– Почему мы не можем вместе о ней позаботиться? – тихо спросила Дара, пристально вглядываясь в серые глаза Тайла. Тот отвел взгляд, вздохнул, притянул к себе девушку.

– Ты же понимаешь правила игры. Два короля не могут остаться на одной доске, тем более что они оба черные. Я не смогу жить с тобой в Аргании, зная, что рано или поздно эта сволочь постарается добраться до меня и там. И под удар можешь попасть ты, наши дети. Не искушай меня, галчонок. Все решено. Либо я, либо он. Двум императорам в одном мире тесно.

– Ты говорил, что трон тебе не нужен.

– Он и сейчас мне не нужен. Только это знаю я, ты и, боюсь, больше никто мне не поверит. Галчонок, я надеюсь, через пару дней ты, горцы и моя сестра уплывете в Арганию. А я… что же, я займусь своими делами, которые так долго откладывал.

– Неужели нет никакого способа убедить императора, что ты не хочешь занять его место?

– Видишь ли, принцесса, когда столько лет живешь в страхе, зная, что незаконно сидишь на троне, трудно поверить, что все это время боялся зря. Я бы еще попробовал убедить принца, он молод и хорошо меня знает. Но старого рептилоида? Бесполезно. Я не могу ждать, пока он сдохнет или освободит трон. Он, по крайней мере, точно ждать не будет.

Дара подняла голову, лицо Тайла стало расплываться, а по щекам потекли слезы.

– Я не хочу тебя терять.

– Галчонок, – простонал лорд, высушивая слезы короткими поцелуями, – никогда не думал, что это будет так трудно.

Горячие губы коснулись уголка её рта. Поцелуй – сначала нежный, едва ощутимый, затем все более требовательный и страстный. Тайл прижал девушку к себе, руку положил на затылок, не давая разомкнуть объятия.

Невдалеке хрустнула ветка, за ней еще одна, тихо заржала лошадь.

Лорд прервал поцелуй, но Дару не отпустил, наоборот, буквально притиснул к себе, словно стараясь защитить от неведомой опасности.

– Ты на поляну, я проверю, кто к нам пожаловал, – прошептал, размыкая руки, – погоди, – еще один быстрый поцелуй, – теперь иди.

Дара побежала. Знакомый костер, поляна, свои.

– Что случилось? – вскрикнула Элалия, когда Дара запыхавшись, выскочила на поляну.

– Не знаю, – помотала головой, лицо заплаканное, губы припухли, – там, в лесу кто-то есть. Тайл отправился проверять.

Горцы посуровели. Достали кинжалы. Но воевать ни с кем не пришлось.

– Гей-гей, – разнесся над лесом крик лорда, – свои! Свои сами к нам пожаловали.

На поляне разом стало тесно. Лайдер, командир отряда, в десятый раз повторял.

– А мы, значит, стоим в развалинах, как договаривались, ждем. Гляжу – огонь в лесу виднеется. Думаю, кто же у нас такой смелый рядом с пустошами костер жечь? Отправились поглядеть. А тут вы. Повезло.

К вечеру измученные путники подъезжали к поместью.

Хозяина, к своему стыду Дара почти и не запомнила. В памяти лишь отпечатались длинные седые волосы и грустные серые глаза.

Она так устала, что поднявшаяся вокруг гостей суматоха слилась в сплошную круговерть. Лица, звуки, запахи, мягкие руки целителя, его спокойный твердый голос, отправляющий всех спать.

Двухэтажный дом стоял на берегу, и окна комнаты выходили прямо на море. Засыпала Дара под убаюкивающий шелест волн.

Ночью ей приснилась Ниим. Она что-то настойчиво говорила девушке, но Дара не слышала ни звука, словно между ними стояла стеклянная стена. Осознав, что все бесполезно, и девушка её не слышит, Ниим отступилась. Словно сожаления, она протянула на прощанье руку и… Дара проснулась.

Сон тут же растворился в ярком свете дня, оставив странный привкус на губах и тяжесть на сердце.

Дара распахнула окно. Со второго этажа открывался изумительный вид. Пронзительные крики морских птиц заглушали шум моря. Ласковые волны накатывались на ровный песчаный берег. Золотые блики играли в прятки на невысоких гребешках. Прозрачное небо обещало изумительный день последнего летнего месяца.

Неужели, совсем скоро на горизонте возникнут долгожданные паруса, и обещанный Тайлом корабль отвезет её в Арганию? Скорее бы! Она так устала от приключений, погонь и опасностей.

Постучавшись, в комнату вошла служанка. В руках у нее был поднос с едой, а на плече висело бежевое платье.

