– Не зли меня, женщина! – прошипел Кэстирон. Его взгляд буквально обжигал её кожу, – где то, что притащил мой неразумный брат?

– А с чего ты взял, что это был он? – спросила она со спокойной совестью, зная, что лжи в её словах нет.

– Вот как, – протянул Кэстирон и задумчиво потёр подбородок, – Обещаю, не буду никого ругать, если ты сама вернёшь всё, что принесли мои дорогие родственники.

Риль вздохнула – отберет ведь, гад. С прискорбным видом поставила корзинку на столик, положила рядом лепешку, чуть дрожащей рукой, дорогие её сердцу пироженные. Они были такими…

– Поздравляю, тебя приняли в Гнезде. Даже не ожидал, что это произойдет так быстро, – хмыкнул дракон, – младший… давно через раз к тебе дышит. С мамой тоже ясно, ты для неё теперь пятый птенец, которому она помогла обрести крылья. А вот чем ты Фэсти и Гранту подкупила, не понимаю. Отдать свою порцию мяса, на такое братишка даже ради меня не способен!

Риль невольно покраснела под пронизывающим взглядом дракона. «Ящерицы, всего лишь ящерицы» – пыталась вбить она в свою голову. Голова упорно не поддавалась, тяготея к розовым мечтаниям.

Неужели не понятно, что драконы просто привыкли видеть в человеческих девушках забавные игрушки на одну ночь, и теперь активно пытаются завладеть её вниманием. Не столько с определенной целью, а скорее так, по привычке.

У Ласти сходу не вышло, остальные братцы подключились. Играют с ней, словно с живой игрушкой – то поближе лапой подгребут, то на свободу отпустят. Нет, ей, конечно, теперь всё можно. Хоть каждую ночь парней менять, ну или драконов. Да только привыкла она себя сдерживать, и не так-то просто стать обычной девушкой, которой не нужно больше шарахаться от парней. Шарахаться не нужно, но и становиться игрушкой не хочется.

Риль заставила себя безмятежно улыбнуться. Кэстирон отвел взгляд, недовольно нахмурился, ещё раз оглядел продуктовый компромат, прошипел: «И о чём он только думал, притаскивая мясо?»

– Ты обещал, – напомнила ему Риль, чуть отступив от впадающего в бешенство дракона.

– Давай договоримся: ты съешь зашир, я тебе оставлю всё, кроме мяса. По крыльям?

– По крыльям, – чуть запнувшись, повторила Риль. Ура! Ей оставляют сладкое!

Глава 14

На следующий день к полудню Риль почти озверела от одиночества и безделья. И визит Ластиррана был встречен с энтузиазмом.

– Привет, сестренка! – улыбнулся ей дракон, – выглядишь ты гораздо лучше, чем вчера. Кстати, у меня хорошая новость. Кэсти согласился, что свежий воздух тебе не помешает, а потому не против нашей прогулки над океаном. Хочешь, прокатиться?

Риль хотела. Ветер, волны, океанский простор – да, полёт звал за собой, он просто манил окунуться в воздушные водовороты, ощутить скорость бьющего в лицо ветра, отведать опьяняющий вкус свободы.

– Тогда завтра утром вылетаем, – кивнул довольный дракон, видя загоревшиеся в предвкушении полёта глаза девушки.

– Подожди, – остановила девушка, собравшегося уходить Ластиррана, – скоро встреча с Советом. А я даже не знаю, как себя на ней вести. И, может, есть записи, хоть показания того патруля, который видел мага?

На лицо Ластиррана легла тень неодобрения.

– Встреча через два дня. Надеюсь, ты полностью придешь в себя. И еще – никаких вопросов на Совете. Просто стой и молчи. Если спросят – отвечай кратко и по существу. Не стоит злить старейшин, выказывая неповиновение. Поверь, ни к чему хорошему это не приведет. Позже ты сможешь задать отцу все вопросы.

Вот как! Планируется всего лишь демонстрация одной человеческой особы. Никакой информации, никаких подробностей. Просто постоять. Чудненько. Или они надеются, что она на пустом месте им чудо сотворит?

– Надеюсь, ты понимаешь, что это лишь усложнит мне задачу. Или мне и дальше общаться лишь с твоим отцов и вами? Расследования так не ведутся.

– А ты понимаешь, насколько сложно пустить чужака, почти врага, в Гнезда.

– Но асхалутов вы допускаете?

– Хочешь им стать? – насмешливо изогнул бровь дракон.

– Если понадобится – да, – отрезала Риль. Она и так уже на многое пошла. Кровница дракона, асхалут, какая разница, если это поможет поймать мага и не допустить войны.

– Глупая женщина, – злобно прошипел дракон, – сама не знаешь, на что соглашаешься.

