Внезапно тонкий крик прорезал шум черной круговерти. Дара успела оглянуться, чтобы увидеть, как позади них рухнула на землю Элалия. Невидимая сила поволокла девушку в самую гущу тумана. Следом промелькнул мужской силуэт, и горец исчез из виду.

– Стой! – Дара уцепилась за рукав Кристана, – мы должны им помочь.

– Он справится, – отозвался сквозь зубы арганец, ускоряя бег.

Сознание Дары словно разделилось. Одна, лучшая часть, кричала, что нельзя бросать друзей, надо вернуться и помочь, зато вторая нашёптывала: «Беги, беги, пока сама жива. Да и какие они тебе друзья в итоге?»

– Нет, – она почти повисла на руке арганца.

Кристан повернул к ней разгоряченное лицо, покрытое капельками пота. Одной рукой он крепко удерживал девушку, во второй ухитрялся нести факел и меч.

– Я вернусь за ними, как только выведу тебя, – крикнул он, стараясь пересилить завывание пепельной метели.

Но судьба решила иначе. Чья-то мертвенно-бледная рука с длинными звериными когтями вынырнула из тумана, уцепилась за плащ девушки и рванула на себя.

Дара взвизгнула, заваливаясь назад. Арганец с трудом удержал, не давая упасть. Сильным движением отбросил девушку за спину, перебросил оружие в свободную руку и встретил противника ударом меча. Вот только клинок прошел сквозь руку, не причинив той никакого вреда.

Рука брезгливо стряхнула клочки порванного плаща, застрявшего между пальцами.

– Справа! – заорала Дара, увидев, как сестрица первой показалась из тумана.

Кристан развернулся, выставив вперед факел. Тем, что он отвлекся, тут же воспользовалась первая. С каждого из её пальцев сорвались черные ленты тумана и потянулись к арганцу. Тот попытался увернуться – тщетно. Щупальца обвились вокруг его руки, сдавливая, врезаясь в одежду и кожу. Со стоном Кристан выронил факел на землю, опускаясь на колено. От невыносимой боли он почти терял сознание.

Меч бесполезен, факел валяется на земле. «Вот и конец», мелькнула мысль.

– Отпусти его! – раздался отчаянный крик. Дара бросилась вперед, размахивая факелом с такой силой, что огонь сумасшедшим светлячком метался в темноте, образовывая почти сплошной круг огня.

Она нагнулась, подбирая второй факел. К первому светлячку добавился второй. Метель в удивлении попятилась назад. Дара полоснула пламенем по черным лентам. Те недовольно зашипели и втянулись в туман.

– Вставай, – попросила Дара Кристана. Она стояла к нему спиной, с тревогой вглядываясь в кружащиеся вокруг хлопья пепла, – пожалуйста, вставай. Я не смогу тебя вытащить.

– Это я должен тебя вытаскивать, – хрипло засмеялся арганец. Он закашлялся, сплёвывая сгусток крови. Девушка оглянулась, с болью замечая, что бок горца потемнел от крови.

– Вот, вы где! – внезапно вынырнул из тумана Тайл. Он выглядел немного потрепанным, без плаща, с изодранной местами рубашкой, но с целой шкурой. В руках он, так же как и Дара, держал два факела, – Я же просил не отставать! Следующий раз, веревками привяжу. Что, горец, вляпался? Ладно, держи факел, железяку брось, я тебе потом еще одну подарю. Дара, придержи его, чтобы не свалился. Перевяжем потом, сейчас некогда. Тебе, галчонок, придется, обойтись одним факелом. Не бойся, я прикрою. Все, двинули.

– Нет, – помотала головой Дара, – там Гестар с Элалией остались. Я без них не уйду.

– Дело – дрянь, – присвистнул лорд, – где же их искать? Я здесь кончик собственного носа с трудом вижу, к тому же у местного тумана ручки уж больно шаловливые. Но бросать никого не будем. Сейчас доведу вас, убогих до границы и вернусь за ними. Прости, галчонок, но вы уже не бойцы, только обуза. А стоять здесь бессмысленно. Только смерти ждать.

– Погоди немного, – попросила Дара, – кажется, я что-то слышу.

– Я только вой, – покачал головой лорд, – да сиплое дыхание этого красавчика.

– Нет, Дара права, – с трудом проговорил Кристан, – я слышу голос Элалии.

– Неужели? – прислушался лорд. Действительно, скоро и до него донесся голос сестры.

