Как следовало из доклада таса Лиграна, старушка действительно любила Дариэллу. Справедливо было вознаградить её за доброе отношение и хорошее воспитание наследной принцессы Аргании. Денег, которые оставили арганцы, хватит лет на десять безбедного существования приюта.

Пронизывающий ветер трепал одежду, забирался под рубашку, впиваясь в кожу сотнями иголочек холода. Но Кристану было не до него. Непогода его не волновала. Рядом шумно вздохнул верный Дарг. Раздраженно дернул ушами. Он решительно не понимал, что его хозяин забыл на склонах горы Рагдатой-ла. Здесь, даже летом шкуру пробирал ледяной ветер. Пегас попробовал было привлечь внимание Кристана, ткнувшись мордой ему в плечо. Но тот лишь провел рукой по бархатистому носу, потрепал по холке.

– Эх, везет тебе, Дарг. Твоя кобыла не носит короны. Что за бред я несу… У тебя же целый табун – выбирай любую. А мне что делать? Признаться?

Пегас согласно заржал.

– Признаешься, как же…

В памяти вспылили слова отца. «Ты сам все понимаешь. Согласен, Дариэлла хорошая девушка, пусть и родилась в империи, но она – будущая королева. И мужа посадит на трон. Считаешь себя достойным? Готов защищать страну и не просто защищать, а жить в мире со всеми так, чтобы никто и не думал на нас напасть? Это тебе не отрядом руководить и заниматься возвращением приданого принцессы. Тут все гораздо сложнее. Я ж тебя знаю – ты полностью выкладываешься, чтобы идеально выполнить поставленную задачу. А что, если вершина, на которую ты замахнулся, окажется тебе не по силам? Из-за твоего личного счастья под угрозой окажется благополучие всей страны. Пойми, власть сродни болоту. Его невозможно пройти, не испачкавшись. Женщине проще, она всегда легче принимает помощь. Но король! Ты слишком честен, чтобы играть во властные игры, слишком прямолинеен, чтобы уступать, не сдаваясь. Ты никогда не задумывался, почему я не готовил тебя на свое место? Почему ты, Гестар и остальные из вашей детской компании стали гвардейцами, а Даргей и Тарим нет? Подумай, взвесь все еще раз. Решать, конечно, тебе. Хоть мне жаль тебя разочаровывать, но Дариэлла не назвала твоего имени Наместнику, а значит, в своих чувствах она не уверена. Принцесса не сделала выбора, и этот выбор за нее сделаем мы. Ненавязчиво, не настаивая, уверен, она умная девушка и не станет сопротивляться».

– Видишь, дружище, она не уверена в чувствах… А я… Я всего лишь солдат и не гожусь для трона. Что же мне делать?

Пегас фыркнул, поддел копытом камень и отправил его вниз, в пропасть.

– Камень? – Кристан удивленно вздернул брови, – а, что? Может быть. Тогда вперед! Медлить не будем!

К величайшей радости Дары, в королевской конюшне девушку встретил Ильк. Его доставили на корабле, вышедшем из крайнего южного порта империи. По словам конюхов, выздоровление пегаса было не за горами, и скоро он сможет летать. Дара каждый вечер навещала Илька и разминала сросшиеся крылья, возвращая им прежнюю эластичность.

Элалию поселили в апартаментах принцессы, но девушки виделись лишь по вечерам. У Дары был расписан каждый час, а за гостью плотно принялся Гестар. Он разумно не заикался о свадьбе, а действовал более хитрыми методами. Например, знакомство с родителями обставил, как посещение семейной оружейной коллекции, надо отметить, лучшей в королевстве.

К удивлению Дары, Наместник не стал противиться выбору сына и даже спокойно перенес его просьбу – не объявлять пока о помолвке. Элалия же упорно делала вид, что не замечает всеобщего отношения к ней, как к избраннице Гестара. Дара подозревала, что на самом деле не замечает, принимая намеки за особенность поведения арганцев. Сама она не хотела торопить события, помня об упрямстве подруги.

Но когда Эл на третий день пребывания в Аргании пришла к ней за советом, прямо спросила:

– Он тебе нравится? Ты его любишь?

Та опустила глаза, щеки запылали от жаркого румянца.

– Он красивый и хороший, а еще не жадный. Целых три кинжала подарил и набор метательных ножей.

«Ясно. Подкупом решил взять», – усмехнулась Дара.

– За кинжалы замуж не выходят.

– Знаю, – простонала Эл, – но не могу отступить от правил, а он драться не хочет.

– И правильно делает, – Дара окинула подругу суровым взглядом, – что за ерунда – с женщиной сражаться? Ты семью создаешь или отряд для защиты границы набираешь? Может, считаешь, что в командиры гвардейцев за красивые глазки выбирают?

