Многие в зале посматривали на него с неодобрением. Имперец на горном троне! Сбылись худшие опасения арганец. Принцесса из империи притащила себе мужа. Ладно бы простого человека, нет же, родственника императора, чтобы тот сдох! Но открыто возражать никто не смел – с судьбой не поспоришь. Такова воля Создателя, и остается подчиниться, да смотреть за чужаком в оба глаза.

Так ворча про себя, по очереди подходили к трону, опускались на колени, ловили взгляд сияющих глаз и теплую улыбку. «Так может выглядеть лишь счастливая женщина», – решали арганцы, и уже менее враждебно косились в сторону короля.

Загадкой оставалось лишь поведение Кристана. Многие считали его вероятной кандидатурой на место короля, однако тот повел себя странно. Появился перед самой свадьбой, тайком заменил себя на имперца. Зачем? Своими же руками отдал счастье чужаку.

– Ваши величества, – снова поклон. И ласковая улыбка королевы, украдкой брошенный взгляд в сторону мужа, и ободряющее пожатие руки в ответ.

«А может и правильно поступил», – рассуждали арганцы, отходя в сторону.

– Мои поздравления, – Кристан склонился перед троном, – счастья вам, – выпрямился, кинул предупреждающий взгляд на Тайла, – Помни, ты обещал.

И отвернувшись, зашагал прочь.

– Стой, – Дара бросилась следом, но Тайл задержал жену.

– Не надо, ему и так сейчас не просто. Ты ранишь его лишь сильнее.

– Но я должна его поблагодарить. Если бы не он…

– Я сделаю все сам. От тебя он ничего не примет. А я…. я никогда не забуду того, кто меня спас.

– И вернул ко мне. А что ты ему обещал?

– Что никогда тебя не обижу, – улыбнулся Тайл, нежно обнимая жену.

День не заладился с самого утра. Чуть свет Тайл сорвался на какую-то встречу, чмокнул в нос, пробормотав, что будет лишь к вечеру. Жаль, она так рассчитывала провести свободный от занятий день вместе.

После завтрака Дара решила, наконец, заглянуть в мастерскую. Сколько можно откладывать! От того, что им не заниматься, дар никуда не денется.

И вот битый час она сидела за защитным стеклом, в котором были проделаны специальные отверстия для рук, и пыталась по совету Ниим склеить два камня. Стекло придумал кто-то из её предков, чтобы защитить лицо и тело от осколков камней. Не только Даре было проще всего разрушить, чем что-то создать.

– Начни с объединения, – пытались втолковать ей обе Ниим, – представь, что два куска в твоих руках, когда-то были единым целым. Попробуй их соединить. Вот как мы.

И обе Ниим, задорно хихикнув, слились в одну. Дух подмигнул, закрутился перед ошарашенной Дарой.

– Я попробую, – неуверенно проговорила она, сосредотачиваясь на камнях. Те послушно нагрелись в руках, чтобы через мгновенье разлететься на мелкие осколки. Дара резко отшатнулась, зацепилась за край стола и рухнула на пол. Постанывая, поднялась. Похоже, без синяков дар не подчинишь, а ей так хочется восполнить пустые места в королевской гробнице, изваять статуи погибших в империи предков.

– Ниим, я давно хотела спросить. Там в поместье я видела твое лицо, а сейчас ты опять скрываешь его под капюшоном, почему?

– Что же, – дух перестал крутиться, опустился перед девушкой, – думаю, время пришло.

Ниим откинула капюшон, и на девушку глянуло её собственное лицо. Лишь глаза были целиком черные, без белков.

– Я? – Дара невольно отступила, ноги враз ослабели, и она без сил опустилась на стул, – почему?

– Ты ведь давно уже догадалась, правда? Просто боялась признаться. Я твой дар. И всегда была с тобой, с самого рождения. Мы возрождаемся в людях, а с их смертью растворяемся в скалах. Создатель благословил твой род, даровав им особого защитника. Увы, не каждый из вас может нести в себе мой дух. Я рада быть с тобой, Дарушка.

Внезапно мир поплыл перед глазами, Дара покачнулась, с трудом уцепилась за край стола. Резкая волна тошноты накрыла её, заставив крепко сжать зубы.

– Дыши, Дарушка, дыши глубже. Держись, милая, сейчас пришлю помощь, – засуетилась Ниим.

– Не надо, мне уже легче. Что со мной? – Дара вытерла вспотевшие ладошки.

– М-м-м, сказать? Или сама поймешь? Хотя, это же первый раз. Поздравляю, милая, с наследником. Да, это определенно мальчик, – голос Ниим предательски дрогнул, она вдруг всхлипнула, – прости. Даже не верится, что королевская династия не канула в небытие, а смогла возродиться. Лучший день в моей жизни.

Эпилог

Глашатай откашлялся, его зычный голос разнесся по тронному залу, ныряя в закоулки и возвращаясь оттуда двойным эхом.

– Его императорское величество Рокхар первый де Тасэран ГорТосигран, властелин империи Ролланг.