Громко хлопнула дверь.

Вот и поговорили… Обиделся, и на что спрашивается? Неужели всё ещё злится за гронна. Мысль о ревности была изгнана, как нереальная. Риль лишь понадеялась, что до завтра он остынет, а то не видать ей прогулки. А полетать хочется, даже очень. Пара полётов, и она готова почти на всё, лишь бы покататься на драконе. Доигралась.

К вечеру заглянула Гранта. Пришла похвастаться своей коллекцией. Жемчужины и правда были великолепны. Белые, розовые, и среди них чёрная красавица, королева жемчуга. Риль покатала её на ладони. Глянцевая поверхность поглощала свет, ничего не отражая – застывший сгусток мрака. Жуткий и одновременно завораживающий.

– Расскажи мне про асхалутов, – попросила Риль.

– Я сама не слишком много о них знаю, – вздохнула драконица, – нас обучают постепенно. Начинаешь летать – учишь географию, астрономию, овладеваешь навыками определения погоды, скорости и направления воздушных потоков и ещё много всего. – Гранта вздохнула. По-видимому, этого «много всего» было действительно много, – научился менять облик, учат писать и читать, сразу на двух языках. Всё постепенно. Лишние знание не принесут пользу, если их сразу же не использовать.

– Мудро, – не могла не отметить Риль. Это в их бедные головы стремились напихать, как можно больше всего. Трудно угадать, что именно тебе понадобится в чужом мире.

– Только взрослые могут выбирать себе кровника. А уж тот потом становится асхалутом.

– А наоборот? – заинтересовалась Риль.

Гранта рассмеялась.

– Искать дракона, чтобы стать асхалутом? Никогда о подобной глупости не слышала.

Понятно, если кто и пытался, то не был весьма убедителен, чтобы уговорить дракона поделиться своею кровью.

– А почему только кровник может стать асхалутом? – продолжала она пытать Гранту.

– Не знаю, – пожала та плечами, – что-то связанное с гроннами. А без собственного гронна какой ты асхалут?

Действительно: какой?

Они ещё мило пообсуждали братцев. Гранта радовалась новой подруге и щебетала, почти не переставая.

Утро встретило девушку залитой солнечным светом комнатой. Она вскочила с кровати, распахнула окно. Свежий, чуть солоноватый ветер принес запах океана, крики птиц и глухой рокот волн. Риль улыбнулась, предвкушая, как понесётся над водой, сидя на спине дракона, как будет захлёбываться от упругого, бьющего в лицо ветра.

Но было что-то ещё, от чего ёкнуло в груди сердце, а губы растянулись ещё шире. Целитель не обманул. Потоки силы струились и переливались, наполняя её тело долгожданной свободой. Не было больше сковывающей защиты, утомительных запретов. Наконец-то, она – маг!

Риль прикрыла глаза и с наслаждением нырнула в потоки. Вниз, вниз, глубже. Как же всё изменилось здесь. Потоки стали толще и ярче. А вот и её цель: источник. Он сияет, как маленькая звёздочка, точнее, как тёплый, мягкий шар. Вот только его цвет… Шар мерцал, словно по его поверхности рассыпали осколки серебряного зеркала. Красиво…Для украшения – да, но для источника подобная красота опасна. Он должен быть белым или чуть-чуть желтоватым, но не мерцать серебряными блестками.

Риль открыла глаза. Пригорюнилась. А чего она собственно ожидала? Или надеялась, что влитая в неё драконья кровь исчезнет, испарится чудесным образом после инициации? И не сыграет свою роль при формировании источника? Наивность! Дальше будет только веселее.

Очень хотелось сварганить что-нибудь эдакое, хоть светлячка – для проверки. Девушка оглядела свою уютную комнату, вздохнула и решила перенести испытания в другое место. С таким источником каждое заклинание придется сначала проверять, а потом уже использовать в людных местах и жилищах. А то получится у неё вместо безобидного светлячка какой-нибудь монстр с особо разрушительным спектром воздействия. И прощай, полюбившаяся ей комната. Нет, в таком деле, да ещё без наставников, спешить нельзя.

Можно обратиться за помощью. Арагрэлла с радостью поможет, заодно и проверит, как именно драконьи заклинания могут быть воплощены человеком. Или драконы вообще не используют заклинания и не выстраивают силовые потоки в сложные конструкции? Риль вздохнула. Как же мало ей известно о чешуйчатых, а об их магии вообще ничего. Хочется воспользоваться шансом и узнать что-то новое, но с другой стороны – не выроет ли она себе яму подобным любопытством. Отпустят ли её потом драконы?

