– Я сразу поняла, что ты у меня особенная, – с гордостью проговорила мама, – мы, пустышки, не могли ничего поделать, лишь принять достойную смерть. Но ты – другое дело. Твой дар – ключ. Только он мог вскрыть хрусталь и выпустить дух гор на свободу, а заодно освободить нас. Я не зря выбрала тебе такое имя, Даринушка. Простишь ли ты нас когда-нибудь за то, что оставили тебя в приюте?

– Я убью эту сволочь! – всхлипнула Дара. Слезы стекали по её щекам, но она не делала попыток их стереть.

– Милая моя девочка, – грустно улыбнулся призрак, – не трать время на месть, она не принесет облегчения. Да, и разве наше существование было похоже на жизнь? Чужие дома, переезды, страх, что найдут. Либо свои, либо чужие. Мы так хотели, чтобы о нас забыли, но сила гор многим не давала покоя. Нас держали на поводке. Длинном, но надежном. Рано или поздно, он привел бы нас сюда. Не вини Араэллу. У нее не было другого выхода. Ниим сама все объяснит. Единственное, о чем я сожалению, что все эти годы лишь мысленно была рядом с тобой. Прости меня, дорогая. Прости. И знай, что мы всегда любили, и будем любить тебя. А сейчас живи. Прошу, живи. Ради нас, ради Аргании. Обещай, что не бросишь страну, не откажешься от трона!

– Обещаю, – прошептала Дара, чувствуя, как сердце сжимается от боли, – никогда не брошу.

– Нам пора, – со вздохом проговорил отец, – мы всегда будем гордиться тобой. Не позволяй чужим вести тебя по жизни. Выбирай свою тропу, какой бы трудной она ни была, пусть она будет лишь твоей. До встречи, дочка. Надеюсь, она не скоро состоится. Тебе еще так много надо успеть сделать.

– Береги себя, Даринушка. И не грусти. Для нас самым лучшим подарком будет твое счастье, – призрак ласково провел рукой по лицу Дары, махнул на прощанье и растворился в воздухе.

– Ай! – прилетевший в ногу камень стал неприятной неожиданностью. Следом за осыпавшимися на землю камнями воздух напротив Дары собрался в серый тугой комок, завис на уровне лица и голосом Ниим заговорил.

– Что стоишь, носом хлюпаешь? Плохо, ей видите ли? А обо мне кто-нибудь подумал? Хоть одну слезинки пустил? Я столько лет проторчала в этой стекляшке, каждый день одни и те же рожи, кусты, цветы и стена дома. Думаешь, легко было? А ты, я вижу, не торопилась. Нога за ногу сюда добиралась. Сколько можно было ждать? – заорала серая субстанция, темнея на глазах. Дара попятилась. – Я тебя спрашиваю! – сгусток подлетел поближе, – Прибить, что ли? – внезапно спокойно поинтересовался.

– Н-н-не н-н-надо, – пролепетала Дара.

– Н-н-немощь, – передразнила её субстанция, – а еще принцессой называешься! Размазня! – припечатала.

– Какая есть, – разозлилась Дара, – другой, чтобы освободить не нашлось. Могу и обратно вернуть, если моя кандидатура не устраивает. А что так долго, так вы у себя в горах уточните.

– Наглая, – вынес вердикт сгусток, становясь опять светло-серым, – мелкая, невоспитанная и наглая. А ты мне нравишься. Не то, что эти дворцовые принцессы. Только и умеют, что страдать годами, а затем бах и в хрусталь.

– Силу, – раздался сбоку дрожащий голос, – верни силу.

– О, рожа! – обрадовался сгусток, сместившись вбок, – как же долго я мечтала с тобой встретиться. Силу, говоришь? – лорд мелко закивал головой, – А много ли надобно силушки?

– Всю, – завороженно выдохнул лорд, – всю, что есть.

– И нам, и нам, – отталкивая друг друга, вперед полезли сын и внук лорда.

– Всю, говоришь? – дух даже сплющился от удивления, – смотри, старик, сам просил.

Серый сгусток рванул вверх, на ходу отращивая себе длинный пушистый хвост, промчался мимо Дары, затем со странным гудением, резко ускорившись, прошел сквозь старого лорда. Тот страшно захрипел, зашатался, схватившись за грудь, глаза расширились, ловя последние моменты жизни, а изо рта хлынул поток алой крови.

Дару затошнило, и она отвернулась. За спиной раздался дружный топот – лорды ретировались. Они не хотели больше ни власти, ни силы. Хотели одного – остаться в живых.

– Стоять! – разнесся над двориком задорный голос Ниим, – я еще не закончила раздачу. А ты что задумалась, – затормозил около девушки серый сгусток, – отдельного пинка требуется? И того убогого захвати. У меня сегодня праздник, так что детишки, не мешайте взрослым пошалить, ясно?

