Дара повернулась, протянула руки, девушки обнялись.

– Мне тоже его очень не хватает, – тихо проговорила она.

Кристан бесшумно отошел от двери. Он услышал много, непозволительно много. Принцесса, принцесса… как же так? И кто? Имперец! Но сердцу не прикажешь. Сумеет ли он вытеснить Серого? Не хочется желать смерть сопернику, но это будет самым простым вариантом.

До берегов Аргании шли семь дней, обходя побережье империи по широкой дуге. За это время Дара отоспалась, отдохнула. Рана на боку полностью затянулась.

С Кристаном она помирилась в тот же день. Хотя это Дара мирилась, а горец выслушал её сбивчивые слова с невозмутимым видом, лишь сказав:

– Тебе не за что просить прощение.

А когда она начала рассказывать о случившемся в поместье, тут же остановил.

– Дариэлла, это дела гор. Тебе стоит обсудить все с настоятелем, а не со мной. Поверь, так будет лучше для всех.

Погода была благоприятной, и Дара много времени проводила на палубе. Полуденный зной она пережидала в каюте, обучая Элалию арганскому языку. Вечером они вдвоем с огромным удовольствием слушали рассказы капитана о дальних странах, загадочных островах, страшных бурях и кровожадных пиратах.

Иногда Гульдмор увлекался, переходя на привычный язык эмоций, и тогда из угла каюты раздавалось многозначительное покашливание одного из арганцев, по очереди сопровождающих девушек на вечерние посиделки.

Саму Дару не волновали проскальзывающие в речи капитана крепкие словечки. Гульдмор оказался настоящей кладезю информации. Малолетним пацаном он удрал из дома, устроился юнгой на корабль и с тех пор путешествовал по миру. А кто лучше бывалого контрабандиста расскажет об обычаях дальних стран, о морской торговле, самых странных и дорогих товарах, о суровых северных войнах, беспощадно уничтожающих всех чужаков, о восточном народе, чей внешний вид вызывает лишь смех: маленькие, с кривыми ногами и раскосыми глазами.

Глава 21

Аргания встретила их безоблачным небом, легким ветерком, и пятеркой пегасов. Когда патруль приблизился, Кристан прокричал им пару фраз на арганском. Один из всадников тут же развернул коня в сторону побережья, остальные пристроились по обе стороны от мачт корабля, жутко нервируя своим видом снующих по палубе матросов.

Грозные форты на островах корабль миновал без задержки. Оттуда взвился в небо еще с десяток пегасов. Окружающее пространство вокруг судна заполнилось хлопаньем крыльев, ржанием и приветственными криками арганцев.

Дара нервно меряла шагами каюту. Элалия, поджав ноги, сидела на кровати, и сочувственно наблюдала за подругой. Прошедшие события и общая тревога за Тайла сдружили девушек.

– Успокойся. Не съедят же они тебя!

– А если я опозорюсь? Если сделаю что-то не так?

– Дар, ну они же не идиоты? Ты выросла в чужой стране. От тебя никто и не ждет идеального соблюдения этикета. У них столько лет правит наместник. Небось, и позабыли, как оно с королевой-то. Поверь, самое главное – уверенность. Этому меня еще брат научил. Даже если опрокинула бокал за столом, сделай вид, что так оно и планировалось. И ничего нелепого в пролитом вине нет.

– Легко говорить, тебя с детства воспитывали этикету. С десяток приборов около тарелки. И пять смен блюд за обедом.

– Ха, ячменная похлебка, ломоть хлеба и одна ложка для всего. В монастыре роскошь на дух не переносили. Но ты права. Как вести себя на приеме я знаю с детства. Но это не самое сложное. Сложное другое… Дворец – не просто слуги, балы и нарядная обстановка. Это в первую очередь люди. Трон манит к себе многих. Плохих и хороших, честных и льстивых. И тебе придется разбирать самой, где друг, а где враг.

– Не думаю, что у меня здесь есть враги. Вот только друзьями я назвать их тоже не могу. Пока. Странно, правда? Королева, которая боится своих подданных.

– Ты хотя бы их немного знаешь, а я еду в чужую страну, – справедливо возразила Эл, – без знания языка, без родных.

– У тебя есть я, – ласково улыбнулась Дара, – и уверена, Гестар не даст тебя в обиду.

Гульдмор не ударил лицом в грязь. Корабль грациозно причалил к пирсу. Матросы споро кинули швартовые, закрепили концы.

Трап звонко стукнул по каменным плитам набережной. Пегасы один за другим спускались с неба, образуя от трапа живой коридор.

– Принцесса, нам пора, – открыл дверь каюты Кристан, – тебя ждут.

