– А она права, между прочим, – неожиданно встал на защиту Тайл, – хотите выдать её этим своим «Дариэлла», – мяукающим тоном передразнил он.

Горцы насупились, замолчали.

– Ты не можешь здесь остаться, – почему то виновато глядя на Дару, произнес Кристан, – если он догадался, – кивнул на Тайла, – остальные тоже скоро поймут, кто ты, если уже не поняли. Еще шестнадцать лет назад потомков принцессы Араэллы было пятеро. А спустя шесть лет остался только один, точнее одна – ты. Тот, кто убил четверых, охотится и за тобой.

Глава 10

Тайл мысленно присвистнул. Дело, оказывается, еще хуже, чем он думал. Воняет так, что слезы на глазах наворачиваются. Сто лет прошло, а кому-то до сих пор неймется. Это что же получается? Некий злобный долгожитель целенаправленно уничтожает потомков арганских правителей? Бред. Пусть он трижды гадина, столько не живут. Тайл быстро перебрал роды сиятельных тасов, отличающихся стойкой ненавистью к горцам и хорошей памятью. Выходило слишком много кандидатов. «Умудряются же некоторые иметь во врагах половину населения империи!» – с раздражением подумал Тайл, с тоской понимая, что влип. Влип полностью. Сколько раз он проклинал себя за идиотский характер падкий на всевозможные тайны и загадки. Ну, вот кто его тянул влезать в это дело и помогать арганцам. И не стоит все сваливать на прекрасные черные глаза. Дело отнюдь не в них, точнее не только в них.

Ну, не мог он пройти мимо той истории арганской принцессы. И не его вина, что эта страница в скучнейшем учебнике была самой загадочной среди рассказов о заговорах, завоеваниях и отрубленных головах. До сих пор её наизусть помнит. А сколько раз пытался понять, что произошло в горах на самом деле. Был ли император причастен к ограблению и убийству свадебного кортежа или нет? Что это – нелепая случайность или тщательно спланированная афера? И вот теперь у Тайла есть шанс приблизиться к разгадке. Может он его упустить? Нет!

Размышление прервал тихий всхлип.

– Дариэлла, – встревожился Кристан, шагая к девушке, – прости, галчо…, тьфу, Дара.

«Болван!» – разозлился на себя горец. Привязалось же словечко. Пару раз ловил себя на том, что мысленно называет девушку галчонком и вот теперь произнес вслух. Нет, не зря ему так не понравился имперец. От него только зло. Так опозориться. Хотя… С растрепанными от бега волосами и раскрасневшимися щеками, с блестящими от слез черными глазами Дара действительно напоминала галчонка. Такого маленького, взъерошенного, растерянного. Хотелось прижать к себе, закрыть, защитить от всего мира.

– Родители, – тихо прошептала Дара, прикрывая ладонью рот, – их нет?

– Ох, прости, милая, – Кристан нежно обнял девушку, – прости, мы не подумали, что ты все еще надеешься их найти.

Дара прижалась к его груди, чувствуя, как рушатся детские мечты, как умирает надежда, унося с собой кусочек её сердца, быть может, самый главный. У нее не будет семьи, никогда не будет. Даже воспоминаний у нее нет. Она никогда не узнает, как выглядела мать, каким был её отец. От отчаянья девушка тихонько завыла. Больно, как же больно терять надежду.

Кристан крепче прижал к себе, стремясь разделить с ней эту боль, облегчить страдания. Какая же она слабая и беззащитная, как ему хочется, что она вновь стала ему доверять.

Каждый из брошенных детей всегда мечтает найти родных. Мечтала и Дара, иначе не убивалась бы так сейчас. Они же, пусть и невольно, лишили её этой надежды. Как это страшно – понять, что остался один на белом свете, что столько лет напрасно надеялся на встречу с близкими.

Кристан легонько коснулся губами волос девушки, вздохнул. Пусть эта боль пройдет быстрее, пусть прошлые раны заживут, перестав кровоточить. Жизнь продолжается. Хоть и не сразу, но Дариэлла привыкнет к Аргании, полюбит свою страну и найдет в ней счастье. В глубине души Кристан надеялся, что счастье она найдет с ним.

– Спасибо, – прошептала Дара, отстраняясь. Ей действительно стало легче. В объятиях Кристана боль, словно уменьшилась в размерах, стала глуше. Теперь девушке было понятно выражение «Как за каменной стеной». Хорошо иметь такого защитника. Жаль, что Кристан защищает её только из чувства долга. Как женщина она его не интересует. Даже прикасается к ней, наверное, с брезгливостью. Кто она в его глазах? Продававшая тело за деньги. Не успела удрать в империю, как завела себе очередного любовника.