– А глазки у него очень даже ничего, – ответила Эл, задумчиво глядя сквозь Дару.

– Так, милая, признайся, наконец, что ты его любишь. Хватит парня мучить. Он и так на многое пошел, привезя тебя в Арганию. А ведь жителей империи здесь, ой, как не любят. Так что выбирай или принципы, или счастье. Я тебя не выгоняю. И честно, буду скучать, если покинешь дворец, но твое счастье для меня дороже. Может, проверку ему устроишь? Состязание, в конце концов, если все еще сомневаешься в его силе и мужестве. По мне, так после тех жутких пустошей, я бы ни в чем не сомневалась. Он же тебя на себе вынес, рискуя жизнью, между прочим.

Судя по задумчивому виду Элалию, речь Дары легла на благодатную почву. Про себя принцесса решила сделать все, чтобы выдать упрямицу замуж.

Вот только следующий день перечеркнул эти планы. В страну вернулась последняя партия арганцев, живших в империи, и привезла послание для Дары. Как именно оно попало к ним, девушке не сказали. Тас Лигран, отводя виноватый взгляд, лишь промолвил, что его передал надежный человек.

Дрожащей рукой Дара открыла изящную шкатулку, и в глазах сразу потемнело, а ноги подкосились. Внутри лежало темно-серое галочье перо, фамильный перстень Тайла и записка. Всего три слова огненным росчерком отпечатались в сердце: «Прости. Люблю. Прощай».

Бледная девушка в простом сером платье поднималась по каменным ступеням храма. Под глазами залегли темные круги, черты лица заострились.

– Проплакала всю ночь, – прошептал на ухо настоятелю тас Эльзар, – но траур не одела.

– Умная девочка, – одобрительно кивнул Пафнорий, – а что его сестра?

– Держится. Гестар забрал её из дворца, увез домой, под предлогом того, что у Дариэллы много дел, а одиночество не лучший способ переносить горе. Свадьбу придется отложить, но я рад выбору сына. Такая смешная, боевая, но очень добрая девочка. Знаешь, мне передали её прошение о зачислении в гвардейцы.

– А ты? – заинтересованно глянул на него настоятель.

– Не смог отказать. Пусть попробует пройти испытание, без полетов пока. Это безопасно. Если сдаст, велю подыскать пегаса. Пока с ним возиться будет, и траур пройдет. Там пусть муж решает, быть ей гвардейцем или нет.

– Ваше высочество, – склонились оба мужчины.

– Тас Эльзар, тас Пафнорий, – присела в реверансе Дара.

– Прошу, ваше высочество, все готово, – настоятель тепло улыбнулся девушке, – И не расстраиваться, если дух гор не почтит сегодня наш храм своим присутствием. Она у нас довольно своенравна. Но если вы все же встретитесь – не пугайтесь. Ниимтахаринга не причинит вам вреда.

– Я знаю, – кивнула Дара, – Ниим добрая.

– Ниим? – озадаченно переглянулись арганцы.

– Думаю, нам нужно будет о многом поговорить, – задумчиво произнес настоятель.

Когда девушка скрылась в пещере, мужчины опустились на каменные скамьи и приготовились ждать.

– Мне кажется, мы что-то упустили, мой друг, – Наместник не смог усидеть, и принялся в волнении ходить по залу, – ты слышал, как она её назвала – Ниим. Неужели дух приходил к принцессе? Но тогда это означает только одно…

– У принцессы проснулся дар, – кивнул Пафнорий.

– Невероятно! Значит, Кристан и мой сын не ошиблись. Дар… Это многое меняет.

– Нет, для нас это не меняет ничего. Поверь, выйдет только хуже, если решим использовать дар в своих целях, пусть и на благо страны. Да, она нам головы камнями порасшибет, попробуем только вмешаться в их дела с принцессой.

– Прямо уж, порасшибет, – недоверчиво покачал головой Наместник.

– Прямо или криво, но я знаю, о чем говорю. Эм-м-м, читал в хрониках, – поправился Пафнорий, рука все же дернулась к затылку, где лет двадцать назад красовалась приличная шишка. Здорово он тогда допек дух своими просьбами отправить его на покой, – Или ты считаешь, она просто так отпустила принцессу в империю? Если бы хотела, девочка и шагу не ступила в горах.

– Хорошо, – принял решение Эльзар, – ты, как всегда, прав. Не нашим умом постигать замысел Создателя. Пусть дар принцессы развивается своим чередом, моя задача обеспечить девочке безопасность и подыскать ей достойного мужа.