– Стоять! Куда руки тянешь? Чтоб ты сдох! Не нравится? Получай! Слышь, горец, в последний раз прошу, брось меня здесь! Вдвоем не дойдем. Брось, кому говорят. Только добей, перед уходом. Лучше от стали помру, чем от этой гадости. Слышишь, оставь! Эл, еще никому обузой не была. И теперь не буду. Что значит, мое не брошу? Ты на что намекаешь, поганец? Нет, будь добр, объясни. Ах, с братом еще поговорить требуется. Ну, все, ты попал. На, тебе, на! У-у-у, тварюга! Твое счастье, горец, что тут есть на ком злость сорвать. А ты, наглец! После таких слов еще и продолжаешь меня на себе тащить? Нет, я раненых не бью. Вот, сначала, вылечу, а потому уже покажу, кто тут чей. Что, значит, женщин не бьешь? Мы еще посмотрим, кто кому задницу надерет!

– Мое воспитание! – с гордостью проговорил Тайл, всматриваясь в туман, где уже виднелись два прыгающих огонька, – Как мог, так и воспитывал, – пожал он плечами, чему-то улыбаясь, – а вот кто-то у меня точно схлопочет…

Из тумана вынырнул Гестар. Элалию он держал, перекинув через плечо. Девушка висела вниз головой, в обеих руках она сжимала по факелу, отгоняя ими когтистые руки. Сам горец проявлял чудеса изворотливости, передвигаясь большими прыжками и пытаясь избежать контакта с острыми, как бритвы когтями. Это ему удавалось не всегда. Он уже прихрамывал на правую ногу, одежда была залита кровью, а цвет лица мог соперничать с цветом кожи атакующих рук.

Тайл метнулся к Гестару, перехватил сестру, вручил горцу два своих факела, зажег еще один для себя.

– Так, подранные мои друзья, пора выбираться отсюда. Галчонок, ты первой, горцы прикрывают фланги. Давайте, парни, недалеко осталось. Эл, мы с тобой будем держать тыл. Справишься?

Они справились. Отряд со всех сторон ощетинился факелами. Шли не быстро, Тайлу приходилось хуже всех – с сестрой на плече он ухитрялся идти спиной вперед, отбиваясь от высовывающихся из пепельного тумана рук.

Когда дошли до холмов, стало полегче. Туман начал редеть, да и атаки почти прекратились. Вот только каждый шаг давался путникам все труднее и труднее. Но впереди спасительной стеной уже стоял черный лес.

Сил хватило до первой поляны. Дара рванула было еще дальше от пустошей, но Тайл остановился, аккуратно положил сестру на землю. Рядом со стонами рухнули оба горца.

– Не спеши, галчонок, мы уже вышли. Ночь переждем здесь, если доживем до утра, пойдем искать развалины.

Дара нехотя присела на старый пень. Умом она понимала, что это обычная поляна, вполне нормальный лес, вот только руки не хотели отпускать древко факела, а ноги так и норовили продолжить забег.

Тайл со стоном потянулся.

– Ох, тяжелая ты, Эл, все плечо отдавила. Так, я за хворостом. Нам нужно много света. Дара на тебе эти поцарапанные. Попробуй уменьшить их кровопотери.

Дара достала привязанный к поясу мешочек. Хорошо, что добрая Тасфирь после того, как зашила рану на боку и перевязала девушку, сунула ей с собой перевязочной ткани, противовоспалительного порошка и клейкого раствора, на случай, если края раны разойдутся. Вот сейчас она весь запас и потратит.

– Начни с Элалии, – приподнялся с земли Гестар. Пришлось подчиниться, хоть горцы и выглядели хуже.

Пока возилась с ней, разрезала штанину, у Эл была сильно повреждена правая нога, обрабатывала раны, Тайл приволок сухое бревно, запалил немаленький костер. Выдал горцам небольшую фляжку, проворчав, что для себя берёг на крайний случай.

Мужчины отхлебнули по очереди. Для профилактики дали даже Элалии. Та долго кашляла, и вытирала выступившие из глаз слезы. Слезы высохли мгновенно, когда Тайл объявил новый этап лечения. Он решил перестраховаться, навряд ли те твари когти часто мыли, и обработать раны из той же фляжки.

Элалия лишь попросила дать ей деревянную палочку, дабы не прикусить язык. Тайл держал сестру, а Дара лила самогон на раны. Под конец процедуры врачеватель плакал сильнее больной.

С горцами возились дольше. Им досталось приличнее, все же они заботились больше о сохранности девушек, чем о целостности собственной шкуры.

Дару, хоть и тошнило от вида крови, глаза застилали слезы, во рту давно пересохло, но руки работали твердо и четко – промыть, очистить, засыпать порошком, залить клейким раствором, перевязать. Как же пригодились уроки матушки! Старшие девочки часто работали сестрами милосердия в больнице для бедных.

– Скажи, где твой брат научился драться? – спросил Гестар, когда Тайл пошел за очередной порцией хвороста в лес.

