Женщина решительно скинула плед.

— Ох уж эта ваша практика. Энди, с этим нужно что-то делать.

Лора прошла на кухню, через какое-то время, спросив:

— Что за поломка? Митч не сказал?

— Нет. Но прежде чем идти за мной на вокзал, он сполна проторчал под дождем и так ничего и не сделал. Не уверена, что сделает сейчас. Хотя…

— Стоило дождаться утра.

— И бросить Шевроле ночью на дороге?

На такой вопрос Лора не смогла ответить категорично.

— Что же, остается ждать. Я сейчас сделаю чай. Ненавижу все эти ожидания.

Митч вернулся спустя несколько часов. Он был окончательно измучен. Утром, как и было решено, всё трое отправились в город. От осмотра врачом Митч отказался, ссылаясь на то, что ночное происшествие всего лишь пустяк. Осмотрев Энди, доктор подтвердил, что она изрядно ушибла ногу, но вместо перелома обнаружил лишь вывих. Подобная новость всех слегка взбодрила, и было принято решение отправиться в кафе. За привычной болтовней и общением, все трое провели пару часов: неизменный лимонный пирог мистера Ли, и душистый горячий чай.

Лора была прекрасным собеседником в любой компании, но сейчас и Энди и Митч чувствовали, как каждый их взгляд и слово, сказанное друг другу, жестко контролируется и взвешивается. Девушка толкнула Митча ногой под столом, еле заметно подмигнув.

— Хоть у меня и болит по-прежнему нога, и я ненавижу эти походы к врачам, но всё же, вчерашний день был особенным. Мне понравилось, как ты нес меня на руках.

Лора кашлянула.

— Сделаю вид, что ничего не слышу.

Митч кивнул, добавив.

— А мне понравилось тебя на руках нести. Такую ношу нести в удовольствие.

Лора вновь кашлянула, аккуратно положив ложечку на блюдце.

— Снова ничего не слышу.

Тогда Энди вдруг добавила:

— И эта бежевая кофточка безумно красит нашу Лору. Отлично оттеняет глаза.

Женщина подняла руку кверху, выставив палец.

— Абсолютная, правда. Полностью с тобой согласна, милая.

Все трое засмеялись.

— Так не честно, Лора, ты же нас не слышала?

— Это даже ни к чему. Видели бы вы, выражение глаз Роджера Уолша?! Мы парковались у кафе, а он на своей машине проезжал мимо. Чуть было шею себе не свернул. Всё ни как не оставит эту глупую затею.

— Что за затея?

— Когда я была молода, он ещё как за мной ухаживал. Всякий раз, собираясь в город, я думала о том, что обязательно подвернется случай, и он ко мне подойдет. Так и было. Вечно лишь молчал и не мог промолвить ни слова.

Лора почувствовала, как воспоминания силой врываются в её подсознание.

— На счет этой вашей болтовни. Носить на руках женщину прекрасное дело, хотя иногда может оказаться не по силе.

Энди приподняла брови от удивления.

— О чем это ты?

— Дядюшка в порыве, как-то однажды, решил было схватить меня на руки. Потом я целую неделю натирала ему поясницу обезболивающей мазью. Вот так.

Лора чуточку приблизилась к Энди, с прищуром произнеся:

— Для кого-то взять женщину на руки — красивый поступок, а для кого-то жуткий остеохондроз.

Энди понимающе кивнула.

— Всё ясно. Философия?

— О-о, нет, дорогая. Практика.

Дожидаясь приезда Хелены, Энди и Митч пропадали в лавке. Они приезжали утром и проводили там весь рабочий день, до самого последнего покупателя. Иногда возвращались домой совсем поздно, и всякий раз Лора не упускала шанса прочесть недолгую мораль о приличии и вообще. Зачастую потряхивая свежей газетой в руках, она констатировала статистику преступлений, заявляя, что на одно преступление сегодня могло стать больше. На что и Митч и Энди с абсолютно серьезным видом обещали, что больше такое не повторится.

Дверь за последним покупателем закрылась, о чем оповестил звонок колокольчика. Энди провела его взглядом, облокотившись о прилавок.

Митч тем временем закрыл тетрадь, в которую записывал все продажи.

— Что за улыбка? И откуда взялась для неё причина?

Девушка распустила волосы, помотав головой.

— Нет никакой причины. Мне просто хорошо.

— Это и есть причина.

— Митч, я знаю, чего хочу, когда окончу колледж. Я поняла это буквально несколько минут назад.