– Вы уже встали, лэсса, – тепло улыбнулась женщина, – доброго вам дня. Долго же вы спали. Лорд потерял терпение, и послал разбудить. Меня зовут Трилин. Позвольте, я помогу вам умыться, а после завтрака мы посмотрим, подойдет ли вам это платье.

Трилин отвела Дару в умывальню, где её ждала наполненная ванна с горячей водой, помогла промыть и расчесать спутанные волосы. При виде свежей раны на боку неодобрительно покачала головой, но спрашивать ничего не стала, ловко и быстро поменяла повязку.

– Что с остальными гостями? – уточнила Дара, усаживаясь за столик, стоящий около окна. Свежеиспеченные булочки на завтрак, м-м-м, как же они пахнут!

– Лорд Маргтайлирэн отправился с юным лордом на прогулку, его сестра и два сиятельных таса в своих комнатах, отдыхают после исцеления. А вас давно ожидает лорд-хозяин. Пока вы завтракаете, я подошью платье. Жена сына лорда-хозяина повыше ростом вас будет.

– У хозяина есть сын? – уточнила Дара.

– И сын, и внук. Нашему лорду недавно стукнуло восемьдесят.

– Ого! – вскинула брови девушка, – подобный возраст достоин почтения.

Скоро платье было готово, волосы высушены и расчесаны. Дара нацепила на пояс кинжал, повесила на шею мешочек с драгоценностями и камушек Ниим. Последнее время она предпочитала все ценное носить с собой. Мало ли как жизнь повернется.

Трилин проводила девушку до внутреннего дворика, в котором был разбит небольшой садик.

– Идите прямо, по дорожке. Вас ждут.

Дара ступила на каменные плиты. Вокруг теснились настоящие зеленые джунгли, по веткам порхали яркие птицы, где-то журчала вода.

Странно, но с каждым шагом девушке все меньше хотелось встречаться с хозяином дома. Тягостное предчувствие, возникшее, как только она переступила порог этого дома, лишь усилилось. Некстати вспомнился сон. Внутри росла тревога и ощущение скорых неприятностей.

«Он всего лишь старик, – уговаривала себя Дара, – помог мне бежать из дворца. Я должна сказать ему спасибо».

Дорожка, пропетляв между зеленых кустов с огромными красными цветами, вынырнула на небольшую лужайку. В центре возвышался высотой с человеческий рост кусок горного хрусталя. Рука мастера немного подправила его природные очертания, сгладив острые углы, придав странную закручивающуюся кверху форму, словно неведомые силы пытались закрутить хрусталь волчком.

Шаг, еще шаг. Блестящая поверхность все ближе и ближе. Она манит к себе – «прикоснись, давай же, я так долго ждала».

Внутри разгоралось желтое пламя. Дара, не в силах противиться его притяжению, прижала ладонь к хрустальному боку камня – такому теплому, такому родному. Чужие эмоции захлестнули, заставив выступить слезы из глаз. Боль, отчаянье, радость встречи, тревога и оглушающая тоска волной нахлынули на девушку. А затем из золотого сияния выступило лицо Ниим. Хоть Дара его так ни разу и не видела, у неё и тени сомнения не возникло, что женское лицо с огромными полностью черными глазами без зрачков, с бледной кожей и серыми губами – это Ниим, дух гор и хранительница Аргании. Внезапно лицо резко приблизилось к хрустальной грани, рот раскрылся черной дырой в беззвучном крике.

Дару в испуге отшатнулась, но хрусталь не выпустил Ниим наружу, и как только девушка убрала руки с камня, свет внутри него начал угасать. Дара в растерянности замерла, не понимая, что происходит.

– Удивительный камень, не правда ли? – раздавшийся за спиной голос заставил девушку крутануться на месте. Чуть в стороне за небольшим столиком сидел высокий старик. Седые волосы аккуратными прядями спускались на плечи, благородные черты лица не были до конца поглощены морщинами, серые глаза смотрели твердо, без малейшего намека на старческое слабоумие.

– Присаживайся Дара, – старик показал на соседний стул, – Ты ведь разрешишь мне тебя так называть? По возрасту ты мне во внучки годишься. Даже жаль, что сын в свое время не подарил мне такой красавицы. Ну, а ты можешь звать меня лорд Риихторсан. Садись, не стесняйся, разговор нам предстоит долгий.

– Почему вы нам помогаете? – спросила Дара, осторожно присаживаясь за стол.

– Во-первых, моя милая, помочь арганской принцессе для меня честь. Да, я в курсе твоего происхождения. Уж, прости за прямоту, простолюдинке помогать не в моих правилах, ну, а во-вторых, у меня личный и довольно давний интерес.