Дара вздохнула – вот и настал момент встречи с арганцами. Как же было проще в прошлый раз! Но его не вернуть. Навсегда ушла простая девочка из приюта. Вместо неё на пристань ступит будущая королева Аргании.

Гестар с Кристаном сошли первыми, чтобы помочь спуститься Даре. Пегасы дружно опустили головы, приветствуя девушку. Сидящие на конях арганцы поклонились.

– Иди, – прошептал Кристан, – не бойся, все будет хорошо.

Вся набережная, насколько хватало глаз, была заполнена народом. Впереди стояли несколько человек. Уже знакомый Даре тас Лигран, тас Нурсах и еще девять мужчин в богато-украшенных камзолах.

– Дариэлла, – высокий темноволосый арганец шагнул вперед, опускаясь на колени. В руках он держал бархатную подушечку с лежащей на ней серебряной короной, украшенной бриллиантами, – прошу, примите эту малую корону наследной принцессы Лэардан.

– Корону? – в растерянности прошептала Дара, – вот так, сразу?

Она ожидала, что вопрос с её статусом займет хотя бы некоторое время, но арганцы решили не тянуть с признанием титула. Побоялись, что сбежит?

Стоящие за наместником мужчины опустились на колени, а за ними и все пребывающие на набережной.

– Мы упрямые, – донеслось из-за спины девушки. Она оглянулась – Гестар и Кристаном тоже преклонили колени, – так и будем стоять, пока не согласишься признать себя принцессой.

Дара шагнула вперед, чуть дрогнувшей рукой взяла корону, надела на голову. Несмело улыбнулась.

– Да, здравствует, принцесса Дариэлла! – выкрикнули из толпы.

И над морем понеслось на разные голоса: «Да, здравствует! Здравствует! Принцесса! Принцесса! Дариэлла! Дариэлла».

– Добро пожаловать, – наместник встал с колен, крепко обнял засмущавшуюся девушку, – меня зовут Эльзар, но ты можешь звать меня просто дядюшка Эль.

Вечером в Белом городе устроили пышное празднество в честь возвращения принцессы. Над морем гремел салют, по улицам города прошлось карнавальное шествие. Вот только Дары на побережье уже не было. Сразу же после вручения короны её увезли в столицу. Арганцы посчитали слишком опасным пребывание принцессы в Белом городе.

Во дворце девушке выделили целое крыло – аж одиннадцать комнат: спальня с гардеробной и будуаром, приемная с кабинетом и библиотекой, большая гостиная и малая столовая и три гостевые спальни. Везде царил идеальный порядок, а гардеробная была завешана нарядами.

Её явно ждали. И, похоже, даже не допускали мысли, что она не вернется.

Дара поправила пояс на нежно-сиреневом платье, провела рукой по волосам. Незнакомка в зеркале повторила жест. Придворным дамам удалось превратить её в сиятельную лессу. Но пора идти… Впереди встреча с Наместником.

– Принцесса, – около двери обнаружился Кристан. Арганец поклонился, во взгляде промелькнуло явное восхищение. Как много он хотел бы сказать этой прекрасной девушке. Но как облечь чувства в ничтожно плоские слова? Как передать песню сердца? Как описать то, что он чувствует при виде Дары? Кристан поднял было руку, намереваясь дотронуться до лица девушки, но рука застыла на полпути в воздухе.

– Я провожу тебя к Наместнику.

Они шли по длинной галерее. Шли медленно, не торопясь. Любуясь прекрасными видами, открывающимися на долину. Дара не стремилась на встречу с дядюшкой Элем, а Кристан просто наслаждался обществом принцессы.

– Ты стала настоящей красавицей, Дариэлла.

– Это всего лишь платье, прическа, – пожала плечами девушка, – внутри я мало отличаюсь от того галчонка, которого вы подобрали в империи.

Тень промелькнула по лицу Кристана, и Дара тут же пожалела о вырвавшемся слове. Галчонком её звал только один человек.

– Тебе давно пора выкинуть все из головы, – суровым тоном проговорил Кристан, – Забыть и про галчонка, и про…, хм, империю. Ты никогда больше не вернёшься туда. Отныне и навсегда у тебя есть Аргания и подданные. Есть долг и обязанность. Долг – стать королевой и обязанность выйти замуж.

– Замуж, прекрасно, – саркастически усмехнулась Дара, – и какие у нас варианты? Сыновья Наместника?

– По закону гор, после наступления совершеннолетия наследника или наследницы, либо в случае, когда Совет признает необходимость коронации до наступления совершеннолетия, Наместник либо его дети имеют первоочередное право на династический брак, – отчеканил Кристан.