Парень посчитал кассу.

— Даже так? И что же ты поняла?

— Я хочу остаться здесь, с тобой. И больше никуда не хочу уезжать. Это правда. Вот и все мои желания.

Митч нахмурил брови, но серьезным быть не получилось, светящаяся улыбка Энди оказалась заразительной и действовала мгновенно.

— Тебе нравиться здесь работать?

— Мне нравиться работать здесь с тобой. Ты заметил, мы никогда не спорим, у нас не возникает размолвок. Это же отличные качества для напарников. Или коллег? Назови так, как больше понравится.

Она взяла в руки ключи.

— Или ты законченный одиночка?

Уже садясь в машину, Митч продолжил тему:

— Мне тоже нравиться, когда ты здесь, а одиночка ко мне не клеится.

— Клеится или нет, но ты упрямо придерживаешься какого-то образа отчуждения, который мне слегка не понятен. Что тому причиной никак не возьму в толк.

Машина двинулась вперед.

— Нет причины.

— Есть.

Митч сильнее надавил на педаль газа.

— Причины нет. Говорю же.

— Всё равно.

Энди продолжала прибывать в отличном настроении.

— Мы можем немного задержаться в городе сегодня?

— Задержаться? Зачем? Что ещё ты придумала?

— Хочу пригласить тебя на фильм? Или одиночки не ходят в кино?

Автомобиль резко затормозил.

— Больше не возьму тебя с собой в магазин. Цветочная пыльца ударила тебе в голову. Я хожу в кино, но редко. И сегодня я бы не отказался, но уже не хочу. В следующий раз, подумай, прежде чем обзываться.

— О-о, я совсем не имела в виду, то, что сказала. Шутка. Это была шутка. Ты слишком серьезен. Митч, прости. Прости, прости.

— Нет. Решено, едим домой. Должен доставить тебя туда, откуда забрал утром.

Энди нервно сложила руки на груди, откинувшись на спинку сидения.

Митч тихо засмеялся. Он ужасно любил, когда Энди пытается казаться сердитой.

— Я не вещь, чтобы меня увозить и привозить туда-сюда.

— Тогда, может быть, поедим обратно и сходим в кино?

Энди кинула в сторону собеседника разъярённый взгляд.

— Нет. Домой, решено! Сам ведь сказал?!

Машина медленно покатилась по дороге, минуя последние дома, и вырвалась на простор загородной трассы.

— Вот и хорошо. А тебе идет быть послушной.

* * *

Хелена приехала без предварительного звонка. Она просто вошла в дом, одарив Лору таким взглядом, что той стало не по себе.

— Ты, кажется, жутко устала. Хелена, что с тобой?

Думая о том, что подобная весть окажется шокирующей, Хелена лишь слабо улыбнулась. Говорить о плохом сразу же по приезду сложно.

— Мы поговорим позже. Сложности, Лора. Всего-то…

— Эта работа совершенно тебя измотала. Ведь так?

Хелена согласилась:

— Да. Верно.

За ужином она не проронила ни слова, почти ничего не ела и лишь иногда, внимательно всматривалась в окно, на убегающую вдаль ленту дороги. Потом, словно пробудившись, смотрела на всех странным взглядом, и всё повторялось по кругу.

Дом погрузился в ночь, во дворе запел сверчок. В открытом окне под порывами ветра шелестела листва. Последняя, ещё не опавшая листва уходящего года. Скоро и она окажется на земле.

Набросив плащ на плечи, Хелена вышла из дома. На порожках сидел Митч. Он оглянулся, подвинувшись.

— Тоже не спится?

— Да. Я не могу думать о сне.

— Ты что-то не договариваешь. Возможно, это слишком личное. Прости, что спрашиваю. Но, ты не похожа на себя.

— Отрицать не стану. Ты прав, на столько, на сколько это возможно.

Хелена глубоко вдохнула.

— Я, кажется, даже говорю теперь не так? Прости. Сказать придется, но это так сложно говорить вслух. Джек… он больше не приедет… Никогда. Вот и вся новость. Что-то произошло во время их последней экспедиции. Питер сказал, что они уже сообщили, что вертолет прилетел, чтобы всех забрать и всё. Больше ничего не известно.

Она быстрыми, но не уверенными шагами дошла до изгороди. Митч присоединился к ней спустя пару минут.

— Это точно?

