– И каков его план?

– Отвезти нас в поместье своего друга. Оно на побережье, оттуда нас заберут контрабандисты и довезут до Аргании.

– Если этот друг из императорской семейки, мне не нравиться мысль доверять кому-либо из них.

– Тяжело пришлось? – с пониманием спросил Кристан.

В ответ Дара лишь вздохнула. Она не была готова рассказывать про императора, про постыдный торг и свою слабость. Грязь, всего лишь грязь. Но как тяжело вытаскивать её на поверхность.

– Если не Тайл, что тогда?

Теперь пришла очередь вздыхать арганца.

– Сейчас начнется эвакуация, и будут задействованы все пегасы. Не так-то просто вытащить столько народа из империи. Но мы можем попытаться добраться до гор…

– Нет, – прервала его Дара, – только не туда. Во-первых, там нас и будут ждать, во-вторых мы должны оттянуть на себя поисковые отряды императора, чтобы ему было не до исхода арганцев.

– Знаешь, – Кристан помолчал, а когда продолжил, в его словах чувствовалась затаенная гордость, – пусть ты не считаешь себя принцессой, но сейчас говоришь, как настоящая королева.

Дара лишь фыркнула в ответ. Вот же неугомонный… А главное, какая подходящая обстановка для подобных слов: «настоящая» королева в настоящем же гробу бежит из императорского дворца с собственной свадьбы. Правда, жених лежит в соседнем, но положение это нисколько не меняет.

– Я, как и Тайл, хочу всего лишь развязать себе руки, – устало ответила Дара, – да, и пора оставить империю в покое. Сколько можно убивать и грабить ради кучи стекляшек? Прости, Кристан, но я все равно этого не понимаю. Глупо тратить настоящее ради прошлого.

Морской путь не хуже, чем через горы. Ты сам говорил, что Тайлу выгодно наше бегство. А пока ему это выгодно, я ему верю.

– Как скажешь, принцесса, – Кристан сжал плечо девушки, привлек к себе, – запомни, я всегда буду рядом.

– Спасибо, – выдохнула она, прижимаясь лицом к мужской груди. В носу предательски защипало. Хорошо, что её поняли, поддержали, не начали уговаривать прорываться в сторону гор, оставляя за собой трупы арганцев и законников. Но не стоило строить иллюзий. Если бы Кристан счел вариант прорыва более безопасным, чем путь по морю, он бы не раздумывая взвалил Дару на плечо и оттащил домой. Ей просто повезло, что её идеи совпали с мыслями горца.

Глава 16

Лошадь привычно завернула на аллеи городского кладбища, с тоской покосилась на зеленый луг, виднеющийся за кладбищенской оградой. Город остался позади. Он, конечно, уже начинал тесниться к кладбищу, подбираясь все ближе и ближе и в недалёком времени обещал обогнуть захоронения, вобрав их в себя. Жизнь и смерть, как всегда рядом.

Кладбище было новым. Старое уже давно изжило себя, и там оставались лишь семейные склепы сиятельных фамилий, а подземные захоронения стоили слишком дорого для бедноты. Вначале здесь хоронили посетителей канцелярии. Её серо-зеленое здание располагалось недалеко от окраины города. Далее шли казармы, военные кварталы, тюрьма. Город, повинуясь собственной логике, расширялся во всех направлениях, кроме этого, не затрагивая северо-восточную часть, словно, зараженную неведомой болезнью. Глупо, конечно, полагать, что большее расстояние поможет избежать внимания законников или посещения тюрьмы. Ведь не важно, где именно гражданин решил поиграть в игры с законом, важно лишь, когда он попадется служителям Закона и Порядка, да хватит ли у него денег, чтобы облегчить свою судьбу.

Сейчас на кладбище хоронили военных, работников дворца, если у их родных не было желания забрать тело, а так же заключенных, досрочно покинувших тюрьму единственным разрешенным государством способом – ногами вперед.

Повозка остановилась около ограды в дальней части кладбища. Здесь было пустынно, и лишь любопытные пичужки с удивлением наблюдали, как из гробов выскочили четыре живых человека, нырнули в проем ограды и так же быстро и слаженно запрыгнули в одну из пяти ярко-раскрашенных повозок, стоящих около кладбища. В тоже мгновенье повозки дружно тронулись в путь.

– Как думаешь, во дворце уже подняли тревогу? – щурясь от яркого солнца, осведомилась Дара. В повозке было пыльно, пахло животными, чем-то резким, а пол был завален тюками с одеждой.

– Надеюсь, нет, – Тайл рукавом вытер потное лицо, – при удачно стечении обстоятельств, полчаса форы у нас еще есть. А если нашим двойникам удастся увести погоню в сторону потайного хода из часовни, то и того больше.