Дара испуганно кивнула, с ужасом наблюдая, как сгусток с радостным воплем рванул прочь догонять сбежавших лордов. Впрочем, не так уж ей было и жаль это семейство. Те сами сделали свой выбор и сейчас лишь получали просимое. Ну, а что дар оказался не по силам, лишь детали. Хотели – получите.

Бах! Стекло серебряным облаком взлетело в воздух, осыпавшись на землю мелодичным водопадом осколков. Бах! Следом взорвалось второе.

– Йо-хо-хо! – заверещал сгусток, влетая в очередное окно. Он явно развлекался, гоняя по дому обезумевших от страха лордов.

Дара нагнулась, подбирая кинжал. Пора убираться отсюда. В сторону лежащего в луже крови старика она старалась лишний раз не смотреть.

Тайл уже встал на четвереньки и упорно пытался подняться. Выходило плохо, но он не сдавался. При виде его бледно-зеленого лица Дара страдальчески поморщилась.

Разрезала веревки, помогла встать.

– Идти сможешь?

Тот кивнул, сделал пару неуверенных шагов, покачнулся.

– Черновкой опоили, сволочи, – пробормотал, скривившись.

– Давай, помогу, – подставила плечо.

В доме взрывались окна, сотрясались стены, раздавались чьи-то истошные вопли – Ниим развлекалась, отрываясь за все девяносто пять лет заключения.

Искать арганцев не пришлось. Когда Дара с Тайлом вошли в холл, те как раз спускались по лестнице. Кристан тут же бросился на помощь.

– Что происходит? – спросила Элалия. Гестар заботливо поддерживал её под руку.

– Йё-ё-ё, – мимо со свистом промчался светло-серый сгусток, заставив всех шарахнуться в сторону. Длинный пушистый хвост заворачивался спиралью, а сам шар стал еще больше и плотнее.

– Это что за явление природы? – удивленно вопросила Элалия, вставая со ступенек, куда её уронил Гестар.

– Тихо, – шикнула на нее Дара, – еще услышит, – пояснила, воровато оглянувшись.

– Это то, что я думаю? – с ошарашенным видом уточнил Кристан.

– Не знаю, о чем ты там думаешь, – ушла от ответа Дара, – но нам в любом случае стоит убраться отсюда.

В подтверждении её слов в глубине дома что-то противно заскрежетало, а затем оглушительно грохнуло. Пол под ногами лихорадочно затрясся.

– Северное крыло, – сориентировался Кристан.

– Крыша, – детализировал Гестар.

– Меч мне в глотку, да, что здесь происходит? – не выдержала Элалия.

– Вариант горной мести, – пояснил Тайл, – и я бы не хотел в ней участвовать, даже в роли свидетеля.

Они расположились в метрах ста от дома. Отсюда было прекрасно видно обрушившееся северное крыло, выбитые стекла второго этажа, выбегающие из дома слуги, а вот крики доносились глуше, вскоре смолкнув совсем. Внезапно весь дом содрогнулся, словно внутри него чихнул огромный великан, крыша приподнялась на метр, зависла в воздухе, словно раздумывая, куда же ей двинуться дальше. Не придумав ничего достойного, просто рухнула вниз, подминая под собой стены.

Над поместьем заклубилось облако пыли. Морской бриз играючи справился с ним, разогнав в два счета. И скоро от некогда прекрасного каменного дома осталась лишь груда развалин.

– И кто то еще ругался на духов моих предков, – пробормотал Тайл, – а они, между прочим, дома в два счета не разрушают.

«И не только разрушают», – подумала Дара, с содроганием вспоминая страшную смерть старого лорда. Произошедшее все еще владело её воображением. Она с трудом отвела взгляд от бывшего поместья. Лучше смотреть на море. Вода всегда успокаивает.

Созерцание лениво накатывающих на песок волн действительно умиротворяло, помогая осознать, что жизнь продолжается.

Что же произошло на самом деле? Кусочки мозаики потихоньку складывались в картину, и все же на ней оставалось еще слишком много белых пятен. Почему потомки принцессы превратились в статуи? Почему они освободились с разрушением хрусталя? Как вышло, что Ниим в итоге оказалось две – одна здесь в заточении, вторая в горах?

Она знает, кто поможет ей найти ответы. Но для этого нужно вернуться в Арганию.

Сидели молча. Даже Тайл не лез с расспросами. Арганцы все еще пребывали в легком шоке от встречи с духом гор и как только опознали? По голосу, что ли? Или по манере поведения? Надо будет потом уточнить. Неугомонная Элалия тоже поддалась всеобщему философскому настрою, меланхолично рисуя узоры на песке.

