– Что тебя волнует? – спросила она, словно беспокоиться было абсолютно не о чем. – Ты можешь спросить меня.

– О чём?

Мария положила слабую ладонь мне на грудь.

– О том, что важно для сердца.

– Сара мертва, – отрезал я. Мария нахмурилась.

– Я говорю не о волшебнице. Неужели ты так ничего и не понял? Хотя ваша нить ещё весьма нечётка. И всё же, лучше спроси меня, чем потом – Сару.

Я не стал повторяться о судьбе сестры, и вместо этого спросил:

– Что мне может рассказать Сара из того, что известно лишь тебе?

– Наши судьбы в наших руках, Эвон. Вся соль в том, что часто мы выбираем то, что уготовлено нам свыше, а не то, что хотим и должны выбрать.

– Мария, ты всегда говоришь загадками. Неужели нельзя выражаться яснее?

– Душа – вот настоящая загадка, мальчик мой. Ты думаешь, что злишься на меня, но на самом деле ты не можешь понять себя. Слушай своё сердце, и оно не обманет.

С этими словами Мария тяжело опустилась на валун. Мои мысли вернулись к Вере. Вот она, потерянная, стоит под дождём у могилы единственного близкого ей человека. Кто я в её глазах? Безжалостный убийца, палач? Какая разница? Я должен выполнять свой долг.


Мария оказалась права, Сара жива. Радость этого события затмил безрассудный поступок волшебницы. Вот зачем держалась Мария, но что она хотела показать Саре? Сестра сказала, что сделала это ради меня. Будь проклят тот день, когда я вбил в свою голову бредовую идею о том, что Сара забыла свои чувства. Но я должен защищать Веру, ни к чему забивать голову сентиментальными вопросами относительно поступка Сары. Она вправе сама вершить свою жизнь.


На мне метка Асоль. Я спонтанно принял это решение. Теперь я счастлив. Как будто нашёл неизвестное в сложном уравнении.

Вера читала и читала. Что-то дважды перечитывала. Когда Эвон стал описывать уход Сары, в груди защемило. Потом Вера увидела оборванное последние предложение и на глаза навернулись слёзы.

– Прости.

Девушка обернулась. От неожиданности тетрадь выпала из рук.

– Я знаю, что виноват. Порой долг затмевает разум.

Сквозь пелену Вера смотрела на Эвона. Его черты обострились, или ей кажется? Словно груз всей жизни разом обрушился на сильные плечи. Сломается или нет? Нелюбимый сын своего отца. Политическая марионетка. Он сражался за свои права. А что получил взамен? Женщина, которую он любил, была обманом. Сестра, которую он защищал, выросла и сама встала на защиту брата. А женщина, которую он полюбил (Боже, неужели это правда?!) умрёт по его воле.

Он видит в Вериных глазах отражение своего предательства. Ведь так он считает, да? Вера должна сказать, что это неправда. Она любит и понимает его.

Вместо этого Вера подняла тетрадь и протянула её Эвону.

– Я не должна была читать это.

Эвон протянул руки, чтобы забрать тетрадь, но вместо этого его пальцы задержались на Верином запястье. Она встретила его напряженный взгляд. Вера смотрела в синие глаза, а сама вспоминала о том, как когда-то боялась открыться перед Вадимом, потому что считала, что он возненавидит её. Сейчас же она чуть не возненавидела того, кто боялся потерять её.

Вера нырнула в мужские объятия и дала волю слезам. Эвон гладил девушку по волосам и молчал. Когда плакать стало нечем, Вера заглянула в его лицо и прохрипела:

– Неужели ничего нельзя изменить? Эвон, мы ведь только нашли друг друга, это несправедливо.

– У справедливости свои взгляды, – прошептал Эвон. – Разве не справедливо, что я уйду за тобой? Мы будем счастливы в мире духов.

– Нет-нет-нет! – Вера замотала головой. – Мы не должны сдаваться! Эвон, однажды ты нашёл выход! Ты отказался от дара. А сейчас мы найдем его вместе.

Энтузиазм Веры незаметной тенью пробежался по лицу Эвона. Его губы дернулись, но он промолчал.

– Скажи, неужели ты не думал об этом?

Эвон слабо улыбнулся, и Вера поняла, что он неоднократно размышлял об этом.

– Мы могли бы спросить Райена, – признался Эвон.

Вера вспомнила прощальные слова Вадима, и надежда яркой вспышкой загорелась в её душе.

– Тогда в чём дело?