Сказать, что его величество Антугран третий был в гневе, не сказать ничего. Его просто душило от бешенства. И все же он ухитрялся улыбаться. Даже когда ему хотелось окропить кровью белоснежный ковер приемной, светлая улыбка не сходила с его лица.

Кто же знал, что они посмеют примчаться во дворец с прямо-таки неприличной быстротой. И стоило демонстрировать своих летающих коней? Одним словом, горцы. Никакой гибкости, никакой дипломатии. Сплошное твердолобое упрямство. Кто же так напрямик выказывает свой интерес? Знал бы, не стал осторожничать с договором, вписал бы еще парочку пунктов.

Сидят. Уткнулись носом в бумаги, изучают. Еле успели подготовить, кстати.

Твою ж мать, как они его достали за этот час! И не уйти, не проверить самому, как там церемония. Вроде все по плану. Молодые сейчас в часовни, исповедуются, выслушивают наставления о будущей семейной жизни. Как закончат, так сразу и обручение вместе с бракосочетанием начнется. А к поздравлениям можно и с послами подойти. Не посмеют опорочить честь невесты и признать брак недействительным. Неплохо получилось в итоге.

Вроде все в порядке, но сердце почему-то не на месте. Ноет. Нехорошо так ноет.

Дверь приемной приоткрылась, и в неё бесшумно проскользнул секретарь.

– Я просил не беспокоить! – раздраженно рявкнул император.

Секретарь побелел от страха, но остался. Низко склонился к самому уху и что-то жарко зашептал.

– Что? – хваленая выдержка Антуграна дала сбой. Он резко вскочил, потом все же вспомнил о присутствующих в комнате трех послах, – прошу меня простить. Непредвиденные обстоятельства, – с этими словами покинул приемную.

– Похоже, обстоятельствам удалось улизнуть из дворца, – тас Лигран довольно улыбнулся.

– И не говорите, уважаемый, аж гора с плеч, – ответил тас Данниар. Он с облегчением потер грудь, где больше часа назад вспыхнул маленький костер. С каким трудом ему удалось сдержаться и не выдать себя. Эта старая лиса непременно бы что-нибудь заподозрила, схватись все три посла синхронно за грудь. И все же, рискованно работает молодежь. Одна надежда, раз объявили исход, значит, для себя тоже видят пути отступления.

– Думаю, нам не стоит ждать возвращения его величества, – предложил тас Лигран, – как насчет ужина в таверне У Золотого Дуба?

– С удовольствием пропущу стаканчик, – кивнул тас Нурсах, – от местного воздуха у меня совсем пересохло в горле.

Очутившись в повозке, Тайл развил бешеную деятельность. Во-первых, заставил всех переодеться, убрав дворцовую одежду в серый мешок, а сам мешок спрятал в двойное дно повозки, во-вторых занялся любимым занятием – издевательством над внешностью беглецов.

При виде содержимого тайника даже Гестар присвистнул.

– Умно придумано, – похвалил Кристан, – перевозить оружие, используя бродячих артистов. Те везде путешествуют, и если работать не с одной труппой, а с несколькими, то выходит довольно быстро и, полагаю, надежно.

– Не жалуюсь, – пожал плечами лорд, скрывая довольную улыбку. Похвала горца ему была приятна.

На поляне ярко горели костры. Слышались громкие голоса, чей-то задорный смех, тявканье дрессированных собак и мелодичная перекличка заморских птиц.

Дара зябко поежилась, обхватила руками за плечи. Нет, ей было не холодно. Ночь выдалась довольно теплой, да и костер горел ярко. Просто в тонком облегающем трико она чувствовала себя почти голой. Пусть в костюме и наличествовала короткая юбка, а сверху на плечах лежала пышная перелина, украшенный блестками наряд трюкачки был слишком чужеродным для девушки.

Арганцам в этот раз повезло больше. Их одели в простые черные штаны и рубашки, лишь добавили необходимой неряшливости: остатки грима на лице, немного грязи на руках, заляпанные навозом сапоги, солома в волосах. Наездники-трюкачи из них получились, что надо.

Труппа таса Рогнарио была небольшой, но весьма колоритной. Несколько жонглёров, гимнасток, одна дрессировщица, фокусник, поглотитель огня – мрачный тип с почти черным цветом кожи и три брата-джигита. Вот со всеми ними беглецам и предстояло изображать одну большую и дружную семью.

Одежду и все, что могло указать на принадлежность к Аргании и свадьбе, они спрятали в тайнике. Взамен Тайл разрешил горцам выбрать себе оружие, чтобы держать его под рукой. На всякий случай. Драгоценности Дары лорд лично убрал в особый тайник. «Как самое ценное, – заверил он, – там точно не пропадет».