А Тайл – каков! Нравится ему дразнить горцев и плевать, что при этом страдает репутация Дары. Мужчина, одним словом. Меряет все по себе – чем больше любовниц, тем выше самомнение. А для женщины все строго наоборот. Только почему – непонятно. Нет, как раз понятно – мужчинам рожать не нужно, дети ведь не виноваты, кто из родителей загулял, а кто всерьез решил создать семью. Только все равно несправедливо. Кому-то развлечение, а кому-то презрение и клеймо.

Кристан участливо заглянул в глаза девушки, и на мгновенье ей показалось, что он не притворяется и действительно расстроен. «Нет ему веры! – тут же вмешалась гордость, – все они мастера обмана. Ты же не будешь больше наивной дурочкой, которая верит каждому слову этих обманщиков горцев».

– Мне всегда было интересно, сколько еще побрякушек вам нужно украсть из Империи, чтобы забыть сюда дорогу? – словно невзначай осведомился Тайл, делая вид, что не замечает покрасневших глаз Дары. Он устроился на столе и с беззаботным видом болтал правой ногой в воздухе.

– А мне интересно, откуда ты такой любопытный взялся? – с нескрываемой угрозой в голосе поинтересовался Кристан.

– Одну, – спокойно ответила Дара, – точнее, один. Это набор.

– Колье, парные браслеты, серьги и диадема. Бриллианты и немаленькие такие.

– Неплохая осведомленность, – Гестар напрягся. Сначала этот имперец оказывается в курсе происхождения девушки, не так уж много людей в империи помнят подробности давнейшей истории, теперь вот драгоценности принцессы ему известны.

– Я, знаете ли, в детстве был любознательным ребенком и читал все, что под руку попадется.

– И в какой же книге тебе попалось описание приданого пресветлой Араэллы? – уточнил Кристан. Словно невзначай его рука легла на плечо девушки, а вторая на рукоять меча. Откровения имперца нравились ему все меньше и меньше.

– В дневнике императора Лиашанга, – невозмутимо ответил Тайл, упорно не замечая напряженных взглядов арганцев. Как хороший актер он выдерживал паузы, как великолепный игрок, выкладывал козыри по одному.

– Насколько мне известно, дневников сохранилось всего три экземпляра: один подлинный и две копии, – обозначил следующее затруднение Гестар.

– Честно не скажу, была ли это копия или подлинник, – безмятежно улыбнулся Тайл.

– И как простой тас достал оригинал, хранящийся в императорской библиотеке или же копии из хранилища Хрустального монастыря, ты, конечно же, тоже не скажешь. Да и откуда, Серому Лорду знать такие вещи, я прав? – губы Кристана тронула еле заметная победная усмешка. «Вот ты и попался, имперец. Обрежу волосы, если не угадал!»

– Неплохо, горец, неплохо, – Тайл выглядел таким довольным, словно только и мечтал, чтобы его раскрыли.

– Кто такой Серый Лорд? – непонимающе нахмурилась Дара.

– Самый известный, самый родовитый и самый незаконный торговец оружия Империи, – пояснил Гестар, – видишь ли, только настоящий ценитель может позволить себе носить кинжал из нашей стали, и только приближенный к императорской семье мог проникнуть в библиотеку и прочесть там дневник Лиашанга.

– А из всех лордов – наследников императора, лишь Серый мог наплевать на закон и отдать тебя нам, – честно добавил Кристан.

– Наследник – сильно сказано, – скривился Тайл, – я четырнадцатый в очереди на мозгодробительное кресло под названием трон. И совсем не стремлюсь там оказаться.

– Разве ты не законник? – удивилась Дара.

– Был им давно, – отмахнулся он, – потом ушел на собственные хлеба. Не люблю, галчонок, плясать под чужую дудку.

– И почему сиятельный тас решил помочь простым арганцам? – с насмешкой поинтересовался Гестар, однако в голосе чувствовалось напряжение.

Тайл сделал вид, что задумался, подобрал правую ногу к себе, положил подбородок на колено. Даре тоже надоело стоять, и она осторожно присела на один из стульев. Надо же, не развалился!

Можно было, конечно, пристроиться рядышком с Тайлом на столе, но как-то неудобно. Хотелось видеть выражение лица этого лже-законника, когда он перейдет к сути дела. Неспроста же начал вспоминать свое детство, явно что-то задумал. Дара уже успела изучить Тайла, чтобы понимать – этот человек ничего не будет делать просто так. Вот никогда бы не подумала, что перед ней целый лорд, скорее кто-то из обедневших сиятельных тасов, да еще с торговыми в родне. Уж больно умело и прибыльно Тайл ведет свои дела.

