Политический брак… Тут не до любви и пылкости. Хорошо, если к обручальному кольцу прибавятся дружба и уважение. А там, глядишь, на их основе вспыхнут и другие чувства.

Да-а-а, мечтать не вредно. Всего лишь одна маленькая деталь, крохотная алая бусинка в черных волосах арганца, а сколько смысла в ней. Оставленное на чужбине любимое сердце. И не понятно, благодарить капитана за его рассказы или нет? Но зная о смысле носимого Таримом украшения, она никогда не выберет его в мужья. И нет у нее времени на откровенный разговор. Да и не стал бы арганец носить бусинку, не будь его чувства серьезны.

И в результате… в результате хочется побиться головой о стоящий за спиной монумент.

В конце аллеи показался знакомый силуэт – Ниим торопливо двигалась в её сторону. Полы плаща развивались не в такт шагам, а капюшон был надвинут глубже обычного.

– Как они посмели? – раздраженно высказался дух, опускаясь рядом, – и почему мне не подвластна вода? Я бы устроили небольшой шторм, специально для них.

– Он не привык проигрывать, – пожала плечами Дара, – когда понял, что упустил, отправил корабль со сватами. Не дает ему покоя эта страна. По ночам плохо спит от мысли, что кто-то живет лучше него. Наши горы с приисками драгоценных камней и пегасы – вот, что ему нужно. Но покуда я жива – ни камушка, слышишь Ниим, ни камушка не отдам.

– Речь не принцессы, а целой королевы, – насмешливо произнесла вторая Ниим, возникая слева от девушки, – какая ты у нас оказывается, боевая. А по виду и не скажешь. Значит, не хочешь быть императрицей?

– Ни императрицей, ни, прости, королевой. Мне не нужен трон, правда, не нужен. Я всегда мечтала о маленьком домике, большой и дружной семье и любящем муже.

– Кстати, о муже, – перебила её вторая Ниим, – ты уже выбрала себе самого красивого?

Хоть оба духа внешне выглядели одинаково – длинные, расписанные звездами плащи, надвинутые на лицо капюшоны, но голоса и манера разговора у них были совершенно разными.

– Зачем нам самый красивый? – укоризненно покачала головой первая Ниим, – нам нужен добрый, хороший, заботливый и умный. Внешняя красота не так уж и важна. И, милая, это замечательно, что жажда власти не смогла поселиться в твоем чистом сердце. Из таких получаются лучшие правители, поверь, моему опыту.

– То есть, ты за урода ей выйти предлагаешь? – недовольно фыркнула вторая Ниим.

– А ты предлагаешь за красавца с холодным сердцем, которого вдоволь избаловали женским вниманием?

– Прекратите! – взмолилась Дара, – у меня почти нет времени, а вы тут…

– Прости, – хором повинились оба духа.

– Может, Кристан, – вторая Ниим присела с другой стороны от девушки, – он такой душка, хоть по мне большая зануда. Зато точно будет нежным и заботливым.

– Не надо про него, – нахмурилась Дара, – я даже не знаю, где он.

– Думаю, у него важные дела, – дипломатично заметила первая Ниим, – иначе не пропустил бы такое событие. Как насчет сыновей Наместника?

– Их сердца не свободны, – вздохнула Дара, – а я не желаю становиться на пути их счастья.

– У нас остается единственный вариант – свадьба Судьбы.

– Она не согласится.

– Нет.

– Да.

– Вы опять? – не выдержала Дара, – лучше объясните, что это за свадьба.

– Видишь ли, Дарушка, – ласково произнесла первая Ниим, – это древний закон, но его еще никто не отменял. Если наследницу нужно срочно короновать, а она не может или не хочет определиться с избранником, устраивают свадьбу Судьбы. Сама понимаешь, трон не может ждать, полюбишь ты кого-нибудь или нет. Одинокая королева – большой соблазн для соседей подмять под себя наши земли. Эта свадьба означает, что тебе придется отдать свою судьбу в руки Создателя, и он сам сделает за тебя выбор.

Доверить своё счастье Создателю, отдать судьбу в его руки? Боязно, очень боязно, но Ниим права, другого выхода нет. Она так устала от всего…

И есть, точнее, был, всего один человек на свете, имя которого она могла бы назвать с чистым сердцем, а так…

– Мне все равно. Пусть будет свадьба Судьбы, – сказала и сама поразилась, насколько безжизненно прозвучал её голос.

Глава 23

Солнце, готовясь уйти за горизонт, окрасило напоследок мир в розовые тона. И даже замшелые камни принарядились в его лучах, сменив серость на розовую нежность. Бирюзовое небо по краям начало темнеть, и сквозь его голубизну уже пробивались первые проблески звезд.

