— Боже, мой! Я поставила и включила… Кажется, я забыла налить воды!

Джек побежал вниз, спасать дом от пожара.

Но на кухне мирно читала свежую газету Лора. Она удивленно приподняла брови, затем очки, разглядывая ворвавшегося Джека. Глаза её были слегка сонными. Чтение вечно наводило её лишь на дремоту.

Джек отдышался.

— Что пишут?

Женщина удивленно переспросила.

— Где?

— В газете.

— О-о, не имею ни малейшего понятия. Я просто смотрю. Здесь иногда печатают забавные картинки. Ты за этим пришел?

Джек сейчас абсолютно точно понял, что чайник не только не кипел, но и вовсе не был поставлен на плиту.

В кухню следом вошла Хелена, прикрывая рукой улыбку.

— Ты обманщица.

— А ты слишком самонадеян. Я не забыла включить печь, не забыла налить воду. Я вообще забыла про чай.

Она наконец-то засмеялась. Радостно и по-детски наивно.

Лора не совсем понимала, о чем идет речь. Она ещё долго наблюдала за тем, как эти двое над чем-то смеются, что-то друг другу доказывают. Затем набрав в легкие воздуха, чуть громче обычного спросила:

— Кто-нибудь в этом доме мне ответит, чайник ставить или нет?!

* * *

Спеша встретить первый поезд, Митч гнал авто в сторону железнодорожного вокзала. Он взглянул на часы, облегченно вздохнув. В запасе ещё есть немного времени.

Перрон пуст. Сквозь ещё голые ветви деревьев проглядывали розоватые лучи солнца. Ещё несколько дней тепла и начнут появляться листья, тонкий слой пробивающейся травы окрепнет.

Послышался гудок приближающегося поезда. Последний раз они виделись больше года назад.

Энди вышла из вагона, поставив возле себя чемодан, оглянувшись по сторонам. Это была восемнадцати девушка, прекрасно сложенная. С длинными черными волосами. Она по-прежнему носила густую челку, отчего образ не менялся, а лишь становился более взрослым, возмужавшим.

Она точно знала, кто будет её встречать и всякий раз чувство волнения переполняло. Энди чуть подпрыгнула на месте, увидев Митча. Желание броситься ему на шею и наговорить кучу теплых слов усилилось.

— Это тебе.

Митч протянул букет весенних цветов.

Он, как и прежде, по старой привычке раскрыл руки для объятий, но смущение Энди было слишком очевидно.

— Как быстро летит время. Я что-то пропустил? А если честно, то узнал тебя только по чемодану. Возможно, что человек так меняется за год?

— Возможно. Ведь ты говоришь со мной. Наверное, теперь будет достаточно короткого «Здравствуй»?

Энди шагнула вперед, взяв Митча за руку.

— Тогда, здравствуй, Энди.

Она засмеялась, все же обняв лучшего друга. Митч подхватил девушку на руки, закружив в воздухе. Пожалуй, именно этот момент и грел ей душу весь год. Ожидание чуда оправдало себя сполна.

Направившись к машине, оба оглянулась.

Смотритель станции провожал их строгим взглядом, продолжая мести перрон.

— Как думаешь, Лора будет знать о том, что я тебя обнимала ещё до нашего приезда домой?

Митч кивнул.

— Телефон по-прежнему её неизменный друг.

Все в доме были рады приезду Энди: семья опять собиралась вместе.

Но она сразу убежала в свою комнату, как всегда объяснив это тем, что должна непременно переодеться после долгой дороги и распаковать подарки.

Лора поставила её букет в вазочку, шепнув Хелене на ухо:

— С каждым годом объятия на перроне все крепче.

Хелена кашлянула.

— Тебя же там не было?! А знаешь, Лора, твои способности пригодились бы в разведке.

— Вся моя жизнь и так сполна её напоминает. Всё это я где-то уже видела.

— Это называется лучшие друзья, Лора.

— Не смеши меня, дорогая.

Женщины принялись готовить завтрак, поглядывая из окна кухни на то, как Энди эмоционально что-то рассказывает Митчу, а тот, протирая лобовое стекло автомобиля, лишь улыбаясь, слушает её болтовню.

— Не-ет. Лора, ну что ты. Тебе только кажется. Она просто привыкла к Митчу. Других парней в её мире не было. Я надеюсь.

— Да. Верно, а разве ты поначалу не называла привычкой свои чувства к Джеку? Разве ты не плакала по ночам в подушку? Не убегала из дома? Здесь закручивается, что-то более серьезнее, чем просто дружба. Думаю, что стоит поговорить с Митчем.

Хелена вздохнула, разведя руками.

