Кристан сел в карету вместе с Дарой. Его неестественно бледное лицо, переборщил таки с белилами, невольно приковывало к себе внимание. В темной карете, едущей по ночным улицам в попытке из этого города удрать, невозмутимый арганец был островком спокойствия. Сама Дара готова была вспомнить детскую привычку и начать грызть ногти от волнения.

В принципе, вариантов два: выбраться или попасть в руки стражей. А, нет, есть еще третий – погибнуть при прорыве. Даже странно осознавать, что их судьба в руках самого знатного авантюриста Империи, согласившегося на участие Дары за полторы тонны железа.

– Подъезжаем, – прошептал Кристан. Говорить им Тайл запретил. Одно слово могло разрушить всю маскировку. Сиятельные тасы не разговаривают с арганским акцентом.

Карета встала, послышались голоса стражников. Кристан обнажил кинжал и положил рядом на сиденье. Дара от волнения закусила губу. Оружие ей не дали, как не просила, а жаль. Единственный кинжал, якобы брачный и тот отобрали.

– Чагрыш, старина, ты, похоже, еще больше растолстел, как только в дверь караульной до сих пор пролазишь? Ну, а ты, Душкан, седьмого родил? Плодовитый, какой, – в голосе Тайла слышалось лишь доброжелательное любопытство, никакого напряжения, словно со старыми приятелями встретился, – Держи, твоим грызям на леденцы. Да, не говори, эти поганые горцы учудили, чтоб им камнями подавиться. Весь город переполошили. А вам в усиленном карауле стоять без отдыха. Понимаю. Нет, я недалеко, до Журжы. Друг попросил компанию знакомых прихватить. Вместе веселей. Два сиятельных таса с троюродной тетушкой. Семья Гризгби, слыхал? Нет? Не удивительно – из дальних, – дальше разговор пошел почти шепотом, – В столицу едут на императора подивиться. И не говори, такие же дикие, как горцы. Сам видишь, во что одеты. Император уже месяц назад, как запретил фасканское безобразие, а эти вырядились. Ничего, при дворе их быстро на место поставят.

Дверца кареты распахнулась, в салон сначала вплыл фонарь, а затем появился длинный нос стражника, блеснули большие, на выкате глаза. Дара застыла, затаив дыхание, Кристан даже голову не повернул, нацепив надменную маску. Нос стражника брезгливо дернулся, губы сжались в страдальческую гримасу, а в голове шла усиленная работа мысли: «Досматривать или нет. Ох, уж эти сиятельные… Только попробуй, тронь. Вонять будут, словно то, что по определению сиять не может. А если голубчики при дворе взлетят? Припомнят тогда простому стражнику унизительный ночной досмотр. Решено, на обратном пути не отвертятся, а сейчас пусть катятся. Начальство, поди, и не узнает, что пропустили без досмотра. Оно и к лучшему, делиться не придется».

– Открывай! – раздалось в ночи. Карета дернулась, раз, другой, а затем медленно покатила по мостовой. Сквозь приоткрытые шторы мелькнули огни факелов. Все пространство около ворот было залито светом. Лишь когда под колесами перестали стучать булыжники, а в карете воцарилась почти полная темнота, Дара облегченно выдохнула: «Прорвались!»

– Лошадей мы и сами могли бы достать, – проворчал Гестар, с недовольным видом осматривая усталую Снежинку. Кобыла вздымала взмыленные бока, тяжело дыша. Выехав за ворота, они не сговариваясь, пустили лошадей в галоп.

На привал остановились под утро. Здесь же распрощались с возничим. Тот так же молча кивнул и растворился в тумане. Дальше карету должен был повести Кристан, переодевшись слугой.

– Не привередничай, горец, – Тайл погладил по морде своего черного красавца. Тот радостно заржал, потянулся за сахаром, – сейчас над городом каждая ворона на счету, не то, что ваши пегасы. Самоубийством было бы пытаться пролететь над стеной. И ваши хваленые друзья сидят, поджав хвосты, и красочно описывают контакты с загорным врагом. Неужели ты думаешь, если вас не трогали все это время, пара засад не в счет, то о подкупленных вами людях никому не известно? Да, в Службе каждую монету подсчитали, и часть между собой поделили. Между прочим, за отдельные наводки вам следует сказать «спасибо» именно им. Очень, знаете ли, удобно убирать ненужных короне сиятельных тасов руками чужестранцев. Да, не бледней так. Служба никогда не блефовала. Подумаешь, пару раз пришлось подбросить драгоценности из одного дома в другой. Главное, никакого обмана… Для вас. Пришли – украшение на месте. Вы же никогда не задавали вопросов, как оно там очутилось? Легче вынести приговор, чем разбираться в его справедливости, верно, арганец?

– Больно много ты знаешь, – хмыкнул Гестар, – а еще больше болтаешь, – добавил с неодобрением.

– Такой уж я любопытный и говорливый, – с наигранным веселием произнес лорд, ослабляя подпругу коня и отпуская его пастись на лужайку, сам отправился собирать сучья для костра.

Дара, зябко ежась от утренней сырости, вышла из кареты. Ночью она не смогла заснуть. Пожалуй, вчерашний день стоит считать вторым рождением. Сколько раз она была на волосок от гибели? Бедное сердце успокоилось лишь под утро.

Девушка прислушалась к разговору. Опять ругаются. Что-то скрыто за этой неприязнью Тайла к арганцам. Знать бы, где именно пробежала между ними черная кошка. Хотя… Узнает она и что дальше? Не стоит считать себя великим миротворцем. Лорд не дурак. И если есть причина этой неприязни, значит дело серьезное. Не все прошлое можно исправить лишь словами раскаянья.

Поразмыслив, девушка пришла к выводу, что уход из Службы и нелюбовь к горцам вполне могут быть взаимосвязаны. Судя по осведомленности Тайла, он был не простым законником. Вот только эти догадки ей мало помогут.

– Замерзла? – подошедший Кристан накинул на плечи девушки свой плащ. Он уже переоделся в простой коричневого цвета костюм, сшитый из дешевой, но прочной ткани. Вот только не бывает кучеров с такой гордой посадкой головы и плавными движениями война. Прав был Тайл, когда даже не стал пытаться выдать арганцев за простых горожан. Происхождение так просто не замаскируешь.

– Спасибо, – с благодарностью кивнула Дара.

– Ты не поспала, – огорченно покачал головой Кристан, с тревогой вглядываясь в бледное лицо девушки, – мы не сможем остановиться в деревне, чтобы отдохнуть. Я попробую вести карету ровнее, поспишь, хорошо?

От нежности, прозвучавшей в его голосе, у девушки запершило в горле, а туман потек смазанными пятнами. Ей захотелось прижаться к мужской фигуре в нелепом костюме конюха, спрятаться на широкой груди, забыть про свои безумные желания. Как только пришло в голову попроситься с ними? Закрыться от жестокого мира, объявившего её дичью. Кажется, уже слышны пронзительные звуки труб, тревожный прерывистый лай, оживленный гомон охотников – дичь не ушла далеко, она рядом, скорее не дайте ей уйти.

Дара неуверенно шагнула вперед и тут же оказалась в кольце теплых мужских рук. Страхи отступили, коварно затаившись неподалеку. Она вздохнула чужой запах… Пахнуло горами, горьковатым ароматом цветущего на камнях мха, терпким запахом лошадиного пота.

– Ну что, что? – Кристан погладил по спине всхлипывающую Дару, – испугалась? Не слушай этого болтуна. Он, конечно, многое знает, да не все. В империи у нас не только так называемые друзья есть. Плох тот шпион, что лишь на силу денег рассчитывает.

– Арганцы? – прошептала Дара, догадываясь, о ком идет речь.

– Да. Некоторые семьями успели обзавестись. Они наша последняя надежда в случае провала. А мы – их, в случае успеха. Добудем набор, они вернуться домой.

– Мы обязательно его добудем! – подняла голову девушка. Слезы высохли сами собой, а в глазах горела решимость.

– Узнаю бравую принцессу, – её легонько чмокнули в нос, – но, т-с-с, имперцу ни слова. Пусть продолжает верить в нашу слабость и дезориентированность. Ишь, как легко сдает информацию о своих. Завоевать доверие хочет.

– Нет, тут что-то другое, – нахмурилась Дара, – он точно что-то задумал. Знать бы еще что.

– Боюсь, ты права. Пока он не рассказал нам ничего нового. Мы давно подозревали, что Служба играет с нами в поддавки, используя в своих делах. Но не отказывались от помощи. Видишь ли, гал… тьфу, Дариэлла, в темных делах не бывает светлых союзников.

– Значит то, что среди владельцев были невиновные, может оказаться правдой? – тихо спросила Дара.

– Может, – спокойно ответил Кристан, – на войне не судят победителей, даже если они ошибаются. А для нас здесь война.

Глава 12

– Да, не рыпайся ты, – прошипел похититель неожиданно женским голосом, – ничего с тобой не будет. Посидишь в комнате и все, – пропыхтел он, таща девушку за собой.

«Сильная, зараза, – ругалась про себя Дара, не прекращая попыток вырваться, – где ж, такую только вырастили. Пальцы, словно железные, а сила, как у коня».

Как хорошо все начиналось! Вчера вечером они без происшествий добрались до окраины столицы и остановились в старом огромном особняке. Белые колонны, высокие окна, украшенные сложным орнаментом, скульптуры на портике… дом смотрелся бы изящным произведением искусства, если бы не соседство с городским кладбищем.

– Купил по дешевке, – не без гордости заметил Тайл, отпирая заржавевший замок, – прежний хозяин был так помешан на своей жене, что после её ранней кончины, выстроил новый дом рядом с усыпальницей. Из склепа подземный ход ведет прямо в особняк. Детям такое соседство пришлось не по душе, и они попытались сбагрить постройку отца. Я был единственным покупателем за долгие годы, поэтому достался он мне недорого.

«Стоило бы сомневаться, – подумала Дара, выглядывая из окна, – пейзаж для законченного пессимиста. Бренность жизни и ничего больше».

Вслух же спросила:

– Но тебя, конечно, прельстил не пейзаж?

– Нет, галчонок, на красоты мне плевать. Мало кто знает, что один из входов в старый лабиринт находится в общей городской усыпальнице. После того, как дом выставили на продажу, терять семейный склеп наследники не захотели и пробили еще один вход из общего захоронения. Удобно, не правда ли?

Горцы сделали вид, что не оценили щедрость предложения. Кристан лишь отметил про себя, что визит в сокровищницу Тайл планировал давно и только ждал подходящего случая, точнее напарников.

Едва распрягли лошадей, как лорд с Кристаном отправились в город – принести ужин из ближайшей таверны, да закупить необходимые вещи для похода по подземелью.

Вернулись быстро. Торопясь перекусили и занялись снаряжением, отправив Дару отдыхать. Посещение лабиринта было назначено на раннее утро.

– Такова традиция, – пояснил Тайл, – все императоры входят в лабиринт с первыми лучами солнца, и, честно, я не жажду проверить на собственной шкуре, что правда в этой традиции, а что вымысел.

Бессонная ночь и день в дороге полностью вымотали Дару. Сейчас она ощущала себя безвольной куклой, и поэтому с облегчением оставила мужчин готовиться к вылазке. Она поднялась наверх, выбрала одну из спален и рухнула на кровать, сбросив пыльное покрывало на пол. Кровать жалобно скрипнула, но не развалилась – и то, хорошо.

Дом продавался вместе с обстановкой. Часть мебели была настолько старой, что хозяева поленились её вывозить, оставив судьбу рухляди на усмотрение покупателей.

Несмотря на усталость, сон пришел не сразу. В голове упорно крутилась мысль об одном коварном сероглазом. Дара отчаялась понять его поведение, как впрочем и свои чувства к нему. То обнимает и целует, пусть по-детски в нос, то после сегодняшнего дневного отдыха сторонится и уступает место в карете Гестару. За ужином, когда она случайно поймала его взгляд, в серых глазах мелькнуло чувство вины. Не будь Дара такой усталой, её бы это насторожило, но ватная от недосыпа голова не рождала никаких идей, вместо этого занявшись самокопанием.

«Не нужна ты ему, не нужна, – торжествующе выдал рассудок, – если и женится на тебе, то из чувства долга, скрывая брезгливость. Лучше тогда за Тайла выйти. Ему, по крайней мере, плевать, принцесса ты или нет, и на клеймо тоже плевать». Но тут же вмешалось коварное воображение и живо нарисовало вереницу кораблей, заваленных холодным оружием, и яростно торгующегося лорда: «За птичью пожизненную нагрузку меньше десятка кораблей не возьму и точка!». Дара вдруг с ужасом осознала, насколько тяжела ноша принцессы, и как быстро тает призрачная мечта о настоящей любви, обрастая страхами и недоверием.

Во сне корона, отрастив ноги и огромный рот, гонялась за Дарой, звонко щелкая зубами и ловко отхватывая каждый раз по кусочку волочащейся по полу меховой мантии. Мантия становилась все короче и короче, а зубастая корона все ближе и ближе подскакивала к девушке.

Проснулась Дара рано, в поту и с бешено стучащим сердцем. За окном было еще темно, из-за двери доносился еле слышный шум. Кто-то прошел по коридору, хлопнула дверь.

«Только бы без меня не ушли!» – мелькнула мысль. Так быстро Дара еще никогда не одевалась. Еще вчера ей выдали теплые штаны, длинную куртку, рубашку, мягкие ботинки с мехом. В подземелье даже летом стоял жуткий холод.