— Питер сказал, что это случилось два дня назад. Конечно, начались поиски. Джек не приехал и не оставил сообщение. Всё пошло не так, и я сразу поняла, что-то случилось. Понимаешь, каждый его приезд был новым, разным, но существовала какая-то привычная последовательность событий и поступков. И вдруг, полное молчание. Сердце не обманешь. Я боюсь завтрашнего дня. Боюсь, что слова Питера подтвердятся. Мы так много сделали, чтобы справиться с его прошлой травмой, чтобы просто его вернуть в жизнь. Неужели в трубке больше не зазвучит его голос? Не знаю, как тебе объяснить. Жизнь потеряла смысл. Но самое ужасное, что я продолжаю жить. Я смотрю на деревья, цветы, слышу птиц, вижу красивые пейзажи, но они меня больше не радуют. Нет смысла во всем этом. Зачем жизнь посылает ещё одно испытание? Однажды, я уже теряла Джека, но всё же нашла. А теперь всё по-другому. Разве прошлого раза было недостаточно?

Хелена подняла голову вверх, посмотрев на небо.

— Не с кого спросить. Нет виноватых. Вчера в кабинете собственного босса я разревелась, как маленькая девчонка, у которой отобрали куклу. Со мной такое впервые, я не знаю что делать. Как себя вести, как всем сказать?

— Хочешь, я скажу Лоре и Энди сам?

Хелена поежилась от холода.

— Давай сделаем это вместе. Просто будь рядом.

Всю ночь лил дождь. Земля сполна напиталась водой. Даже сейчас, в открытое на кухне окно, доносились звуки, падающих в полную бочку с водой, капель. Они звенели, будто бы кто-то потихоньку играет на тонких струнах. Всё вокруг оживало.

Утром Митч вернулся из гаража, успев прогреть машину. Он собрался, как всегда, в город открывать лавку.

Лора что-то колдовала в летнем саду. На ветке огромной акации, сладко запела ранняя птица. Она отчего-то не улетела на юг с другими.

Включив плиту, Хелена что-то пробормотала себе под нос:

— Я включила конфорку, набрала воду. Я сделала всё как нужно…

Она произнесла это вслух, обернувшись на Митча.

— У Лоры сегодня отличное настроение. Может быть, не стоит его портить?

Сощурившись от ярких первых лучей солнца, что проникали в кухню через окно, Хелена озабочено вздохнула.

— Не говори ей пока. Наверное, лучше сказать позже.

— Ты сама ещё не веришь в то, что узнала.

— Я не хочу в это верить.

Она опять посмотрела на окно. На подоконнике, под лучами утреннего солнца нежился полосатый кот. Он лениво открыл глаза, посмотрев на Хелену, и снова уснул, тихо, издавая звуки, похожие на дребезжание.

Хелена настолько была погружена в свои мысли, что делала всё абсолютно автоматически, не придавая этому значения. Она достала кружки, насыпала в чайник заварку.

— Привычка очень опасная вещь, но она не сильнее меня. Сейчас попьем чай, и поезжай спокойно в город. Всё в порядке, Митч. Энди с тобой поедет, думаю?

Хелена договорила, ощутив тяжесть над бровями. Желание заплакать, никуда не исчезало.

— Я справлюсь. Поверь, мне хватит сил.

Митч всё это время внимательно следил за действиями Хелены, наконец, взяв её за руку.

— Я с тобой не согласен. Остановись.

Женщина усмехнулась.

— Что не так?

Казалось она на пределе. Ещё пара слов и случиться срыв, который возможно поможет ей снять напряжение, а возможно только усугубит дело.

— Что не так? Посмотри, сколько ты поставила кружек?

Хелена пересчитала. Их ровно столько, сколько было и всегда. Как если бы Джек был дома, и сейчас они всей семьей собирались завтракать.

— Ты хочешь, чтобы я оставил тебя в таком состоянии на весь день? Извини, но этому не бывать. И ещё, в свою чашку ты положила пять ложек сахара. Не думаю, что у тебя так резко изменились вкусы. Садись за стол, я сделаю всё сам.

Из сада, чуть погодя, вернулась Лора. Она водрузила на середину стола огромный букет благоухающих цветов, с опаской посмотрев на двух молчащих людей.

— Вы сами на себя не похожи. Что-то случилось?

Хелена не сдержалась, пряча под ладонями слезы.

Лора перевела внимание на Митча, требовательно дернув его за рукав.

— Немедленно скажи мне, что произошло? Вас и на минуту оставить нельзя. Прямо малые дети.

Делать было нечего, а молчать уже точно не получится.