Лагерь разом опустел. И лишь тогда Дара шагнула вперед, охнула, прижала руку к боку. На трико расплывалось темное пятно.

Глава 17

Все трое бросились к ней разом, но дорогу им преградил Рогнарио.

– Не теряй головы, Серый. О девушке позаботится Тасфирь. Лучше решайте, что делать дальше. Они скоро вернуться. Мы выиграли час, от силы два.

– Идем, милая, я тебя перевяжу, – полноватая женщина – дрессировщица ласково обняла Дару и увела в повозку. Их проводили три мрачных взгляда. В каждом легко читалось сожаление и глубочайшее раскаянье.

– Идиот! – простонал Кристан, сжимая голову руками, – как я мог? Чуть не убил принцессу собственными руками.

– Не твоя вина, – Гестар ободряюще положил ему руку на плечо, – не ты подставил принцессу под кинжалы.

– Еще скажи, что не я вас всех спас от стражников, – надулся Тайл.

От надвигающегося скандала их всех отвлекла выскочившая из повозки бойкая старушка. Спутанные седые волосы почти закрывали лицо, вместо нормальной одежды нечто неприличное из платков.

– Почему удрала из дома? – прорычал Тайл, мигом переключив на неё внимание. Старушка в испуге отступила, – я тебя просил оставаться дома? Просил! Там тебе ничего не угрожало. Ты же знаешь, что нужна ему живой приманкой для меня. Зачем увязалась за нами?

С каждым злым словом брата Элалия бледнела все больше.

– Прости, – всхлипнула она, наконец, закрывая рот спутанной прядью парика.

– Не ори на неё, – Гестар шагнул вперед, закрывая собой девушку, – ей и так сегодня досталось.

– Нет, он прав, – Элалия обошла горца, смело вставая перед рассерженным братом, – я не должна была срываться из города вслед за вами. Но этот, – тут её лицо исказила гримаса отвращения, – этот сын червяка и лягушки посмел заявиться в наш дом с разрешением от императора на брак со мной! Пришел сказать, что обручение состоится уже завтра, а свадьба через неделю, мол, императору надоела наша семейка, и он решил пристроить хотя бы меня, раз брат не жаждет жениться. И не нашел никого лучше этого слизняка. Как я его ненавижу, его самодовольную прыщавую рожу, эти редкие зализанные назад волосенки, а еще руки… такие ухоженные, словно он ими ничего не делает.

– Эл, – со вздохом произнес Тайл, привлекая сестру к себе, – это ты меня прости. Я должен был догадаться, что он не поверит в твою неосведомленность. Императору нужно было, чтобы ты удрала из дома. Он надеялся, что ты приведешь ко мне.

– Дура! – всхлипнула девушка, – какая я, дура. Выдала вас всех!

– Пока нет, – покачал головой Кристан, – тот отряд был, скорее всего, послан для проверки ушедшей из города труппы. Если бы они точно знали, что мы здесь, не уехали бы так просто.

– На тебе магическая метка, милая, – Тайл отстранился, поднял за подбородок заплаканное лицо сестры, заглянул её в глаза, – и я не могу её снять.

– Они скоро будут здесь, – она прикусила губа, оценивая ситуацию. В глазах заплескалось отчаянье, – и не просто отряд стражников, а законники с магом. Вы должны немедленно уходить. Я останусь. Уж лучше выйду замуж за слизняка, чем вас поймают. Он не простит тебе бегства со свадьбы.

– Никто тебя не оставит. И замуж за слизняка выходить не надо. Метку мы снимем, – спокойно произнес Гестар, словно речь шла об обыденных вещах, – наши камни глушат любую магию. Мы всегда держим несколько про запас, когда отправляемся в Империю. Мало ли как дело обернется.

Брови Тайла удивленно взлетели вверх.

– Так вот почему маги не берутся вас выслеживать! Хм, – он достал камушек, висящий у него на груди, повертел его в разные стороны, – какой полезный, однако.

– Элалия, – обратился Гестар к девушке, – я не буду просить тебя принести обычную в таких случаях клятву верности. Просто обещай, что не станешь вредить Аргании.

– Обещаю, – кивнула девушка, вытирая платком мокрое от слез лицо.

– Вот и все, – горец аккуратно одел шнурок с камнем на шею девушки, – теперь они потеряют след.

Вокруг сворачивался лагерь. Артисты, привычные к сборам, без лишней спешки запрягали лошадей, гасили костры, загружали повозки.

– Что вы решили? – подошел к ним Рогнарио.

– Вариантов немного, – взъерошил волосы лорд, – впереди стража, сзади на пятки законники наступают. Вы скроетесь в Зеленых холмах. Доберетесь до Ластирухи. Как раз к ярмарке поспеете. Нам с вами нельзя. Больно мы вчетвером приметные, тут даже грим не поможет.