– Послушай, – Эвон тяжело вздохнул. Он говорил размеренно, словно пытался усмирить Верин запал. – Райен – великий колдун, ему несметное количество лет. Уверен, если бы был способ избежать твоей гибели, мы бы знали об этом.

– С чего ты взял? Этот ваш Райен, несомненно, мудрый человек. Неужели ты думаешь, что он стал бы коверкать установившиеся нормы ради моего спасения? Возможно, путь моего выживания настолько сложный, что он попросту не захотел озвучивать его, дабы не усложнять вашу задачу. Если же моя судьба непоправима, он сможет повлиять на твою. Я хочу, чтобы ты жил. Слышишь? Если мне суждено умереть, ты не должен идти за мной.

– В твоих словах есть логика, – Эвон проигнорировал последние фразы. – Но шар освободит энергию уже через сутки. Мы не успеем дойти до территории колдунов, не говоря о том, что за границами Святой Земли полно вампиров.

– Значит, ты согласен?

– С чем? – Эвон не понимал Вериного нетерпения.

– С тем, что у нас есть шанс?

– Он был бы, если бы я раньше осознал, что люблю тебя.

– Ты согласен отправиться к Райену? – с надеждой спросила Вера. – Просто ответь.

– Да, но…

– Шшш… – девушка приложила палец к губам Эвона. – Мы используем этот шанс.

Феи кружились вокруг, нервно помахивая крыльями. Они, как и Вера, обезумели от нетерпенья.

Глава 17

Феи исполнили желание Веры: они с Эвоном перенеслись на землю колдунов. Здесь, как и везде, царил мрак. Небо затянуло туманной дымкой, в воздухе осел запах костров.

Город располагался на холме. На самой его вершине белели мраморные стены замка, в тёмных окнах светилось неверное пламя свечей.

Эвон сказал, что эта земля недоступна для вампиров – тёмная раса и волшебники подписали мирный договор, – и всё же путники были настороже. Любой шорох воспринимался как потенциальная угроза, и Эвон не выпускал из руки лазера.

У них появилась надежда. Она не позволяла медлить, заставляла дышать быстрее. Вера даже не замечала тяжёлой одежды, которую снова пришлось надеть.

К городу вела широкая дорога, но они предпочли двигаться близ неё. Между огромных сосен и вековых дубов легко оставаться незамеченными. К пропускным воротам медленно двигалась вереница странников.

На входе в город их задержала стража. Двое крепких солдат с суровыми лицами и лысыми головами потребовали белый билет. Вера решила, что это пропуск. Она мысленно помянула фей недобрым словом, почему нельзя было перенести их прямо к замку? Тем не менее, теперь перед ними встало очередное препятствие – стража наотрез отказывалась пускать их в город.

– Ещё раз повторяю, – в гортанном голосе охранника угадывалось раздражение, – вход в город ограничен.

– Тогда доложите Райену, что его светлость беспокоит Эвон Лойти, бывший наследник престола Сагенты.

Брови охранника скосились к переносице.

– А она?

– Девушка со мной.

Охранник хотел было возразить, но его отвлек худой сгорбленный человек, чьё лицо было скрыто под нависшим капюшоном. Он позвал охранника и что-то шепнул ему на ухо. Страж ворот коротко кивнул и выдрессировано гаркнул:

– Добро пожаловать в Гортон. Следующий.

Вера засекла вспышку подозрения в синих глазах Эвона, но, если он в чём-то и усомнился, виду не подал. А их «белый билет» растворился во мраке.

Дорога до замка была прямой. По её краям располагались сферы, источающие приглушенный жёлтый свет. Кое-где встречались торговые лавки и магазины. В животе заурчало, когда в нос ударил запах только что испечённых булочек.

– Купите пирожок, милочка, – предложила продавщица. – Свеженькие, тёпленькие. Самые вкусные пирожки во всём Гортоне!

Вера с мольбой посмотрела на Эвона. Он улыбнулся и протянул женщине несколько монет.

– Сдачи не надо.

Продавщица округлила глаза и скороговоркой застрекотала:

– Самые вкусные и горячие пирожки! Мистеру и его даме!

Вере вручили целый пакет пирогов.

– Круглые с сыром, а квадратные с ягодами.

Вера поблагодарила женщину и удивлённо посмотрела на Эвона:

– Зачем так много? Здесь штук двадцать!

– Я тоже буду.

– Ааа…

Пирогов много не оказалось. Бледные стены замка белели совсем близко, но идти до них было долго. Когда впереди показались резные ворота, все торговцы уже были дома, а Вера дожевывала последний холодный пирог.