– И какой же? – с замиранием сердца поинтересовалась Дара. По спине пробежался холодок. Возникло стойкое ощущение, что невидимая ловушка захлопнулась, поймав свою жертву.

– Придется начать издалека. Уж, прости, старика за многословие, но эта история заслуживает того, чтобы о ней рассказали. Угощайся, пока я буду посвящать тебя в семейные тайны. Здесь конфеты, а вот эти пирожные просто чудо. Давай, я налью тебе сок.

Лорд взял кувшин с запотевшими краями и подрагивающей рукой наполнил бокал, стоящий перед девушкой.

– Наш род, – старик в задумчивости пожевал губу, погружаясь в воспоминания, – один из самых древних. Мы раза три пересекались с императорской ветвью, но полностью с ней не слились, предпочитая хранить свою обособленность. Несколько поколений назад в нашей семье родился ребенок с магическим даром. Не просто возможностью предсказывать погоду, а склонностью к настоящей магии. Знаешь, милая, это просто чудо. В те времена магия повсеместно вырождалась. А тут такой подарок судьбы. Конечно, способности у моего предка были не ахти какие, но это стало лишь началом. С тех пор мы тщательно следили, чтобы браки заключались лишь с семьями, в роду которых встречались маги. Всем известно, что дар к магии легче всего передается по наследству, пусть не детям, а внукам или даже правнукам. Из поколения в поколение мы усиливали магические способности нашего рода, и рождение каждого ребенка приближало нас к победе. Ты понимаешь почему? Нет? Ах, да, ты так еще неопытна в политике. Мы всегда стояли рядом с троном, никогда не претендуя на него, не участвуя в смешных заговорах, не раздирая страну междусемейными дрязгами. Считаешь, Тайл просто так мне доверился? Он верит, что мы самая нормальная семья в этом гнезде рептилий. А мы просто умеем ждать и лучше других скрывать свои интересы.

Лорд-маг… Долгие годы он оставался лишь мечтой нашей семьи. Знаешь, милая, что император не просто правит страной. С приходом нового правителя империя начинает меняться. На трон вступает воитель – и мы идем завоевывать соседей, а в стране на свет появляется больше мальчиков, чем девочек. Император склонен к тонким наукам? Академия не может не нарадоваться на гениев и талантливых ученых. Император любит детей, уделяет много времени семье – в стране бум рождаемости. А что будет, если трон займет император-маг?

– Возродится магия? – с недоверием произнесла Дара.

– Именно! Мы сможем вернуть старые добрые времена, когда магия творила настоящие чудеса. Не нужны будут грязные производства, тупые рабочие, все эти бытовые мелочи, которые ужасно раздражают. Опять будут свежие продукты, урожаи, не зависящие от погоды, вечная обувь, одежда, не ломающиеся повозки и не протекающие корабли.

Исхариус должен был стать воплощением наших надежд. Его потенциал зашкаливал. Его способности впечатляли. Его тайные преподаватели не могли не нарадоваться на ученика. Но в один прекрасный день все рухнуло. Исхариус влюбился.

Мой отец был любознательным юношей и приложил все силы, чтобы сопровождать Лиашанга в Арганию. Да-да, именно его. Вижу, тебе знакомо это имя, и ты уже все поняла. Не суди слишком строго. Исхариус был молод и страстно влюблен. Его сердце пылало, а разум сходил с ума от любви. Увы, принцесса предпочла другого. Все наставления были забыты, вся мудрость наставников стала прахом для мага. Исхариус не побоялся пойти против императора, ведь ему с детства внушали, что рано или поздно он займет его место. И он решил начать с возлюбленной Лиашанга, сделав её своей.

Надо отдать отцу должное, он провернул все, не оставив ни следа. Пять лет Исхариус держал принцессу здесь, пока не случилось непоправимое.

Голос лорда Риихторсана дрогнул, выдавая чувства, обуревавшие лорда.

– Знаешь, за что я ненавижу отца? Не за то, что выкрал принцессу. Не за то, что держал в плену. Но, потеряв голову от любви, он посмел потерять свой дар. Да-да, эта сво…, прости, эта женщина отняла у него магию, превратив отца в обычного человека, а его дар заперла в куске хрусталя. Пять лет она выискивала возможность сбежать, но не просто сбежать, а отомстить за свой позор. Пять лет ей понадобилось, чтобы освоить способности и подчинить себе камень. Да, я в курсе твоего маленького секрета, принцесса. Жаль, я не видел ваших дворцов. Говорят, они прекрасны.

Правда, за свою свободу Араэлла тоже заплатила немаленькую цену. Свой дар она заперла вместе с магией Исхариуса. Она сбежала, но сбежала, как обычная женщина, а не как принцесса Аргании.