— Нет. Так можно обидеть кого угодно. Я благодарна Митчу за то, что он помогал нам с Энди. Ведь вспомни, как было сложно с ней вначале. Она даже ела только при нем. Я не хочу спугнуть эту связь между ними. Она слишком хрупкая, потому что слишком редкая. Тут нужно очень тщательно подбирать слова.

Лора вытерла руки о полотенце.

— Что ж, я поняла, поговорить придется мне. Думаю, мой словарный запас позволит остаться деликатной.

Хелена усмехнулась.

— Может быть, потренируешься на мне?

— Когда я смотрю на тебя, то не могу быть серьезной. И кстати, впереди ещё целый день. Разговор состоится вечером.

После ужина, разговоров об учебе, подарков и прогулки по окрестностям, в дом не торопливо вошел вечер. Он, как желанный гость, бросил тень на вещи, придал чуточку сентиментальности и окутал всё спокойствием…

Лора постучалась в комнату к Митчу, поставив на стол чашку горячего травяного чая.

— Отличный букет трав, чтобы восстановить силы. Собирала их сама.

Митч кивнул, понимающе поглядывая на гостью.

— Здесь только одна кружка. Обычно количество чашек соответствует количеству собеседников.

— Только не в нашем случае. Хочу сегодня лечь чуточку раньше обычного. Завтра нужно в город. Если выпью этот чай — точно не усну. Видишь ли, на всех он действует по-разному.

Она немного помолчала, удивленно спросив:

— А почему ты решил, что мы собеседники?

— Лора, весь день ты смотрела на меня так, словно я шпион и все мои действия имеют ещё один смысл. Думаю, ты хочешь поговорить. Нет?

Женщина закашлялась, подыскивая слова.

— Я иногда не могу скрывать свои эмоции. Это «минус».

— Значит, ты откровенна. Это «плюс».

— Я боюсь за Энди. Понимаешь, она ещё совсем молода и может натворить ошибок. В порыве эмоций или чего-то ещё…

Парень собрался отпить чай, но передумал.

— И чем могу помочь я?

— Ты можешь помочь ей натворить этих ошибки…

Женщина отвела взгляд в сторону, почувствовав прилив жара.

В комнате повисла тишина.

Оба немного погодя засмеялись, не совсем понимая над чем.

— Пожалуй, я пойду, Митч. Добрых снов. И всё же выпей чай. Пожалуйста.

Она быстро вышла в коридор, столкнувшись там с объектом неоконченного разговора. Энди держала в руках несколько ярких журналов. Все трое переглянулись.

— Митч, я как раз к тебе. У меня есть, что тебе показать.

Она перелистнула глянцевые страницы.

— Можно мне войти? Скучать не придется. Я обещаю.

Чувствуя на себе взгляд Лоры, Митч запротестовал, сказав первое, что пришло на ум:

— Знаешь, не стоит тебе выбиваться из графика. Каникулы скоро закончатся и уже очень поздно… Спокойной ночи.

Он захлопнул дверь изнутри, предполагая себе удивление Энди.

Сама же Энди всю ночь ворочалась в постели, пытаясь понять причину такого поведения Митча. Да и взгляды Лоры ей тоже показались странными.

Утром она незамедлительно направилась за объяснениями в гараж. Её предчувствия оправдались. Митч, как и вчера, вел себя более чем странно. Вместо того чтобы приветливо поздороваться, он вытянул руку вперед быстро произнеся:

— Стой на месте.

— Тебя не было за завтраком.

— Я знаю.

Митч отошел на несколько шагов назад, стараясь сохранять воображаемую дистанцию.

— Ты немного не такой, как прежде. Что-то случилось?

— Абсолютно ничего.

Девушка пожала плечами.

— Тогда почему ты стоишь там, а не рядом со мной? Почему ты не захотел поговорить со мной вечером? Я что-то не так делаю?

Энди пыталась найти причину, продолжая ходить за Митчем вокруг автомобиля.

— Совершенно ничего. Ты всё себе придумала. Видишь, здесь слегка грязно и пахнет бензином. Можешь испачкаться. Так что перестань ходить за мной по пятам и иди в дом.

— Здесь грязно? — она оглянулась по сторонам. — Митч, этот гараж можно считать образцовым, по чистоте. И вовсе не пахнет здесь бензином.

— Пахнет. Ты просто привыкла.

— В том то и дело! Я привыкла, потому что провела здесь массу времени с тобой. До сегодняшнего дня мне это было позволительно. Что же теперь?!

Она внезапно для себя почувствовала в образовавшейся тишине то напряжение, которое не ощущала ещё никогда. Ей казалось, что она слышит, как стучит сердце человека, стоящего от неё в нескольких шагах. Словно она попала в его личное пространство и теперь по-другому, более близко чувствует его. Это было чем-то очень новым.

— А вообще ты прав. Мне лучше уйти.