У входа их уже ждали. Смуглый юноша кивком поздоровался и велел следовать за ним.

Слуга повёл их по извилистым коридорам. То светлые и просторные, то узкие и тёмные, они вились по замку, словно паутина. Если бы Вере одной пришлось искать дорогу обратно, то она непременно бы заблудилась.

Юноша вывел гостей на улицу. Минув небольшой ручей, он направился к арке, увитой вьюном. За ней скрывался шикарный сад – море цветов и кусты роз, наполняющих воздух пьянящим ароматом. По всему периметру сад освещали такие же сферы, что и центральную улицу.

Парень оставил гостей у фонтана в центре сада и удалился.

– Что теперь? – шёпотом спросила Вера. Плеск воды делал голос совсем тихим.

Эвон пожал плечами.

– Наверное, нужно подождать.

Вера осмотрелась. Сад благоухал пьянящими ароматами цветов, влажный ветер ласкал кожу. Но взгляд девушки неумолимо притягивала виноградная лоза. Она была очень старой, если даже не древней. Мясистые стебли вились вокруг высоких с острыми краями камней, их поверхность покрывала грубая морщинистая кора. Именно она в первую очередь выдавала возраст растения. Камни же, казалось, выросли из самой земли. Приглядевшись, Вера поняла, что фактически так и есть: очевидно, при воздвижении замка скалистая поверхность обрабатывалась, а эти два фрагмента остались не тронутыми. Возможно, и лоза была не посажена в саду, а росла здесь задолго до его появления.

Вере захотелось обнять лозу и отведать пару ягод этого дивного растения, как с другого конца сада показалась прямая мужская фигура.

– Не стесняйтесь, моя дорогая, – голос твёрдый и колючий, – угощайтесь.

Вера смущённо улыбнулась, но мужчина не заметил её неловкости и сел в глубокий трон. Тут же возле него появился слуга, сопровождавший их до сада, с круглым подносом в руках.

– Здесь растет лучший виноград во всей вселенной, – мужчина взял с подноса несколько виноградин и, покрутив их на ладонях, проглотил.

Вера последовала примеру Эвона и, опустившись на одно колено, низко поклонилась.

– Не нужно церемоний, – хозяин нетерпеливо махнул рукой. – Право, лучше отведайте прелестных ягод.

Мужчина широко улыбнулся, его кустистые брови сошлись на переносице, а взгляд пристально изучал Веру. Неуютно поёжившись, девушка подошла к трону и взяла с подноса две ягоды. Не поняв вкуса, она машинально их проглотила и поспешила вернуться на прежнее место.

– Эвон, ну что же вы стоите? – ласково поинтересовался хозяин. – Не стесняйтесь, уважьте старика.

Эвон поклонился.

– Прошу извинить меня, великий Райен, но я не люблю виноград.

– Да? Что ж, не буду настаивать.

Райен махнул рукой, и юноша с подносом удалился.

– Ответь, Эвон, кто дал тебе право рисковать Наследницей? Вы шли за пределами Гортона, а это опасно. Тёмная раса непредсказуема, тем более в наше время. Ты поставил под угрозу весь мир!

Голос Райена гневными волнами разлетелся над садом, колдун был в ярости.

– Чем ты думал?!

Эвон выдержал яростный напор колдуна, не отводя глаз.

– Вы знали, что мы придём.

Вспышка гнева угасла так же внезапно, как и появилась. Райен подошёл к Эвону.

– Именно поэтому я тот, кто я есть.

– Значит, вы должны знать и то, зачем мы здесь.

Колдун хитро улыбнулся.

– Всё не так просто, мальчик мой. Мне тысячи лет, я знаю пророчества и предсказания. Я знаю людей, их потребности и слабости. А ещё я умею мыслить логически. В пророчествах говориться о том, что магическая энергия найдет оболочку здесь, в Гортоне. Значит, Наследница рано или поздно должна была здесь объявиться. Да, я вас ждал.

Но ни в одном предсказании не указывается мотивов, что движут людьми. Согласно моим данным, вы были на Святой Земле. Это идеальное безопасное место. Ты выполнил свой долг, Эвон. Ради спасения мира ты сделал всё, что должен был. Ты достиг логического конца. Это значит, что ко мне тебя привели совершенно другие мотивы, не всеобщие. Вы пришли сюда ради себя, из личных целей. Это ведь так?

Райен убрал с Вериного лица волосы и заглянул в глаза. От его прикосновения по коже побежали мурашки.

– Что заставило двух молодых людей рисковать жизнями, не только своими, и чётко исполнить предсказания?