Он вопросительно глянул на Женю.

– Правда? Можно?

Та опять всхлипнула, кивая.

– Можно, милый. И не волнуйся: у меня и правда слезы из-за лука. Сейчас умоюсь – и все пройдет.

Мишка обрадовано умчался в комнату, а Светлана тут же накинулась на подругу.

– Немедленно прекрати рыдать!

И хотела бы успокоиться, но никак не могла это сделать.

– Ты понимаешь, что я натворила?! Мой ребенок беспокоится о том, что ему надеть, чтобы понравиться собственному отцу.

Света пожала плечами.

– Не вижу ничего ужасного. Однажды он озаботится, что надеть, чтобы впечатлить девушку, ты тоже будешь плакать?

– ЧТО??? Свет, с ума сошла? Ему пять лет!

Та хмыкнула, словно в ее заявлении не прозвучало ничего удивительного.

– Женя, я помню, как вас выписывали из роддома, когда ему исполнилось пять дней. И как ты рассказывала мне о самом лучшем мужчине, с которым познакомилась в ресторане … уже почти два раза по пять лет назад. Так что, не успеешь оглянуться…

Она была в общем-то права, но думать о таких отдаленных вещах все равно сейчас казалось неуместным. А вот в очередной раз переваривать собственные ошибки… Но Светлана, словно угадывая ее мысли, добавила:

– И что толку, что ты будешь бесконечно казнить себя за то, что уже невозможно исправить? Вам этого времени не вернуть, так проживите то, что отмеряно, иначе! Даже твой сын ведет себя умнее. Вон: побежал переодеваться. А тебе не помешало бы что-нибудь снять.

– Све-е-ета! – почти обессилено выдохнула Женя. – Ну что ты говоришь такое! Он болен!

– Угу, – подруга скептически пожала губы. – И мужчиной быть перестал… Наивная ты, Женька, как будто тебе шестнадцать лет, а не тридцать почти. Ну, ничего, надеюсь, он быстро прояснит, как его лучше лечить.

Увидев возмущенный Женин взгляд, с притворно-виноватым выражением лица вытянула вперед руки:

– Все, сдаюсь! Разбирайтесь сами. А Мишку, если что, присылай ко мне ночевать, – и тут же, смеясь, пригнулась, уворачиваясь от летящего в нее полотенца.

* * *

Он приехал значительно позже назначенного времени. Несмотря на уверения Жени о том, что не нужно никаких подарков, не смог с ней согласиться. Нет, это не было стремлением откупиться или компенсировать дорогой игрушкой потерянные годы. Но прийти с пустыми руками на первую встречу с собственным сыном казалось немыслимым.

Ему ни разу не приходилось покупать игрушки. Как-то сложилось, что в его окружении не было людей с маленькими детьми, и представить, что может нравиться пятилетнему мальчику, не получалось. Себя в этом возрасте он не помнил, а советам продавцов доверял не слишком. Оттого и стоял, вперившись глазами в полки детского магазина и пытаясь понять, какое же решение окажется правильным.

Бесчисленное количество машинок, конструкторы, какие-то роботы, всевозможные мягкие зверушки – они все были чем-то привлекательны, но ни одну из вещей не возникало желания удержать в руках. Посмотреть раз – и забыть. Не исключалось, конечно, что ребенок все воспримет иначе, но совершенно не хотелось ошибиться.

Антон пытался вспомнить, как выглядел … сын в их единственную встречу. Не лицо – внешность слишком сильно напоминала его самого, – какие-то иные детали, которые могли сейчас помочь. Курточка, ярко-синяя… задорный мальчишеский цвет. Вязаная шапочка с пушистым помпоном и изображением вертолета на эмблемке. Тогда очень долго цеплялся глазами за картинку, прежде чем двинуться вперед. Вертолет. Это что-то значило для малыша или оказалось случайным выбором? Спросить бы у Жени, но и дергать ее лишний раз не хотелось. То, что она сейчас переживает не меньше его, Антон не сомневался, и доставлять дополнительные хлопоты не видел смысла.

В собственном детстве таких игрушек не существовало, а если они и были, то где-то в другом измерении, не доступном даже для бизнесмена такого уровня, как отец. Взгляд задержался на довольно объемной коробке с множеством каких-то приспособлений помимо самого вертолетика. Неслышно подошедшая девушка-консультант начала негромко рассказывать о достоинствах заинтересовавшей модели. Он жестом остановил ее: собственный критический взгляд вполне позволял оценить прочность конструкции, а цена свидетельствовала о том, что вещь должна быть достаточно надежной.