Благородные в империи делились на две категории: родственники императорской семьи – лорды и все остальные сиятельные тасы – графы, герцоги, князи. Торговые стояли немного особняком. У многих из них денег было поболее, чем у сиятельных, зато происхождение не дотягивало. Вместе с торговыми на одной социальной лестнице находились законники, чиновники и военные. Эти брали власть не деньгами, а силой. Что, в общем-то, иногда работало лучше золотых кругляшков. Далее шли горожане – именитые и простые, затем ремесленники, крестьяне, ну и ниже были те, кому уже падать некуда.

– Простые, говоришь? – прикрыв один глаз, спросил Тайл и сам себе ответил, – шалишь, братец, не проведешь. Вон тот черноволосый в меня хоть и простым ножичком тыкал, а не родовым кинжалом, понимаю, для удара родовым оружием моя грудь не достойна, да только к своей драгоценной принцессе вы кого-либо не допустите. Я так думаю, передо мной сыновья мудрейших из мудрейших, которые у вас в совет входят.

Дара навострила уши. Признаются или нет? Она ведь до сих пор не знает, кого из арганцев пророчат к ней в мужья. Сама девушка никогда не решится спросить напрямую. Гордость не позволит. Да и не стоит торопиться. Пусть наместник первым сделает ход. Там и посмотрим, что к чему. Если от трона ей, похоже, не отвертеться, то мужа навязать себе не даст. Жаль, что надежды на свободную жизнь не сбылись. Как говорится, хочешь насмешить Создателя, расскажи ему свои планы. Оставаться в империи смысла больше нет, ни смысла, ни родных. Есть еще мать-настоятельница и девочки из приюта, но не может она к ним вернуться и тем самым подвергнуть их жизни опасности. Как ни грустно признавать, но дорога у неё одна – в Арганию. В империи осталось, правда, одно дело. Но даже думать об этом не стоит, так мизерны шансы к нему приступить.

– Кристан, – шагнул вперед арганец, слегка склонив голову.

– Гестар, – повторил его жест второй горец.

– Тайл, – махнул в ответ рукой лорд.

– Просто Тайл? – брови Гестара взлетели вверх.

– Просто Кристан и просто Гестар, – поставил точку в обмене именами Тайл.

Кристан не мог не восхититься наглостью этого имперца. За последнее время количество оскорблений, нанесенных Серым Лордом, тянуло как минимум на три смертных приговора, а вот участие в спасении Дары не могло быть оценено ни какими деньгами. Кристан припомнил все, что ему было известно об этой странной личности. Серым его прозвали не зря.

Прозвище подходит к нему, как нельзя лучше. Волосы пепельного оттенка, глаза стального. Тайл дьявольски удачлив, на его счету сделки, которые сделают честь любому торговому дому. Склонен к импульсивным благородным и даже романтичным поступкам, за что обожаем женской частью населения. В делах расчетлив, выгоды никогда не упустит. Страстный коллекционер, как оружия, так и женщин. Не доверяя никому, предпочитает лично отбирать товар. Много времени проводит в разъездах. С семьей отношения напряженные, на грани разрыва. Император не раз пытался пристроить двоюродного племянника к государственным делам – тщетно. Но надежду не потерял, иначе не стал бы закрывать глаза на самовольство родственника. Торговые люди описывали Тайла, как человека умного и жёсткого. Не чурается крови, если вынуждают обстоятельства.

Кристан упорно пытался понять, какую игру затеял лорд, изображая перед ними то шута, то простофилю, то завзятого ловеласа, да вдобавок еще явный интерес к Дариэлле… Поначалу это вызывало лишь раздражение, но и только. Простой законник никогда не сможет стать претендентом на руку и сердце принцессы. Другое дело лорд. По своему положению член императорской семьи считается хоть и не лучшей партией, но возможной, в теории. На практике имперец на троне – худший кошмар совета и наместника. Еще бы понять, что чувствует Дариэлла к Серому. Они пробыли вместе достаточно времени, чтобы между ними возникло влечение. Сейчас девушка ненавидит Тайла за предательство, но не скрывает ли ненависть под собой другие более глубокие чувства. Если Дариэлла поставит условием своего восхождения на трон брак с лордом, что решит в этом случае Совет, озабоченный продолжением королевского рода, Кристан даже представить не мог. Словно кошмар в его мыслях пронеслось видение скалящегося идиотской улыбкой Тайла, ведущего Дариэллу в храм. Нет, это полный бред – имперец на горном троне! Не бывать! Он приложит все усилия, чтобы держать Дариэллу подальше от любителя оружия и женщин.