, что мой отец в полном здравии. Просто рейнджер ездил куда-то по своим делам, а на обратном пути в Умкамбо заскочил за мной. Я побежала: надо сложить последние вещички.

— О, я должна это видеть, — протянула Саманта. — Дорогая, тебе помочь собраться? Не вздумай ответить «да»!

— Все в порядке. Осталось кое-что засунуть в чемодан.

Покончив со сборами и поправив макияж, Джулия вернулась в Резиденцию.

— Мистер Тайлер, я готова, — с лукавой улыбкой сказала Джулия и подняла глаза на рейнджера.

— Значит, можно ехать? Что ж, крайне рад, — резко обронил рейнджер.

— Понимаю: дорога дальняя, скорость особую на этой штуковине… э-э-э… вы развить не сможете…

— Полагаете, не смогу? — с презрительной усмешкой произнес Грант Тайлер. Его вопрос прозвучал как вызов.

Грант Тайлер поблагодарил Флорию за кофе. Аудиенция закончилась, все вышли на крыльцо. На белых каменных ступенях, спиной к изумрудной ящерице, сидел и умывался сиамский кот.

Флория обняла Джулию за талию и сказала:

— Я буду скучать по моим девочкам. Новые ученицы не будут такими, как вы. Я это точно знаю.

— Она всегда так говорит, — сухо обронил Леон.

Все столпились возле «лендровера».

— Вы готовы? — спросил рейнджер.

— Да, — прошептала Джулия и, едва сдерживая слезы, посмотрела на Флору и своих друзей.

— Бедная Джулия! — воскликнула Саманта. — Что ждет тебя в глуши, среди диких зверей? Как подумаю о тебе, сердце разрывается от боли! Ты заслуживаешь лучшей доли, дорогая. — Она поцеловала подругу. — Желаю тебе хорошей веселой жизни в заповеднике! Да, и не забудь пригласить меня на свадьбу, ладно? Ой, я бы за таким человеком на край света пошла! Раздумаешь выходить за него — дай мне знать! — Саманта мечтательно посмотрела на Гранта Тайлера, но тот как раз прощался с четой Ленфильд и ничего не заметил.

— Желаю тебе всего самого хорошего, моя дорогая! — взволнованно пробормотал Леон, потом прикоснулся губами к ее уху и прошептал: — Либо он чем-то расстроен, либо он терпеть не может женщин. Не грусти, выше голову!

— Это долго еще будет продолжаться? — неожиданно рявкнул Грант Тайлер, сурово взглянув на Джулию.

«Неистовый дикарь», — подумала Джулия.

Джип катил по магистрали. Молчание становилось невыносимым. Джулия начала нервничать. Разговаривать было совершенно не о чем, и, похоже, Грант Тайлер вообще не собирался открывать рот. Собравшись с духом, Джулия задала вопрос:

— Кстати, а как поживает мой отец?

— Ну, он не валяется целыми днями у плавательного бассейна, если вас именно это интересует.

— Вообще-то я не об этом спрашивала, — обиженно пробормотала Джулия и, помолчав, добавила: — Я никогда прежде не ездила на «лендровере».

— Что ж, надеюсь, путешествие не обернется для вас тяжким испытанием, — с язвительной ухмылкой бросил рейнджер.

Он что, хочет объявить войну, поразилась Джулия. Нельзя же так прямолинейно воспринимать каждое ее слово!

— Я не это имела в виду, мистер Тайлер, — проговорила Джулия. — Мы не бездельничали в пансионе, трудились в поте лица. Флория спуску нам не давала, стремилась вылепить из нас нечто достойное.

— Жаль, что она так мало преуспела в своих начинаниях, правда? Столько напрасных усилий… — процедил сквозь зубы Грант Тайлер.

— Никогда не думала, что услышу нечто подобное, — озадаченно пролепетала Джулия. — Чем же я заслужила такое?

— А какая разница? — отрезал он. — Не так уж это и важно.

— Тогда вам следует устроить мне испытание, — с вымученной улыбкой заявила Джулия, пристально глядя на Гранта Тайлера.

— Зачем? — равнодушно протянул он. — Кажется, вы забыли: представление окончено, и у вас нет новой роли.

Обстановка обострилась, обе стороны предпочли хранить молчание. Неожиданно в самый разгар «холодной войны» Грант Тайлер осведомился:

— О чем вы сейчас думаете? Полагаю, думать вы умеете?

У Джулии участился пульс.

— Да, я умею шевелить мозгами! И как раз кое о чем размышляла. Хорошо бы, если бы между нами воцарился мир! Или мечтать об этом непозволительная роскошь?

Джип проехал несколько миль, прежде чем рейнджер вновь заговорил:

— Мы остановимся на ленч в Хлагени. Возражений нет?

— Какие могут быть возражения? — Джулия все еще сердилась на молодого человека. — Возможно, вы не собирались делать остановку?

— Во-первых, мне нужно заправиться, — сказал рейнджер. — Во-вторых, я хочу кое-что купить.