– Для какого возраста Вам нужен подарок? – осторожно поинтересовалась продавщица.

– Пять лет.

Разочарованный вздох и отчего-то виноватый взгляд.

– Мне очень жаль, но эта игрушка для деток старше десяти. Ваш мальчик не сможет разобраться. Может быть, я предложу другое…

Отчего-то охватило раздражение. Откуда девица может знать, в чем разбирается его сын? ЕГО. СЫН. Эта мысль накатила леденящей волной, заставляя вздрогнуть и взглянуть на все происходящее немного иначе. Конструкция в яркой коробке может и была сложна для пятилетнего малыша, но какой мальчишка не хочет ощутить себя взрослее? Еще и представить, что его таким считают другие? И если данная штуковина на самом деле способна летать, он будет счастлив пояснить Мише все, что тот не сможет понять самостоятельно.

– Упаковывайте, – кивнул девушке и достал телефон, чтобы вызвать к магазину такси.

* * *

К моменту, когда в квартире наконец-то раздался долгожданный звонок, Жене казалось, что та самая пружина, что все это время натягивалась в ней, достигла своего предела. Еще одно мгновенье – и она сорвется. Или разрыдается в голос, и уже никакие оправдания про нарезанный лук не помогут, или помчится навстречу, хотя понятия не имеет, с какой стороны Антон должен появиться.

Мишка вылетел из комнаты, метнувшись к входной двери, и только потом обернулся:

– Мам, я открою?

Женя сглотнула, сцепляя повлажневшие ладони, и кивнула. Смелый мальчик. А ведь волновался достаточно сильно для своего возраста, уже десяток раз подбегая к окну и прислушиваясь к звукам в подъезде. И собственные губы невольно шевельнулись в немой мольбе о чуде, о том, чтобы этот вечер оказался светлым, чтобы никогда не пришлось жалеть о том, как прожили его и каким образом шагнули дальше, в совершенно новый мир.

Ее охватил озноб, такой сильный, что даже зубы клацнули, царапая неприятным звуком и без того напряженные нервы. Роскошный мужчина, даже измученный болью выглядевший привлекательней кого бы то ни было, и его маленькая копия – сходство на таком расстоянии стало совершенно очевидным. Не просто во внешности – в движении плеч, в робко-трогательной улыбке, даже в немного вызывающем взмахе головы, за которым оба попытались спрятать смущение.

Женя прижала ладонь к губам, сдерживая стон. Серьезный, проницательный взгляд темных глаз коснулся ее лишь на одно мгновенье, но она ощутила, словно на плечах сомкнулись сильные руки, изгоняя из тела дрожь и окутывая теплом. Антон присел, оказавшись на одном уровне с лицом мальчика.

– Привет.

Ему почему-то показалось, что из них троих в небольшой прихожей именно этот крошечный мужчина выглядел самым спокойным. Собственное сердце мятежно рвалось наружу, а Женя была белее стены. В его протянутую ладонь опустилась маленькая мягкая ладошка.

– Привет, папа.

Глава 28

ЭТО в очередной раз пронеслось над головой, едва не зацепив волосы. Поднялось вверх, развернувшись в опасной близости от люстры, описав большую дугу, спланировало в районе дивана. Женя вновь подумала о том, что радость от отсутствия в конструкции звука оказалась преждевременной. Мишка с лихвой компенсировал недоработку: восторженный визг не стихал уже который час. Второй день.

Она и не подозревала, что от игрушек может быть СТОЛЬКО шума. Или от играющих. Никогда прежде ее мирный спокойный ребенок не вел себя как маленький ураган, носящийся по комнатам с непередаваемой скоростью. И еще никогда рядом не было еще одного, только уже большого урагана.

– Ты симулянт, – сообщила Антону, когда он в очередной раз промчался мимо, сжимая в руках пульт от вертолета. – С больной спиной и ушибленными ребрами нельзя ТАК носиться. Еще и за детской игрушкой… – выдохнула с возмущением, когда мужчина сдвинул ее в сторону, мимолетно чмокнув в лоб и сообщив, что она мешает обзору. – Тебе сколько лет?!

– Тридцать два, – он рассмеялся и, не выпуская из рук пульта, другой рукой взъерошил ей волосы. – Женька, не ворчи. На коробке написано: с десяти лет, так что я вполне попадаю в эту категорию.

– А Миша? Ему пять, если ты забыл.

Мужчина стал серьезным на одно мгновенье, прижимаясь к ее щеке своей.

– Я не забыл. Только благодаря такой замечательной маме он очень умный и вполне способен справиться с этой штукой, не дожидаясь, пока ему стукнет десять. Хочешь попробовать? – уточнил абсолютно искренне, протягивая пульт.