– На династический брак, значит, – прищурившись, повторила Дара. Окинула застывшего арганца насмешливым взглядом, – ну, а ты у нас кто по положению?

– Мой отец советник, – тихо ответил Кристан. Его лицо словно закаменело, и ничто не свидетельствовало о внутренней борьбе идущей сейчас внутри арганца.

«Я обещала. Обещала дать ему шанс», – уговаривала себя Дара, хотя больше всего на свете ей хотелось пристукнуть одного упрямого горца.

– И что мне прикажешь делать?

Кристан сжал губы так, что они побелели.

– Выбрать наилучший вариант для страны, – нехотя выдавил он, наконец.

«Все, горец. Ты меня достал», – злилась Дара, идя по коридору. На бредущего позади неё Кристана, она деланно не обращала внимание. Как обычно, он поступил правильно, слишком правильно, а оттого абсолютно неверно. Что же, сам вычеркнул себя из списка. И не она будет вписывать его обратно.

– Проходи, милая, проходи, – засуетился Наместник, усаживая Дару в кресло. Сам устроился напротив, – угощайся.

Пододвинул блюдо с фруктами.

– Спасибо, я сыта, – вежливо улыбнулась Дара.

– Да, да… ну, конечно, – кивнул Эльзар, – ох, прости, я слишком волнуюсь. Столько раз представлял себе нашу встречу, а теперь и двух слов связать не могу. Знаешь, у тебя чудные глаза. Как ни странно, но ты похожа на Араэллу. Такие же глаза и улыбка. Просто поразительно.

– Наверное, вы правы. Я видела её портрет в галереи. Она была настоящей красавицей. Не удивительно, что император в неё влюбился.

– Давай, не будем о нем, – помрачнел Наместник, – лучше о тебе. Я очень виноват перед тобою, девочка. Из-за необдуманных слов ты прошла через столько неприятностей, могла погибнуть!

– Не вините себя. В случившемся виновата лишь я сама и моя собственная глупость. Я не должна была сбегать, не дав вам даже шанса все объяснить. Но раз мы все выяснили, может, снимете охрану? Обещаю, больше не сбегу.

– Понимаю, ты не привыкла к сопровождению. Хорошо, во дворце можешь передвигаться свободно, но за его пределами, минимум с двумя гвардейцами, и про побережье пока забудь. У нас нет полной уверенности, что там безопасно. Ты должна понимать, насколько важна для Аргании.

– Понимаю, – с тоской вздохнула Дара, – обещаю больше глупостей не делать.

– Раз уж мы завели разговор об Аргании. Твоя коронация состоится сразу же после свадьбы. Такова традиция. Только семейный правитель может занять трон, дабы не отвлекаться потом на создание семьи.

– И за кого я могу выйти замуж? – осторожно уточнила Дара.

– Ты провела здесь полгода. Может у тебя есть предпочтения?

Девушка задумалась. Если бы не разговор с Кристаном…

– Боюсь, что нет. Я знакома со многими арганцами. Все они достойные молодые люди, но так чтобы выйти замуж…

– Понятно, – погрустнел Наместник. – я не хочу никого тебе навязывать. По законам мои сыновья считаются лучшей партией для наследницы. Но ты вольна выбирать сама. Нет смысла строго соблюдать все законы после почти столетнего перерыва. Единственное, о чем прошу – не тяни с решением. Чем раньше ты сядешь на трон, тем лучше. Да, у меня для тебя подарок. Кажется, это принадлежит тебе.

Наместник встал, достал из тумбочки сверток, развернул. В его руках оказалась статуэтка Создателя. Та самая, которую она оставила в веселом доме.

– Но как? – недоверчиво прошептала Дара.

– Мы давно научились искать истину, даже если она прячется под грязью. Тебе нечего стыдиться, милая. Прости за ненужные подозрения. К тому же, иногда и среди нечистот можно встретить светлую душу. Такую, как у тебя.

– Спасибо, – Дара прижала статуэтку к груди, сморгнула набежавшие слезы.

– Беги, давай, – тепло улыбнулся ей Эльзар, – я велел оставить в твоей спальне еще один подарок. Уверена, ты захочешь его прочесть в одиночестве.

Когда за принцессой закрылась дверь, Наместник откинулся на спинку кресла. Задумчиво отщипнул виноградинку, отправил её в рот. Все-таки правильно, что он не стал посвящаться девушку в детали. Не стоит ей знать, что статуэтка – почти единственное, что осталось от сгоревшего веселого дома, и что его хозяин и слуга по кличке Пес, по досадной случайности не успели выбраться из горящего дома. А вот письмо от матушки должно порадовать принцессу.