Дара не без робости шагнула в полумрак пещеры. Храм Создателя был построен высоко в горах, и вход в пещеру располагался в глубине храма. Огромные масляные светильники большей частью освещали стены, оставляя центр пещеры подернутым полумраком. Дара нерешительно застыла на пороге. Она ожидала увидеть статуи, богатые украшения, алтарь, но нет – пещера была пуста, лишь небольшое озерцо таинственно мерцало около дальней стены, перед ним были разбросаны несколько плоских камней.

– Пришла, – из полумрака над водой соткался женский силуэт, – ну, здравствуй, Дарьюшка. Как же я рада тебя видеть!

Девушка печально улыбнулась в ответ.

– Здравствуйте.

– Не слишком-то она торопилась, – рядом возник второй силуэт.

– Вас двое? – удивилась Дара.

– Да.

– Нет. Точнее не совсем. Мы – часть целого. Просто так давно были порознь, что теперь нам требуется время, чтобы вновь обрести единство. К тому же у кого-то сильно испортился характер за годы заточения.

– Посмотрела бы я на тебя, посиди ты с мое.

– Перестань, Даре сейчас не до наших ссор. Проходи, Дарьюшка, садись, не стой. Смотри, что стало с бедняжкой. Знаю, милая о твоем горе, все знаю, – ласково проговорила первая Ниим, пристраиваясь на соседнем камне.

– Нашла о ком плакать, – фыркнула вторая.

– Дарьюшка, лишь время лечит такие раны.

– Знаю, – вздохнула девушка, – но сердце не хочет его забывать, – она помолчала, – вообще-то я пришла к вам не просто так. У меня просьба. Во дворце я видела много прекрасных статуй.

– Верно, – кивнула первая Ниим, – правители Аргании не только дворцы строили, но любили и статуи из камня вырезать.

– Я так и поняла, когда нашла мастерскую. У меня, конечно, кроме разрушения пока ничего не выходит, но вы могли бы научить меня работать с камнем? Просто я подумала…. Он там…, – Дара судорожно вздохнула, – Если и похоронили, то на могилу приходить все равно никто не будет. А я… У меня ведь кроме пера ничего не осталось. У Элалии хоть перстень есть. Так пусть здесь, в Аргании о нем сохранится память.

– Легко сказать, научи, – ворчливо проговорила вторая Ниим, усаживаясь с другой стороны от девушки, – дар столько поколений спал, что мы и надежду потеряли на его возрождение.

– Мы можем попытаться, – мягко возразила первая, – ты забыла, что она сама, без нашей помощи разрушила стену в сокровищнице.

– Откуда вы знаете?

– Я всегда была рядом, – дух взмахнул широким рукавом плаща и указал на грудь Дары, – ты же никогда не снимала мой подарок.

– Мне почему-то с ним было спокойнее, – Дара достала из-за пазухи камушек, – столько всего произошло в империи… Мне порой кажется, что и не со мной это было. Буря, раненый Ильк, деревня, законник, оказавшийся лордом и контрабандистом, город, таверна, сделка с гвардейцами, взрыв. До сих пор не знаю, кто тогда охотился на нас?

– У арганцев много врагов в империи. Скорее всего, нападение организовал кто-то из сиятельных тасов.

– Да, наверное. С ума сойти, я была в сокровищнице, воровала свадебный набор Араэллы. И чуть не умерла от страха при виде императора. По мне, так лучше сотня шагразов в подземелье, чем один император. Хотя нет, пустоши были страшнее.

– А старый лорд? Разве ты его не испугалась?

– Почему-то нет. Наверное, устала бояться. Ниим, – девушка замялась, – там, в имении я многого не поняла.

– Ха! – вторая Ниим подпрыгнула на месте, сделала круг над водой, – я же говорила, что не поймет. Наша лэсса Наивность думает, что все по большой любви случилось… По большой и такой несчастной. Как же, он её любил, а она его, но третий не захотел остаться не удел и все испортил. Заодно порядка двух десятков арганских гвардейцев на тот свет отправил. Да-да, милая. Именно эти храбрые юноши не уберегли свою принцессу. Потому ровно сто лет и смывали позор потом и кровью. Ну, признайся, так ведь думала? – дух подлетел близко, почти навис над девушкой.

Дара на всякий случай отодвинулась на край камня.

– Но ведь император её любил? – неуверенно прошептала.

– Хм, может и любил, – раздраженно дернула капюшоном плаща Ниим, – поверь, в нашей истории это совсем не важно.

– А что важно? – осмелев, спросила Дара.

– Важно то, что некоторые слишком наплевательски отнеслись к своему дара. И то, что я тогда…, то есть дар не проснулся, её не оправдывает, – хмуро ответила вторая Ниим, – думать надо было, когда предупреждали, а не голову терять от любви.