Она помотала головой, прикусив губу и сдерживая смех. Ну вот что скажешь на это? И представить было сложно, что Антон умеет быть таким: задорным, трогательным почти до слез. Сглотнула, вмиг утрачивая веселость, замечая, как он уверенным движением подхватил споткнувшегося сына, не позволяя ему упасть. Поймал над самым полом. Мишка не обратил внимания, увлеченный игрой, а у нее заныло сердце.

Эти ощущения тяжело давались, теребя еще не остывшим чувством вины и другим, в котором признаваться не хотелось даже себе. Было опасно сейчас, днем, когда переполненный эмоциями ребенок не отходил от него ни на шаг. Оставалось только ждать и как-то попытаться справиться с собственными эмоциями, терзавшими со вчерашнего дня, доводя почти до изнеможения. Вместе с внезапно нахлынувшим счастьем и снизошедшим в сердце покоем, переполняло… желание.

В квартире, где столько лет кроме них с Мишей не было никого, находился МУЖЧИНА. Самый лучший на свете. Любимый. Нереально привлекательный, несмотря на болезнь и недавно пережитую аварию.

Женя прикрыла глаза, вспоминая прошлый вечер. От избытка впечатлений малыш уснул, не добравшись до постели, а Антон засобирался домой. И это его заявление будто выбило почву из-под ног. Не хотела, чтобы он уходил: слишком сильно нравилось видеть любимого в собственном доме. Нравился запах его присутствия, ставший осязаемым даже на подсознательном уровне. Не удержалась: прильнула к спине, пытаясь добраться до тепла сквозь тонкую ткань рубашки.

– Не уходи…

В глазах мужчины мелькнуло отчаянно подавляемое стремление остаться. Что его смущает? Предрассудки? Чьи-то пустые разговоры? С их-то «багажом» уж точно нет смысла обращать на все это внимание!

Антон как-то слишком смущенно отвел глаза.

– Малыш, я лекарства с собой не взял… Не смогу уснуть без них…

По скулам заходили желваки, а Женя невольно улыбнулась: как тяжело признаваться в своих слабостях. Именно поэтому никуда и не отпустит его, тем более что решить такую проблему как раз под силу.

Мужчина смирился, подчиняясь движению тонких пальцев, удерживающих его от того, чтобы забрать куртку с вешалки. Сколько уже ночей провел без сна? Переживет и еще одну, раз ЕЙ будет лучше, если он останется.

Сгреб в объятья, прижимая к себе с такой силой, что Женя охнула, испытывая при этом какое-то непривычное удовольствие. Из-за усталости и боли тело почти не отзывалось, но никогда еще не было так хорошо просто от ее присутствия рядом, от запаха волос, окутавшего невидимой дымкой, от ощущения на коже теплого дыхания.

Сделал шаг назад, чтобы почувствовать за спиной опору, и замер, вместе с Женей удерживая мгновенья, приобретшие вдруг особую ценность. Именно такие минуты, в которые не нужны иные слова, когда достаточно просто чувствовать рядом любимую женщину, слыша, как бьется ее сердце где-то рядом.

Мог бы простоять так еще долго, игнорируя неудобства, но Женя вдруг встрепенулась, потянув за собой в комнату. Высвободилась из объятий, вкладывая в руки вместо себя пушистое полотенце.

– Предлагаю нырнуть в теплую ванну. Мышцы расслабятся – и станет намного легче.

Слово «легче» в отношении собственного состояния давно стало какой-то запредельной высотой, казалось, что добиться облегчения невозможно, раз даже лекарства помогали весьма условно. Но на предложение Жени согласился даже не в ожидании помощи, а просто следуя тому, что она сказала.

А боль действительно стихала, каким-то немыслимым образом растворяясь в пушистой пене при касаниях умелых рук. Он и забыл эти ощущения: почти легкости в задеревеневшем позвоночнике. Впитывал, словно губка, танец пальцев на теле.

– Ты волшебница? – спросил уже позже, на постели, осознавая, что умудрился лечь, не задыхаясь от боли.

Женя рассмеялась в ответ:

– Конечно. Только сейчас понял?

Попытался потянуть ее на себя, но сил не было. Вообще не было. Лишь какой-то сонный туман, сгущающийся все сильнее под нежными движениями.

– Женечка…

Сознание не успевало за легкими прикосновениями. Виски, затылок, лоб, скулы, ключицы, уши…Ее губы были совсем близко, а он не мог дотянуться, проваливаясь в блаженную, спасительную темноту и уже сквозь сон различая слабый шепот: