– Хортес! – громко позвал он, дверь распахнулась, и на пороге замер худощавый высокий мужчина в придворной одежде, – проводи лэссу в её комнату. И возьми у нее на сохранение украшения, ты же знаешь, какими бывают рассеянными юные лэссы. А в моем личном хранилище оно будет в безопасности. И пригласи завтра во дворец таса Тиертмяка. Пусть снимет мерки с лэссы и начнет подбирать фасон свадебного платья в тон к набору.

– Прошу, – изобразил поклон Хортес, одновременно протягивая руку за украшением.

С безучастным видом Дара сняла с шеи бархатный мешочек, положила в раскрытую ладонь придворного и вышла в коридор.

Ей не терпелось остаться одной, смыть с себя удушливое внимание императора, обдумать дальнейшие действия. На первый взгляд ловушка казалась качественной, но сдаваться она не собиралась.

– Следуйте за мной, сиятельная лэсса, – проговорил Хортес, уверенным шагом обходя девушку. От двери тут же шагнул один из кирасиров, вставая за спиной у Дары. «Куда же без конвоя»? – усмехнулась про себя девушка. Ценная гостья, считай, пленница, чье послушание стоит триста человеческих жизни, точнее триста две.

– Тварь! – бокал вина, описав дугу, разбился о белоснежное полотно двери, – мелкая арганская тварь. Условия она будет мне ставить, – Антугран вскочил, заходил по кабинету, его красивое породистое лицо искривила гримаса злобы, – ничего, дай только время, ты мне еще свою страну на блюдечке принесешь.

Приятная мысль о будущей сделке заставила губы растянуться в улыбке. Однако гнев все еще бурлил в душе, не давая успокоиться.

Как же ненавистные ему эти горцы с их непомерной гордостью и неподкупностью! Как ни уламывали купцы арганцев, какие взятки ни сулили, а продавать что-либо в империю те категорически отказывались. Главное, было бы, что продавать! Подумаешь, кофе, который почему-то не хотел расти на низинных землях империи или их хваленые клинки…

Еле сдержался тогда, чтобы не снести голову послу Листры. Идиот посмел с сочувственной улыбочкой интересоваться, не наладились ли торговые отношения с Арганией? Как будто не знал, что его же торговые дома перепродают арганские поделки в империю с тройной наценкой. Ворье!

Но теперь все будет по-другому. Пусть девчонка пока лишь девчонка, но седобородые старцы из совета на все пойдут, чтобы её вернуть. Даром ему ничего не надо, а то посчитают еще выкупом. А за что выкуп, когда он в плену никого не держит. Наоборот, нашел, обогрел, ободрил заблудшее дитя. Ну, а то, что пока гостит во дворце, замуж выйдет, дело молодое, на безумство скорое. Надо сегодня же отправить гонцов в Арганию и тонко намекнуть, что пора начинать дружить по-соседски. Горцы умные, намек поймут.

Время для Дары остановилось, замерло, превратившись в одну мучительную пытку. Часы растянулись в дни, а каждый день олицетворял собой бесконечность. Собственная комната напоминала пышно украшенную золотую клетку, разве что вместо замка около двери все время находилась пара стражников.

Из комнаты Дару выпускали только утром для кратких прогулок в парке, когда дворцовые жители сладко спали после ночных балов. Все остальное время девушка проводила в одиночестве. Ей было запрещено вступать в разговоры с кем либо, даже со стражниками.

Первую молоденькую горничную, посмевшую сочувственно улыбнуться Даре, тут же заменили на высокую тощую женщину с куцым пучком волос на голове и брезгливым взглядом старой девы. Её зависть быстро переросла в ненависть, и Даре доставались лишь злые взгляды и короткие фразы.

Утренние прогулки с Хортесом неизменно превращались в тонкое лицемерное издевательство. Доверенное лицо императора не опускалось до прямых оскорблений, но завуалированные намеки заставляли Дару кипеть от злости. Скольких усилий стоило девушке сдерживать свой гнев. Она прекрасно понимала, что заставляло Хортеса поступать таким образом – привычка. Стиль общения во дворце балансировал между заискиванием к тем, кто стоял выше и презрительным равнодушием к низшим сословиям.

Дара знала единственный способ не сломаться, не поддаться отчаянью – полностью закрыться, отстраниться от происходящего, не дать проникнуть дворцовой гнили внутрь, не позволить испоганить душу. Лишь наблюдать, выжидая подходящего момента, чтобы самой вступить в игру. Но как же тяжело сохранять внешнее безразличие…

Мысли о предстоящем замужестве неотступно преследовали Дару, и она уже жалела, что отказалась узнать имя будущего супруга. Со временем, ей все яснее становилось, что не только ради сближения их народов или восстановления исторической справедливости, император организует поспешную свадьбу, как будто боится чего-то. Но он же прекрасно знает, что долго её муж не проживет в Аргании. И стоит только Даре намекнуть на нежелательность этого брака, ему быстро организуют несчастный случай. Выходит, не все так радужно и для будущего супруга – его фактически высылают из страны, организуя скорую смерть чужими руками.

Ей обязательно нужно переговорить с женихом до свадьбы. Слишком многое зависит от этого разговора.

Дара и сама понимала, что пришла пора прекратить многолетнюю вражду между двумя государствами. Давно ушли тропою мертвых участники столетних событий, некому больше мстить, да и последнее украшение принцессы найдено. Брак станет идеальным поводом к восстановлению дружественных отношений, в идеале, конечно же. Вот только император не тот сосед, с которым можно надеяться на равноправие. За его ослепительной улыбкой скрывается два ряда хищных зубов, а за спиной захватнический опыт многих поколений императоров по присоединению соседних территорий.

Границы сегодняшней империи сформированы скорее природными причинами, чем политическими. На северо-западе её омывают моря, на востоке – океан. Юго-запад поделили между собой горы и степи. Часть гор обжиты имперцами, дальше идут совсем непроходимые места, а за ними лежит Аргания. Обширные степные земли принадлежат кочевникам, и кроме этих диких племен засушливая, местами переходящая в пустыню территория никому не нужна. За степями располагаются несколько соблазнительных государств, и именно поэтому степняками живется так привольно. Никто не жаждет узреть имперскую армию у своих границ, а переход по степи сложная задача даже для хваленых имперских войск.

Сейчас империя переживала годы спокойствия, мира и осознания собственного могущества. Все, что можно – завоевано, все что нужно – урегулировано. Даже заговоры и те какие-то мелкие и ненастоящие. Горцы с их наглыми ограблениями вносили некое разнообразие в застоялую придворную жизнь – ни что так не бодрит, как несчастье соседа.

Дара прекрасно понимала, что у империи остались два пути к расширению границ – степь и горы. Не увидит ли Аргания в одно утро имперский боевой флот у своих берегов? Ведь нельзя бесконечно дразнить льва и не рассчитывать в один момент ощутить его клыки на своей шее. Неизвестно выстоят ли арганцы, если империя бросит против них всю свою мощь?

Арганию защищают горы, само плато практически неприступно, но страна давно уже состоит не только их верхней части. И во что превратится Белый город, если по нему начнут палить пушки нескольких десятков кораблей?

От всех этих непростых мыслей у Дары начинала болеть голова. Она не понимала, как вообще можно принимать решения, от которых в дальнейшем зависит судьба стольких людей.

Ясно одно – против имперской армады побережье не выстоит. Флот Аргании в основном торговый, а укрепления хороши в защите от пиратов. Их мощи явно не достаточно для длительной обороны. Если император обратит свой взор на Арганию, не станет ли брак с его родственником выходом из положения? С другой стороны, имперец на арганском троне – полный абсурд. Шпион на самой верхушке власти! Не совершит ли Дара смертельную ошибку, приведя в страну родственничка этой гадины?

Она сейчас точно сойдет с ума. Ей нужна передышка и желательно активная. Сидеть и дальше сложа руки невыносимо. Пусть она в полной изоляции, но сердце упорно верит, что её не бросили. Вот только арганцам может не хватить времени, организовать спасение своей принцессы. Даре нужен запасной вариант, как отложить эту дурацкую свадьбу хотя бы на пару дней.

Как не спешил император, как не торопился, но подготовить свадьбу лорда за один дней не под силу даже ему. Спешно шилось платье невесты и костюм жениха. Готовилось меню для пира, рассылались приглашения – немного, только самым нужным, без которых свадьба будет выглядеть совсем уж неприличной. Из этих пяти сотен никто не счел нужным отказаться. Еще бы – кто же пропустит подобное зрелище, когда в приглашении золотыми буквами выведено: лорд Маргтайлирэн де Колэран ЛирТосигран, один из самых загадочных и вздорных женихов империи и никому неизвестная лэсса Дариэлла Тафэль-Антар. Просто лэсса, даже не сиятельная. Интрига просвечивала сквозь каждую букву приглашения. И мало кто, даже среди знатоков истории, мог знать, что девичья фамилия матери погибшей в Аргании принцессы звучала именно так.

На просьбу встретиться с женихом Хортес лишь усмехнулся, но Дара была настойчива, и придворный пообещал что-нибудь для нее сделать – лишь бы отвязалась.

В присутствии этой странной девчонки он ощущал себя крайне неуютно. Вроде ничего особенного, ну симпатичная, немного неумелая, но были в её взгляде твердость и чистота, которые не встретишь среди сиятельных лэсс. И почему-то Хортесу казалось, что в последних их прогулках слово оставалось за девчонкой, немыслимо, но факт. Скорее бы она вернулась обратно в свои горы и перестала смущать своей непохожестью на принятые в империи каноны женской красоты.

Глава 15

День свадьбы настал неожиданно – раз и все. С утра толпа придворных в комнате, шикарное платье на подставке, десяток тетушек и бойких девиц, которые крутят, вертят в разные стороны, тыкают булавками, выдирают накрученные на папильотки волосы.

Даре еле удалось отбиться от новомодной раскраски лица, она лишь позволила немного подрумянить щеки, чтобы скрыть бледность кожи.

Про Тайла девушка старалась не вспоминать. Ей казалось, что каждый раз при его имени сердце пронзала раскаленная игла. Предатель или глупец? Интриган или игрушка в руках своего венценосного дяди? Удалось ли ему обойти клятву арганцам или он действительно невиноват? Вопросы… вопросы. Проще не думать, чем гадать.

– Лэсса, вы поистине очаровательны сегодня, – Хортес с удовлетворением оглядел девушку.

Какое чудное платье смог соорудить уважаемый тас-портной. Настоящее произведение искусства – серебряная вышивка, белоснежные воланы, вставки снежного шелка – изумительно! И девчонка сразу преобразилась. Чудно похорошела! Немного бледновата на его вкус, зато черты лица тонки и изящны, на черных, уложенных в сложную прическу волосах, переливается диадема, а огромные глаза похожи на агаты.

Неожиданно Хортес нахмурился.

Почему-то блеск этих глаз ничуть не напоминает ему обычного волнения невесты перед свадьбой, скорее в глазах девчонки светится решимость солдата, идущего на бой. Нет, не может быть! Он мотает головой, прогоняя странные мысли. Какие солдаты, какой бой? Свадьба и только свадьба!

– Император счел нужным сделать вам маленький подарок, – он наклоняется к девушке и доверительно шепчет, – полчаса перед церемонией у вас есть. Прошу за мной, я отведу вас в гостиную.

– Благодарю, – сердце у Дары радостно екает. Уже и не надеялась, что её просьбу удовлетворят. Хитер император – дал лишь полчаса перед свадьбой для знакомства с женихом.

Перед нужной дверью, девушка замерла, делая вид, что не решается переступить порог, и внезапно громко ахнула: «Я забыла букет в своей комнате. Прошу, передайте моей горничной, пусть принесет его сюда!»

Хортес поморщился, но возражать не решился. Как опытный придворный он прекрасно понимал, что с невесты станется закатить скандал из-за отсутствия букета. А с кого спросит хозяин за срыв церемонии? Правильно, с него. Хортес с тоскою огляделся, как назло в поле зрения из живых лишь кирасиры. Не свадьба, а малые военные учения, столько нагнали этих доспешников. Не погонишь же солдата за букетом? Придется топать самому. Ох, уж эти женщины с их забывчивостью. В самый неудобный момент, надо сказать.

– Хорошо, передам, – нехотя проворчал.

– Спасибо! – Дара подарила ему такую очаровательную улыбку, что бедняга замер на месте, хлопая глазами. Девушку даже засомневалась, не перестаралась ли? Нет, очнулся, развернулся и зашагал в сторону жилых комнат. «Пронесло», – выдохнула с облегчением. Пока все идет по плану.

А сколько труда стоило Даре уговорить Аграфию ей помочь!

Девушка начала издалека. Пока горничная убирала комнату, она, стоя у окна, жаловалась своему отражению. Какая несчастная, совсем одна, замуж выдают неизвестно за кого, жениха в глаза ни разу не видела, да и какая разница, что не видела, все равно мужики везде одинаковы – только о себе и думают. За спиной у Дары яростно загромыхало. Девушка приободрилась. «И не только думают, но и живут для себя, – продолжила она вслух развивать тему бедной страдалицы, – а женщины что? Работай, убирай, детей воспитывая, да еще ночью ублажай!» За спиной громко засопели.