На площади перед храмом Создателя шли последние приготовления к торжеству. Увы, первая за сто лет королевская свадьба должна была пройти в спешке, без должного почета. Что можно успеть за полдня? Даже главы арганских семей не смогли присутствовать в полном составе, пришлось обойтись теми, кто успел прибыть к храму на закате.

Но важнее были не гости, а участники. И для этой необычной свадьбы их требовалось больше двух. Настоятель вынужден был тряхнуть пыль с королевского книжного хранилища и раскопать древний закон, чтобы соблюсти все в точности.

И вот тридцать лучших из лучших стояли на площади перед храмом. Одетые в одинаково черные плащи с глубоко надвинутыми капюшонами – ничто не должно отвлекать судьбу от выбора. Стояли, образуя коридор, через одного, чтобы не оставалось сомнений, кого именно выберет судьба. Каждый держал в руке незажжённую свечу.

В небе показалось несколько пегасов. На площадь приземлился лишь один. Всадников было двое, и первый помог сойти с коня второму. На мгновенье сквозь распахнувшийся плащ мелькнула тоненькая фигурка в нежно голубом платье, а затем пегас взмыл в небо, и перед храмом остались лишь участники обряда.

Последние лучи солнца высветил замерших людей. Вмести с ними замерла и вся природа, погружаясь в пред ночную дрему, стих ветер, перестали петь птицы, а ночные звери пока не торопились выходить на охоту.

Стоять на площади перед громадой каменного храма было неуютно. Накатило осознание неправильности происходящего. Ведь прямо сейчас ей предстоит выйти замуж, причем за неизвестного в черном плаще. Как объяснил Наместник, лицо избранника она увидит только по окончанию церемонии. Ноги стали ватными, тело налилось свинцовой тяжестью. Дара с ужасом поняла, что не в силах сделать ни одного шага.

Но вот исчез последний луч, сиреневые сумерки набухли, сливаясь в темноту, и в то же мгновенье вспыхнули факелы перед храмом, разбавляя сумрак алыми отблесками огня.

«Пора», – выдохнула Дара, делая первый, самый трудный шаг. Она медленно приблизилась к стоящим арганцам. Вокруг царила такая тишина, что девушка слышала доносящееся от храма потрескивание факелов и стук собственного сердца. Ладони, сжимающие свечу, вспотели, и ей пришлось крепко сжимать пальцы, чтобы свеча не выскользнула из рук.

Шаг, еще шаг, мимо застывших фигур в темных плащах. Вот уже пройдена середина, а свеча и не думает зажигаться. А если она вообще не зажжется? Начинать все сначала? Или плюнуть на обряд, выбрать самой. Хм, как же там начиналась детская считалочка?

И тут свеча издала легкий треск, Дара замерла, с занесенной ногой, затем неуверенно сделала еще один шаг, и словно налетела на невидимую стену. В этот же момент свеча ярко полыхнула, не оставляя сомнений в своем выборе, а рядом в полуметре справа зажглась её соседка.

– Вот и все, – с облегчением выдохнул Наместник, видя, как в темноте на площади одновременно вспыхнули два крохотных огонька, – ну, Пафнорий, готовь церемонию. Знать бы, кого там нам в короли выбрали.

– Утром узнаешь, – проворчал Пафнорий, – ишь, нетерпеливый какой.

Дара неверяще смотрела на горящую в руке свечу. Потом повернула голову – отблеск огня выхватывал из темноты лишь край подбородка. По нему не особо определишь, кто достался ей в мужья. И что дальше?

Но арганец оказался более решительным. Шагнул, оказавшись вплотную к девушке. В следующее мгновенье их свечи ожили, стекли вниз на запястья, и тут же объединились, надежно сковав руки молодых людей. Дара дернулась было, но теплая ладонь обхватила её пальцы, ободряюще сжала.

Дальнейшее она помнила слабо. Храм, освещенный огнями, лица, выхватываемые красноватыми всполохами из темноты, фигура Настоятеля около алтаря. Он словно помолодел, стал выше и шире в плечах. Слова, смысл которых почти не доходил до сознания. И стоящий рядом мужчина. Муж! Это никак не хотело укладываться в голове.

Но вот одеты кольца, торжественный голос Настоятеля произносит слова клятвы, и их одновременный возглас в ответ «Клянемся».

– Браслеты разъединятся после брачной ночи, – тихо шепчет Пафнорий, наклоняясь к ним обоим, – по вашему желанию, они могут перемещаться на другую руку. Но всегда будут находиться либо на левой руке, либо на правой.