– После того, как погиб Филик мы пять лет жили в северном монастыре, – не стала запираться Элалия, – девочек там не обучают, поэтому брат учил меня сам, – добавила она с гордостью.

– Пятый уровень, – понимающе хмыкнул Кристан, – один из наших пробыл два года послушником на севере, пока не был вынужден выбирать между совершенством духа и тела, и Арганией. Видишь ли, – пояснил он Даре, – из северных монастырей невозможно уйти по собственному желанию. Если ты на третий год решаешь остаться, твоя жизнь полностью принадлежит братству, целиком, без остатка. Даже странно, что Серого отпустили. Пятый уровень, никогда не слышал о таких бойцах в миру.

– Он вычислил, кто в монастыре работал на императора. И нам разрешили провести там еще три года. Тайла уговаривали остаться навсегда, но он сказал, что не может меня бросить. Я еще была слишком мала, чтобы отдать меня на попечение мужу. Так до сих пор ищет, кому бы пристроить.

Дара готова была поклясться, что последнюю фразу Элалия произнесла специально, и даже глазками стрельнула в сторону горца.

– Конечно, ищу, – из леса вышел лорд, неся в руках парочку толстых сучьев, – скольких таких «мужей» ты в нокаут отправила со сломанными ребрами и ключицами, а?

– Сами виноваты, – пожала плечами девушка, ничуть не смущаясь, – не могу я выйти за того, кто слабее меня. Ты в столицу отправил? Отправил. А какие там мужья? Одни задохлики, бабники и пьяницы. И плевать, кто у них в родственниках, если меч по нормальному держать не могут.

– Беда с тобой, Эл, – вздохнул Тайл, – так старой девой и помрешь.

– Не помрет. То есть не старой девой, – смутился Гестар, попытался встать, но Дара на него шикнула, и арганец остался на месте, – я давно хотел сказать, еще после сокровищницы. Прости, что вот так, без подготовки. Но откладывать не хочу. Мы, воины, привыкли ценить то, что есть и говорить прямо, без обиняков и красивых слов. Элалия, ты именно та девушка, с которой я бы хотел провести остаток своей жизни.

– А ну-ка притормози, горец. Я уважаю, твою воинскую хватку, и в любом другом случае был бы только «за». Но речь идет о моей сестре!

– Знаю. Поэтому прошу её руки и сердца.

– Галчонок, нет, ты слышала? Эти якобы не обращающие на местных женщин парни претендуют уже на вторую дорогую моему сердцу женщину. С тобой, галчонок, все понятно. Против трона не попрешь. Но сестру я им не отдам. Только через мой труп!

– Ну, Тайл, – заныла Элалия.

– Я всё сказал, – рявкнул лорд, вставая с места, – развели тут, понимаешь, люлю-малюли. Аж, тошно. Пойду, лучше прогуляюсь.

Глава 18

– Я, пожалуй, тоже пройдусь, – встала с места Дара. Она направилась в лес, стараясь не упустить из виду белую рубашку лорда. Та мелькнула впереди между стволами деревьев и, как назло, внезапно пропала. Девушка разочарованно покрутилась на месте – куда же он делся?

– Не меня ли ищешь, галчонок? – теплые руки легли на плечи, развернули, и Дара оказалась прижатой к мужской груди.

И сразу все благие мысли упросить Тайла дать благословление сестре вылетели из головы. В животе сладко заныло. А на душе стало спокойно и легко.

Так приятно стоять, ощущая себя в кольце надежных и сильных рук. Долой страхи, долой пепельных монстров. Ведь рядом есть тот, кто прогонит все плохое прочь, кто защитит и согреет.

– Галчонок, галчонок, – ей взъерошили волосы, поцеловали в макушку, – что же мне с тобою делать? Ты моя самая большая ценность и самая большая беда. И почему так? Кого-то найдешь и тут же теряешь.

– А ты не теряй, – серьезно попросила Дара.

– Наивная моя, принцесса. Ну, зачем тебе такой ненадежный человек, как я, а? Авантюрист, контрабандист и любитель женщин. Разве такой нужен сиятельной принцессе одной маленькой, но очень гордой страны?

– Зато лучше всех метаешь кинжалы, – заспорила Дара, – и надежный. Сестру вон не бросил, воспитал. Почему замуж отдавать не хочешь?

– Хочу, очень хочу, – Тайл отстранился, пальцем провел по щеке девушки, легонько стукнул по носу, – только знаю эту упрямицу лучше вас. Сейчас она еще колеблется, а вот если ей запретить… Думаю, у нас получится их свести. Гестар неплохой парень. С ним ей будет хорошо. Да и сама она себя в обиду не даст. А здесь император все равно от неё не отстанет. Либо в монастырь сошлет, либо замуж отдаст за какую-нибудь сволочь. Позаботься о ней, галчонок.