– Я понял. Что ж, удачи, Серый. Мы скоро снимаемся, если что надо…

– Возьмем, не переживай, – Тайл обнял Рогнарио, – спасибо за все. Создатель даст, свидимся.

– И куда же мы отправимся, если не с ними? – с подозрением осведомился Кристан. Он не простил себя, но при виде Тайла его просто захлестывала злоба. Все это время имперец словно нарочно обставлял дела так, чтобы выставить его, Кристана, полным дураком и предателем. Сначала этот постыдный торг и обещание оплатить участие Дары в походе к сокровищнице, и последующее затем похищение… как глупо вышло! Не говоря уже о почти женских нарядах, в которые этот пройдоха их обрядил. Тот еще позор! И вот теперь – игры в артистов. Чертов авантюрист, он ведь мог её убить! При мысли об этом тошнота подкатывалась к горлу, а желудок сжимался в болезненный комок.

– Здесь напрямик недалеко до развалин, к утру дойдем. Там нас уже будут ждать провожатые с лошадьми. День пути и мы на побережье. В объезд до развалин только к вечеру бы добрались, – деланно беззаботным голосом вещал Тайл, – припасов возьмем по минимуму, а вот оружия берите не стесняясь. В дороге всякое может случиться.

– Странно, что дорога идет в объезд, – задумчиво произнес Гестар, – через что же мы пойдем с минимумом припасов и максимумом оружия? Что же там такого всякого, что ты рискнул вести нас туда только сейчас?

– Ну-у, – замялся лорд, – у нас это место называют Черные пустоши.

– Черные пустоши! – ахнула Элалия, стремительно бледнея, – я и не думала, что они здесь рядом.

– За тем лесочком, – махнул рукой Тайл.

– Лэсса, – повернулся Гестар к девушке, – раз твой брат не желает делиться информацией, может, ты нам расскажешь, что нас ждет за тем лесочком.

– Я и сам могу, – принял обиженный вид лорд, – Черными эти места стали после того, как здесь схлестнулись маги и сторонники императора. Дело происходило в последнюю из Магических войн. После этой битвы магов резко поубавилось, как впрочем, и защитников императора. Победила законная власть. С тех пор больше никто из творцов чудес на трон не зарился. Силенки уже были не те. Но эти места они здорово успели испоганить. Одни черные пустоши остались. Даже трава и та не растет.

– Почему мы не можем пойти и дальше с труппой через Зеленые холмы?

– Потому что кому-то нужно будет увести за собой погоню. Законников наша маскировка не обманет. Они перетрясут повозки сверху донизу. Тайник естественно найдут. Но пусть лучше мои люди за контрабанду штрафом откупятся, деньги я им дал приличные, чем за укрывание государственных преступников по десятку лет на рудниках проведут.

Спор прервало появление Дары. Девушка переоделась в мужскую одежду, сверху накинула плащ, чтобы защититься от ночного холода. Она осторожно, дабы не потревожить бок, спустилась по лесенки из повозки.

– Принцесса, – Кристан опустился на колено и низко наклонил голову, – я приму любое наказание за свой поступок.

– Опять! – Дара прикусила губу, чтобы не улыбнуться, – встань сейчас же. Никакого наказания. К тому же рана несерьезна, так, небольшая царапина. Наоборот я считаю, что ты достоин награды. Смог убедить стражников, что мы настоящие артисты.

Она подошла к Кристану, обняла за плечи, вынуждая подняться, а затем поцеловала в щеку.

Арганец стремительно покраснел и сделал попытку опять упасть на колени.

– Прекрати, – прошипел лорд, – ты нас демаскируешь. Эти люди, хоть и верны мне, но не стоит им давать повода для разных домыслов. Галчонок, как насчет моей награды? Я ведь тоже метал в тебя кинжалы. И в отличие от некоторых, не промахивался.

– Для тебя это было не трудно, – пожала плечами девушка, – а вот Кристану пришлось постараться, чтобы меня не убить.

На поляне еще дымились наспех погашенные костры, ощущался запах лошадей, зверей и еды, однако сам лагерь уже опустел. Направо вдалеке слышалось поскрипывание повозок, мелькали огни, подвешенные на края фургонов. Труппа торопливо уходила прочь, чтобы затеряться среди холмов и выиграть время для беглецов.

Ночной лес не лучшее место для прогулок, даже если рядом идут трое рослых мужчин и одна отнюдь не изнеженная девушка. Особенно, если из освещения в наличие лишь лунный свет. Дара, как ни старалась, не могла сдержать нервную дрожь. Она пыталась смотреть строго вниз, чтобы не навернуться об корягу или ветку, но глаза упорно ловили серебряные тени на стволах деревьев и чьи-то жуткие силуэты по бокам. Когда становилось невмоготу, Дара на ощупь находила рукоять кинжала, и страх на время отступал.