И Даре хочется убить одного, точнее двух духов, которые так ловко подвели её к обряду, промолчав о столь важной подробности. Не хотели пугать? Или боялись, что она не согласится?

Ночной воздух после теплого храма кажется обжигающе ледяным. Дара ежится от холода, её спутник заботливо накрывает плечи девушки полой своего плаща, прижимает к себе. Помогает слабо. Зубы начинают выстукивать нервную дрожь. Сказывается напряжение последних часов. Хочется зарыться в теплое одеяло, завернуться в кокон и забыть про все на свете. Но забыть нельзя! Брачная ночь, чтоб её!

Нет, так она не договаривалась. Замуж выйти обещала- обещала. На слепой выбор мужа соглашалась – соглашалась. Все выполнила. Вот он сидит за спиной, правя пегасом. Интересно куда?

А про брачную ночь уговора не было.

Но как же неудобно быть прикованной к чужому человеку! И то, что браслеты можно менять с левой руки на правую и наоборот – слабое утешение. От этого, стоящий рядом мужчина дальше не станет. Это же… стыдно даже подумать, что им предстоит вместе делать, если брачной ночи не будет. Ну, Ниим, ну, удружили… Зла на них не хватает. Наследника им, видите ли, хочется поскорее. Племенную корову из нее сделали!

Пегас пошел на снижение. Впереди мелькнули огоньки, гладь воды. На берегу небольшого горного озера стоял уютный каменный дом.

Арганец молча помог ей спуститься, продолжая скрывать лицо под капюшоном плаща, провел в дом.

В большой комнате был накрыт стол, уютно пылал камин, повсюду стояли цветы. Как ни злилась Дара, но теплый огонь манил к себе после холода ночи. Она шагнула к камину. Вытянула вперед руку, на сегодня вторая ей полностью не принадлежит. Она делит её с незнакомцем. Но арганец встал у нее за спиной, сам протянул к огню скованную руку.

Дара замерла, сердце учащенно забилось. Мужчина стоял так близко. Надо познакомиться, поговорить, сколько можно скрываться! Она попыталась обернуться, но ей не позволили. Нежно, но твердо не дали повернуться. Вместо этого арганец аккуратно снял с нее плащ, провел рукой по волосам, откинул их в сторону, открывая обнаженную шею.

У Дары перехватило дыхание. Он, что вот прямо так? Попыталась возмутиться, но поняла, что не хочет. Желание узнать, что будет дальше, оказалось сильнее страха.

Теплые губы коснулись кожи, проложили вверх цепочку поцелуев. Одна рука незнакомца сжала ладонь девушки, вторая коснулась бедра, и продолжила путь до груди. Дара откинулась назад. Мужчина словно этого и ждал, прижав её к себе сильнее, одновременно прикусывая мочку уха. Девушка с трудом сдержала стон.

Что с ней происходит? Решила, как продажная женщина переспать с первым встречным? Она решительно рванулась из соблазнительных объятий, резко развернулась и замерла с открытым ртом. Волна возмущения, готовая обрушиться на наглеца, застыла при виде таких знакомых серых глаз.

– Т-ты? – невольно отступила назад, забывая, что сзади горит камин, чем тут же воспользовался огонь, запаливая краешек платья.

– Я, – с довольной улыбкой подтвердил Тайл и тут же с тревогой крикнул, – горим!

Метнулся в сторону, забыв про скованные руки. Дара от резкого толчка упала, подбив Тайла под колени. Тот чудом извернулся, чтобы не приземлиться сверху на девушку.

В суматохе Тайл схватил первую попавшуюся большую бутыль с красным вином, щедро поливая им все вокруг. Скованные руки жутко мешали, и в итоге оба оказались вымоченными в вине.

Оглядев погромленную гостиную, лужу на полу и мокрую себя Дара несмело хихикнула. Тайл попытался сохранить серьезное лицо, но его хватило ненадолго. Смеясь и подталкивая друг друга, словно дети, они поднялись на второй этаж. В спальне, продолжая смеяться, Тайл начал раздевать Дару. Длинное намокшее платье никак не хотело поддаваться. Лорд сопел, забавно ругался, еще больше веселя девушку. В итоге, достал кинжал и просто порезал его на куски.

– Теперь моя очередь, – заявила она, оставшись в нижнем платье. Её ловкие пальчики начали расстегивать мужскую рубашку.

– Милая, – Тайл поймал её лицо в свои ладони, – не верится, что ты рядом.

– Расскажешь мне все? – став серьезной, спросила Дара, – не сейчас, утром.

– Да, любимая. Знаешь, я уважаю чужие обычаи и готов подписаться под каждым словом данной клятвы, но главного там нет. Я люблю тебя больше жизни.