Девушка так и не смогла решить, правильно ли они поступают, доверившись Тайлу. Что если он опять приведет их в ловушку? Пусть тогда в лабиринте император оказался хитрее и просчитал их действия, что мешает сделать ему то же самое еще раз? Почему у нее постоянно возникает ощущение, что Серый лорд тянет за собой всю императорскую семью, словно он невидимыми нитями связан с императором? Да, они ненавидят друг друга. Да, выпади такой шанс, постараются убить друг друга. И все же, думая о Тайле, Дара неизменно возвращалась к мысли об императоре. Словно за образом лорда скрывалась тень его венценосного родственника.

– Галчонок, – рядом с костром из темноты возник лорд. Хм, помянёшь, он и появится, – я могу с тобой поговорить? Лично, – добавил Тайл, заметив шагнувшего было к ним Кристана.

– Прости, – Дара виновато улыбнулась горцу, – мы здесь рядом будем.

Кристан ничего не ответил, просто кивнул. И сердце девушки болезненно сжалось. Но это всего лишь разговор! Почему тогда она чувствует себя предательницей? Что происходит? Тайл, Кристан, свадьба, побег – все смешалось в бедной головушке. А сверху угрожающе покачивалась корона, норовя свалиться на будущую королеву.

Костер трещал и подмигивал алыми угольками. Огонь пожирал дрова, и ничего важнее для него на свете не существовало. Маленький кусочек земли между двумя, на деле – целая пропасть, приправленная тишиной.

– Хм, – вымолвил Тайл, когда дальше молчать стало уже невозможно, – даже не знаю с чего начать. Сижу рядом с собственной невестой, сбежавший с первой в своей жизни свадьбы. И, наверное, впервые жалею, что поступил правильно. Глупо вышло, правда?

– Нет, – Дара попыталась скрыть улыбку, – ты спас меня. Ненавижу пышные свадьбы. Правда, правда. Я бы, наверное, умерла от страха. Знаешь, лица, кругом одни лица и взгляды. Они проникают в тебя, залазят внутрь. И еще фальшивые улыбки. Злые взгляды и улыбки. Прямо мороз по коже.

– Ты самая странная девушка в моей жизни, – Тайл подсел ближе, взял её ладонь в свои руки, – как жаль, что мы не встретились раньше. Я бы обязательно устроил свадьбу, которая тебе бы понравилась. Маленькая часовня среди зеленых холмов, море цветов и лишь близкие друзья.

– Спасибо, – Дара сжала пальцами его ладонь, – это лучший подарок в моей жизни.

– Ты тоже подарила мне мечту, галчонок. Но так уж вышло, у тебя трон, у меня…, а, не важно. И все равно между нами эти чертовы горы.

– О чем ты? – насторожилась Дара.

– Я – болван, галчонок, самый большой болван на свете. Неуловимый Серый, великий контрабандист и удачливый торговец оказался просто самоуверенным идиотом.

– Не кори себя, – покачала головой Дара, – мы все знали, что идем на риск. Ты не мог предвидеть ловушку.

– В том-то и дело, что мог, – зло улыбнулся Тайл, – все еще считаешь меня хорошим тасом? Приятным, но немного сумасбродным? Что же, тогда слушай, нет, погоди, – он оглянулся, – еще один правильный на мою голову, даже не делает попыток подслушать. Придется тебе в одиночку выслушивать секреты моей семейки.

Дара высвободила руку, отодвинулась. Злость Тайла её немного пугала.

– Прости, – тут же среагировал лорд, – я сорвался.

– Просто расскажи мне все, – мягко попросила Дара.

Тайл вздохнул, поворошил палкой угли в костре, отчего огонь затрещал с новой силой.

– Может, ты и права. Я так устал нести все это в одиночку. Но предупреждаю, рассказ будет долгим.

– Я не тороплюсь, – улыбнулась Дара.

– Придется начать издалека. В те времена еще были живы маги, которые не только погоду умеют предсказывать, да людей находить. Они и создали для нашей семьи кристаллы власти. Эдакий семейный артефакт. На самом деле обычная ограненная стекляшка вытянутой формы. Вверху небольшое углубление для крови. Одна капля, и кристалл сам определяет твое положение в наследовании короны. Раньше эти кристаллы здорово выручали. Уж не знаю, как они там определяли, кто родился первым, да еще и девочек исключали, но не ошибались ни разу. Пару раз, когда в результате переворота гибли обе стороны, только с помощью кристаллов удавалось установить, кто станет следующим императором.