Энди молча, ушла к себе в комнату, отказавшись ехать в город с Лорой и категорически не соглашаясь выйти. Она сидела на кровати, ощущая, что внутри появился страх. Приятный страх, волнующий. Страх снова увидеться с Митчем. Увидеть его силуэт, знакомую походку, услышать голос. Всё это заставляло сердце биться так быстро, как никогда. Подружки, в колледже подшучивая, часто ей намекали, что она может по уши влюбиться в Митча. На что Энди протестовала, жутко на них злясь. Сейчас эти доводы уже не казались ей таким уж вздором.

Хелена долго стояла под дверью, не решаясь постучаться. Но всё же сильно волнуясь об Энди, она пересилила себя.

— Прости, мы все за тебя переживаем. Ты не выходишь. Что случилось?

Энди не хотела говорить о чувствах, зарождающихся в душе. Она, закрыв лицо руками, продолжала плакать.

Хелена кинулась её обнимать, узнавая в ней прошлую себя.

— Господи, Лора опять была права. Не может быть.

* * *

Хелена должна была вернуться, чтобы успеть до отъезда Джека, но какие-то неотложные дела удерживали её в шумном городе. Они не виделись уже почти три месяца. Это не долгий срок, но только не для них. Разлука длиной в час уже теребила душу. Хелена ощущала необузданную необходимость в своем любимом мужчине. Хотелось дышать им, как воздухом, но жизнь так любит чинить препятствия! Они снова разминулись, оказавшись друг от друга на огромном расстоянии.

Перед самым отлетом, Джек позвонил, но Хелены дома не оказалось. Он впервые просчитался во времени. Уже сидя в самолете, он осознал, что в это время Хелена обычно в офисе. Он даже ничего не оставил на автоответчике, просто повесив трубку, решил, что всё объяснит, когда вернется.

Уже вечером, поздно придя домой, Хелена обнаружила пропущенный вызов. Она была уверена, что звонил именно Джек, но не могла взять в толк почему он промолчал? Отчего не оставил сообщение и не перезвонил на работу? Это слегка сбивало с толку. Таким Джек ещё никогда не был. Странное предчувствие тут же охватило её. Она всё думала над этим, продолжая каждый день ждать окончание его поездки. Хотелось, во что бы то ни стало увидеться перед грядущеё разлукой. Хелена уверяла себя, что спустя срок, Джек вернется к ней, как и было запланировано. Ведь он обещал!

За навалившимися делами, суматохой огромного мегаполиса, она почти не замечала одиночества. Просто продолжала жить мыслью о встрече, каждое утро поглядывая на календарь и рисуя на прошедшем дне крестик. Ещё один день остался позади.

Заветный день настал. Хелена никогда не готовилась к встрече специально, но на этот раз успела забежать в магазин и купить всё необходимое к ужину. Она быстрым движением открыла дверь, подбежав к автоответчику. Джек, судя по расчетам, мог позвонить ещё днем.

«Возможно, он всё ещё занят. Или же в дороге», — утешала себя Хелена, суматошно укладывая маленькие подушечки на диване.

Но на табло ярко светился «ноль», пугая своим присутствием. Странное чувство дрогнуло внутри, сменив отличное настроение на внезапную пустоту. Хелена весь вечер пыталась делать какие-то дела, всякий раз, опять подходя к автоответчику. Снова «ноль»… Эта цифра уже не была для неё отсутствием чего-то, а стала скорее присутствием неожиданного молчания. Пустота сводила с ума. Она открыла окно, окинув взглядом ночную улицу и утешая себя мыслью, что Джек как и прежде появиться на пороге внезапно. Но ничего не происходило. Сон исчез, и вместо него вокруг возникла тишина. Она продолжала ждать, рассматривая немой пейзаж за окном. Чужие окна гасли, загорались. На небе мерцали звезды, и уже совсем не верилось в то, что пустоту в комнате разорвет телефонный звонок. Поджав под себя ноги, она устроилась в кресле. Она отказалась от любых домыслов и размышлений, зная на собственном опыте, что если верить в хорошее, разочарование будет вдвое больнее. Уже почти на рассвете, не справившись с чувством навалившегося сна, Хелена уснула. Её разбудил звонок телефона. Долгожданный, как ей показалось на тот момент. Звонил Питер. Он уже реже составлял компанию Джеку в поездках. В этот раз он так же не вошел в число участников экспедиции. Питер говорил тихо, почти шепотом. Весь смысл звонка заключался в одной лишь новости, услышав которую Хелена сжала сердце в кулак. Она закрыла глаза, молча держа трубку. Если их открыть и посмотреть вокруг, окажется, что Питер прав, и Джек уже не приедет. Он говорил как-то не связно о том, что группа ученых, в число которых входил и Джек, не вышла на связь вовремя, и вертолет так и не вернулся на базу.