– И что дальше? – не утерпев, нарушила она молчание, – люди начнут болтать о случившемся. Через день, максимум два здесь станет тесно от законников. Нам нужно укрытие.

– А может и не нужно, – неожиданно ответил Кристан, – я вижу паруса на горизонте.

– Где? – подпрыгнул Тайл, вглядываясь в даль моря.

– Да, это трехмачтовое судно, и оно идет сюда, – подтвердил Гестар.

– Ха, трехмачтовое! – хлопнул себя по коленке лорд, – старина Гульдмор точен, как его старый хронометр. Мы спасены!

– Надеюсь, этот Гульдмор не окажется пиратом и не попробует продать нас в рабство на Черный берег? – с явной иронией поинтересовался Кристан.

– Те, кому не нравится идея добраться до Аргании морем, могут идти пешком, – предложил в ответ Тайл.

– Если он не твой родственник, то я готова рискнуть идти в Арганию на его корабле, – улыбнулась Дара.

– Эх, одна ты меня понимаешь, – девушку ласково погладили по плечу, – нет, слава Создателю, он не имеет никакого отношения к моей семье. Гульдмор – деловой партнер, причем, очень давний.

Глава 20

Скоро и остальные не такие зоркие, как арганцы, смогли различить треугольный силуэт на горизонте.

Через несколько часов, когда солнце стало клониться к горизонту, высокое трехмачтовое судно бросило якорь у берегов империи. От борта отчалила лодка с матросами.

– Все же ты остаешься…

В ожидании прибытия корабля она в компании Тайла прогуливалась по берегу. Кристан дернулся было следом, но тут же вернулся, не став навязываться. Он явно был лишним.

– Галчонок, прошу, не рви мне сердце. Под твоим взглядом я начинаю сомневаться, а это верная смерть. Мы оба связаны долгом. Ты должна стать королевой Аргании, а я убить императора.

– Обещай, – вымолвила Дара, кусая губы, – обещай, если останешься жив…

– Обещаю лично убедиться, так ли хороши ваши каменные дворцы, как про них говорят, – Тайл прижал к себе девушку, провел ладонью по её волосам, вдохнул запах. Пусть это мгновенье, такое редкое и оттого бесценное, навсегда останется в памяти.

Сколько раз в его жизни женщины появлялись и уходили. Одни звездами вспыхивали на небосклоне, другие опаляли жаром страсти, третьи манили к себе спокойствием и надежностью, но никто из них не заставлял его сердце заходиться от боли. Не зря говорят, любовь – не только радость. Тот не влюблен, кто не испытывает дикий, всепоглощающий страх, боясь потерять любимую.

Как же плохо и муторно на душе от мысли оставить этого смешного, наивного галчонка, оставить ради его же безопасности.

– И ты мне кое-что обещай, – он тяжко вздохнул. Нелегко решиться, но так будет лучше для всех, – Кристан не плохой парень. Присмотрись к нему, галчонок. Он хоть и бывает зануден до печенок, но никогда тебя не предаст. Поверь, я знаю, о чем говорю.

– Какой же ты, гад, – всхлипнула Дара, – считаешь, себя самым благородным, да? Сволочь, ты, а не лорд. Ты же для себя стараешься. Галчонок, – передразнила она, – смотри, какой горец рядом с тобой ходит. Жаль, что я не успел ему морду набить, но, ничего, за жениха сойдет! Присмотрит за тобой, пока я погибать буду со спокойной совестью. Ненавижу! – она стукнула его кулачком в грудь, – ненавижу! Ты все решил за меня. Решил, что мне лучше будет в Аргании, решил, что сам на роль мужа не годишься, другого вместо себя подсовываешь. Да, если бы не обещание, я бы… я бы…

– Тш-ш-ш, – её руку перехватили, прижали к себе, – тш-ш-ш, милая, любимая. Прости, прости за все, – первый поцелуй едва ощутимый, за ним последовали другие – жаркие, настойчивые. Дара потеряла счет времени, она потеряла себя. Здесь, сейчас, вместе – все остальное неважно, и горький привкус прощания на губах.

– Я бы никогда не простил себя, если бы ты погибла, – тяжело дыша, произнес Тайл, – дважды я привел вас в ловушку. Дворец, поместье. Зачем тебе такой неудачник, который не может любимую женщину вытащить из беды?

– У меня сложная беда, – Дара прижалась к его груди, слыша, как колотиться чужое сердце, – Такая не каждому по плечу. Если бы не ты, арганскую принцессу сожгли бы на костре, как простую ведьму. Я уже не тот испуганный галчонок, каким была в начале. Ты многому меня научил. Я не стану тебе мешать. Вы, мужчины, жутко упрямы. Просто помни, буду ждать. Ждать, сколько потребуется.