Арганские кинжалы привезла Элалия. Люди брата наведались в дом на кладбище и привезли оружие горцев. Сестра лорда, сама воин, не забыла захватить кинжалы, когда убегала из дома. За возвращение родового оружия горцы простили ей сразу все, а Гестар что-то прошептал на ухо, заставив грозную воительницу покраснеть, словно девчонку.

– Почему ты так испугалась, когда услышала про Черные пустоши? – тихо спросил горец у Элалии.

– Дурное место, – прошептала та в ответ, – сюда давно никто не ходит. А те, кто пробовал, не вернулись.

– Трупники, – презрительно скривился Гестар, – похоже, твой брат надеется, что дурная слава этого места отпугнет законников. Ну, а я надеюсь то, что мешало им вернуться давно сдохло от голода.

Внезапно лес закончился. Впереди расстилался странный пейзаж, будто сошедший с холста сумасшедшего художника. Луна лишь добавляла ему нереальности, заливая землю, остатки деревьев и холмы мертвенно-серым светом, искажая и без того неестественную действительность, превращая её в отражение кошмаров.

Черными спинами застыли холмы, между ними во впадинах поблескивали запекшиеся озерца лавы. Обугленные остовы деревьев диковинными иглами торчали из земли. А прямо перед путниками лежало ровное поле, укрытое толстым слоем чего-то темно-серого. Местами ровную серость нарушали странные бугорки корявых очертаний.

Ветра не было, пустоши застыли, словно невидимая стена отделяла это место от живого леса, глуша все звуки. И все же нечто приподнимало небольшие облачка пыли, перенося их с места на место, собирая в настоящие сугробы около непонятных неровностей.

– Может, лучше к законникам? – прошептала Элалия.

– Прорвемся, – с бравадой отозвался Тайл, запаливая факел. Глаза лорда полыхнули азартом не хуже зажёгшегося факела. Горцы неодобрительно покосились на огонь, но промолчали.

По дороге в лесу шли без фонарей, лунного света было достаточно, чтобы не уткнуться носом в дерево. По дороге Тайл успел набрать пару вязанок хвороста и нагрузить ими арганцев, а из самых крепких палок соорудил с десяток факелов, приговаривая, что ничто так не годится против всяких там пустошей, как живой огонь.

Он первым шагнул вперед, и замер – легкий скрип разнесся по округе. Тайл неуверенно опустил вторую ногу рядом с первой. Скрип повторился, и вдобавок серое облачко вспорхнуло снизу, окутав его сапоги.

– Твою мать, – выругался он, – с таким звуковым сопровождением скоро все местные обитатели будут извещены о нашем появлении.

Дара шагнула следом. Ноги немного провалились в мягкую почву. Или это не почва? Она опустила факел ниже, стараясь разглядеть, что же такое укрывает землю. Пыль? Сухая земля? Но почему такого странного оттенка? Или?

Каждый шаг вздымал вверх легкое облачко, а под ногами скрипело то, что не смогло превратиться в пепел. Поле, целое поле покрытое пеплом. Идя вслед за Тайлом, Дара пыталась вообразить, сколько же людей здесь погибло. Потом сдалась – такое нельзя представить.

Пять путников пытались сделать невозможное – пересечь пустоши и остаться в живых. Пять огоньков света на концах факелов, словно плыли по воздуху, разрывая темноту ночи, пять пар ног ступали по древнему пожарищу, тревожа вековой слой пепла. Вот только с каждым шагом, все больше и больше серой пыли поднималось в воздух. С боков нарастал шум, словно сотни десятков сердитых шмелей направлялись в их сторону. Огни факелов стали тускнеть, пепел превратился в густой туман, а потом и вовсе повалил крупными черными хлопьями. В одно мгновенье люди оказались посреди черной пепельной зимы. Странной зимы, где нет холода, нет ветра, но липкий пот стекает по спине, а сердце пытается найти спасение в пятках.

– Бегом, не отставать, – проорал Тайл, замечая, как справа из тумана выступает чей-то темный силуэт. Поздно маскироваться, поздно прятаться, когда хозяева этого места сами пожаловали к гостям.

Дара бежала во весь дух, в боку уже кололо, а рана начала неприятно ныть, напоминая о своем наличии. Уф, еще чуть-чуть и она просто рухнет прямо тут, на этот чертов пепел, но как только девушка стала сбиваться с шага, её подхватила сильная рука. Кристан твердо был намерен вытащить принцессу из этих проклятых Создателем пустошей.