Он вложил в свои слова столько сарказма, что Джулия окончательно разозлилась.

Солнце стояло над головой. Вдали обозначилась темная зыбь Индийского океана. С берега к горизонту плыли облака. Знойный влажный воздух волнами поднимался от земли. В дрожащем мареве медленно двигались повозки, машины, люди. Джип подъезжал к Хлагени.

Джулия достала из сумочки пудреницу и внимательно изучила свое отражение в зеркале.

— И так сойдет, — заметил Грант Тайлер презрительно и грубо. — Никто здесь не сможет оценить ваши усилия. Разве вы забыли? Теперь вас будут окружать дикари и страшные животные.

— В такую жару, — фыркнула Джулия, — кожа становится очень сухой. Даже не знаю, буду ли я когда-нибудь выглядеть нормально. — Она взглянула на мужчину, ее глаза молили о снисхождении и дружеском понимании. — Чудесно! Вот теперь можно и перекусить!

— Думаю, салат и обезжиренное молоко у них найдутся.

— Салат и обезжиренное молоко? — переспросила Джулия, недоуменно глядя на рейнджера.

— Лишние калории, ненужные сантиметры! Мисс Совершенство не может себе этого позволить. Точно?

Джулия даже не попыталась отразить атаку и обреченно отвернулась к окну.

В ресторане отеля она заказала себе стейк на гриле, два яйца, чипсы с салатом, булочки с маслом и кофе и, втайне торжествуя, предложила мистеру Тайлеру оплатить счет.

— Расскажите мне, как вы живете, — попросила она рейнджера. — Чем занимаетесь в заповеднике, как прошла операция «Носорог»?

— А вы откуда знаете об операции? — Синие глаза вспыхнули недоверием.

Она отложила вилку и нож в сторону.

— Вы удивлены?

Пожав плечами, он стал рассказывать о носорогах, о том, как их усыпляли выстрелом из специального ружья.

— Но ведь приближаться к животному опасно! А если возникнет непредвиденная ситуация?

— Друзья-товарищи всегда придут на помощь.

— Из газет и фильмов я поняла, что работа рейнджеров увлекательная, трудная и чрезвычайно опасная. Они всегда действуют слаженно, как члены одной команды… И выглядят потрясающе. А когда они из кузова джипа целятся в… в… я хотела сказать…

— Вы имели в виду слово «зад», — подсказал он.

Джулия решила игнорировать насмешки, колкости и поинтересовалась:

— А снотворное всегда действовало безотказно?

— Не всегда.

— И как же?!

— Признайтесь, — глядя на девушку в упор, осведомился рейнджер, — вас это действительно так интересует или я напрасно трачу свое драгоценное время?

— Гм, на комплимент не похоже, — протянула Джулия, не скрывая обиды.

— Так вот, — вздохнул он, — если стрела-шприц не сработает и животное получит лишь часть препарата, одурманенное, оно бросится бежать, круша все на своем пути. Один из рейнджеров на коне следует по пятам за носорогом, остальные в это время выслеживают других животных.

— Кажется, я читала, что средства для дистанционного усыпления животных постоянно совершенствуются.

— Да что вы говорите? — с мефистофельской усмешкой пробормотал он. — В настоящее время используется производное соединение морфия. Полутора миллиграммов этого вещества достаточно, чтобы усыпить огромного носорога. Во время операций мы используем небольшие портативные рации.

— Отлично продумано! — восхитилась Джулия. — А потом животных помещают в клетки и отправляют на новое место жительства?

— Мне надо отлучиться по делам. Чем вы займетесь в мое отсутствие? Будете и дальше прохлаждаться?

У Джулии потемнело в глазах от гнева, в тот миг она почти ненавидела рейнджера.

— Я не прохлаждалась. Могли бы сказать, что торопитесь.

— Уже сказал.

Джулия не в силах была отвести взгляд от смуглого мужественного красавца. Он нервировал ее.

Грант Тайлер помог ей встать из-за стола, учтиво отодвинул стул. Внезапно Джулия почувствовала себя одураченной. Что же он такое вытворяет? Почему даже элементарный акт вежливости превратился у него в нелепое, абсурдное действо?

Они вышли на улицу. Обшарпанные домишки, колдобины на дороге, нестерпимая жара и духота — все показалось Джулии прекрасным. Ведь она ехала домой!

— Надеюсь, вы не будете скучать. Встретимся здесь минут через сорок. Хорошо?

— А нельзя мне пойти с вами? — Ее зеленые глаза мерцали, как у кошки.

— Вообще-то, — озадаченно пробормотал он, — можно. Я, правда, думал — вы захотите купить себе что-нибудь, книги например. В заповеднике у вас появится масса свободного времени, это может перерасти в большую проблему.

Но Джулия уже знала: в ближайшее время основной ее проблемой станет Грант Тайлер.

Последовав совету рейнджера, Джулия отправилась по магазинам и купила себе книги и конфеты, а отцу — торт и сухофрукты. Когда она вернулась к отелю, Грант Тайлер поджидал ее.