Риль мудро решила не забивать пока голову. Представится шанс – хорошо, нет – обойдётся без опасных знаний. Каким бы ни было гостеприимным Гнездо, а родной дом оно не заменит.

– Ты довольна? – Кэстирон стоял на пороге её комнаты.

– Да! – Риль обернулась и, не сдержавшись, подскочила к дракону, чмокнув его в щеку, – спасибо!

– За что? – вдруг смутился тот.

– За то, что вытащил, за то, что дал время прийти в себя, и вообще, ты – лучший целитель.

– Ещё скажи, твой постоянный целитель, – усмехнулся дракон, но на лице его сверкала довольная улыбка, – а вытащил тебя Ласти, а не я.

– Ну, – смутилась Риль, – его я тоже поцелую.

– Думается мне, что именно сейчас он твой поцелуй вряд ли почувствует. Твоё катательное средство просило передать, что ожидает тебя перед домом.

– Ой! – Риль в панике заметалась по комнате, – передай ему, что я сейчас буду.

– Завтрак упакован, – прикрывая дверь, сообщил целитель.

Риль собралась в рекордно малый срок – умылась, оделась потеплее и рванула во двор.

– Отец, я, кажется, нащупал след, – изображение сына в шаре мигало и покрывалось рябью. Связь на дальнем расстоянии была отвратительной.

– Неужели!? – шумно выдохнул мужчина. Руки, лежащие на столе по обе стороны от шара, с силой сжались в кулаки. Лицо осветилось надеждой, в который раз за это время. Сидящий за столом мужчина был высок, статен. Его чёрные волосы всё ещё радовали своим блеском и густотой, лишь кое-где на висках серебрилась седина, да около глаз виднелась сеточка тревожных морщин.

– След слишком слаб, чтобы сказать что-то определённое, – теперь изображение исчезло совсем, остался только голос.

Сколько этих следов было за последнее время, и не перечесть. Академия, чувствуя свою вину в случившемся, активно помогала в поисках. Но и они отступились, когда просканировав близлежащие миры, не смогли ничего найти. Преподаватели лишь разводили руками. Шансы обнаружить Риль живой таяли с каждым днём. Ведь та стояла на пороге инициации, и любое событие могло спровоцировать её начало. А сколько опасностей подстерегает беззащитную девушку в чужом мире? Об этом даже думать не хотелось.

Друзья семьи, неловко отводя в сторону взгляды, пытались их подбодрить, но в их глазах читался приговор: неинициированный маг гибнет в одиночку и весьма быстро. Увы, это правило. Как несправедливо, что это правило коснулось его дочери!

– Хорошо, ищите дальше. Да поможет вам Создатель! Я не буду пока ничего говорить матери, ей и так нелегко сейчас. Ложные надежды только убивают.

– Как она? – с тревогой спросил голос из шара. Мужчина поморщился, тряхнул шар, но тот лишь поменял жёлтый цвет на мутно-зелёный.

– Держится. Она у нас сильная. Риль в неё пошла, ты же знаешь.

– Да, отец. Уверен, она жива. Есть кое-что ещё, – голос помолчал, словно раздумывая говорить или нет, – девушку, что подобрали в море, увезли драконы.

Лицо мужчины исказила гримаса ярости.

– Если эти похотливые ящерицы тронули её хоть пальцем!..

– Им не жить, отец, – твёрдо пообещал голос, – я найду её, живой или нет.

Шар вяло мигнул и почернел. Всё, сеанс закончен. Больше говорить не о чем. «Живой или нет», – этой фразой сын каждый раз прощался с ним, и он верил сыну. Тот словно повзрослел за эти дни. Команда друзей, с которой он мотался по мирам в поисках сестры, творила чудеса. Если они не найдут, больше никто им не поможет.

– Только бы моя девочка не поддалась драконьим чарам, – мужчина устало потёр ладонью лоб, – хотя, пусть и так. Только бы осталась жива, а уж со всем остальным мы справимся.

Они неслись над морем, иногда снижаясь так низко, что Ластирран взрывал лапами верхушки волн. И тогда веер брызг вырывался из-под брюха дракона, вспыхивая на солнце мириадами брызг. Риль тихонько взвизгивала, крепче вцепляясь в страховочную веревку.

Дракон резко взмывал вверх, чтобы тут же камнем упасть вниз, а на его спине весело ойкала и заливалась смехом красивая зелёноглазая девушка. Солнечные лучи играли в её волосах, превращая их в рыжее золото.

Налетавшись, они приземлились на белых скалах. Те застыли среди темно-фиолетовых вод океана огромными кусками сахара. Волны, вспениваясь, лизали бока белоснежных красавиц, стремясь уничтожить их, но скалы не поддавались, сверкая сахарно-белыми гранями на солнце.