Тайл заботливо помог жене встать с трона, сердце привычно защемило от нежности. Столько лет прошло, а он никак не может привыкнуть к тому, какая она красавица! Даже вторая беременность не портила облик, наоборот, черты лица приобрели особую мягкость, движения стали плавными, а глаза сияли, словно две маленькие звездочки. Небольшой пока животик был скрыт под высоким лифом платья, и все равно подданные уже были в курсе, что королева носит второго ребенка. Не один половник был сломан на кухнях в жарких спорах, кто родится на этот раз – мальчик или девочка.

Тайлу было все равно, кто у него будет сын или дочка, лишь бы беременность прошла благополучно. Ох, и напереживался он в первый раз. А затем позорно напился в стельку, чего с ним не случалось ни разу в жизни. И никто его не остановил. Он еще помнит, как уносили Наместника. Гестар, зараза, утверждал, что свалился под стол последним, но Тайла мучали сомнения на этот счет. По крайней мере, на рождение собственной дочери Гестар отключился раньше него.

Тайл не смог сдержать улыбки, вспомнив самое странное сватовство в своей жизни. Вначале он безуспешно пытался отговорить сестру от прохождения испытания гвардейцев. Затем плюнул – пусть калечится. Правда, Гестар обнадежил – самые опасные этапы они закрыли.

На испытание собрались даже седые ветераны – слыханное ли дело, дева и с оружием? Эл не подвела – блестяще прошла трассу. Легко преодолела все препятствия, лишь в самом конце веревочный мост, переброшенный через пропасть, оборвался, и девушка повисла, держась за один конец веревки. Ей на помощь кинулся Гестар, добрался до Эл, помог взобраться на остатки моста, но затем мост окончательно развалился на части. Горец сильным движением забросил девушку на уступ, а сам повис, чудом держась на отвесной скале. О чем они там разговаривали, осталось загадкой, но когда по знаку Гестара, дежурившие рядом арганцы с пегасами сняли обоих со скал, горец с довольной улыбкой пригласил всех на свадьбу.

Обряд проводил уже новый настоятель. Ниим сдержала свое обещание, и вечером после коронации Пафнорий отошел в мир иной, прожив долгую в сто десять лет жизнь.

Ох, и тяжело пришлось Тайлу первое время. Арганцы упорно пытались не допустить его до управления государством. Да и с Дарой они возились, больше обучая, чем позволяя принимать решения. Но он не жаловался. Легко превращал навязываемые «развлечения» в полезные поездки. Рыбалка – обязательно, но с заездом на острова, заодно и форты посмотреть, и с купцами поговорить. Охота – безусловно, рудник как раз неподалеку.

С радостью принял жеребенка пегаса, сам растил, не гнушаясь выслушивать советы опытных конюхов. И постепенно арганцы перестали чуждаться нового короля. Всегда приветлив, доброжелателен, умеет выслушать, а его советы не раз оказывались как нельзя кстати. Наместник все больше перекладывал внешние дела королевства на плечи Тайла. Торговля, распределение пошлин, встреча делегаций, ловля пиратов, защита побережья – король уверенно вел дела. Где надо – шутил, шел на уступки, где следовало, проявлял твердость и жесткость.

Внутренними делами Аргании Наместник занимался сам, активно привлекая юную королеву. Не всегда семьи уживались мирно, случались между ними и споры. Их решал Наместник в присутствии Дариэллы. А после заставлял оспаривать его решения, приводить свои доводы. Терпеливо указывал на ошибки, объяснял смысл мудрых законов. Готовил к тому времени, когда королева единолично будет казнить или миловать, даровать или отнимать.

И вот сегодня впервые за сто лет нога императора переступала порог тронного зала Аргании.

Довольно прятаться за горами. И пусть отношения двух стран были далеко не дружескими, но история не топчется на месте, время идет, жизнь меняется и не стоит цепляться за прошлое.

Дара глубоко вздохнула, нервно поправила корону. Заметив волнение жены, Тайл нашел её ладонь, ободряюще сжал.

– Не бойся, я не позволю ему тебя обидеть.

– Я не боюсь, просто не знаю, что можно ожидать от вашей семейки.

– От меня только любви, – прошептал он, заставив щеки Дары окраситься легким румянцем. С чем пожаловал венценосный родственник, Тайл примерно представлял. В присланном письме Рокхар не жалел выражений, чтобы высказать свое негодование по поводу излишне активной торговой политики Аргании, а в конце выражал сожаление, что излишне талантливый родственник работает по ту сторону гор, а не по эту.

Тайл со странной смесью чувств смотрел на идущего по залу императора. В детстве, лет до десяти они были очень дружны, называли друг друга братьями, но смерть отца проложила между ними стену отчуждения, а затем и наследник позабыл про детские игры, отбирая из друзей тех, кто в будущем стал бы опорой трона при его правлении. Тайл в это число естественно не входил.

Так друг, брат или враг?

– Мое глубочайшее почтение Дариэлла, Маргтайлирэн, – император Рокхар изящно склонил голову.

– И мы рады приветствовать вас, ваше величество, – любезно улыбнулась Дара.

– Королева, вы стали настоящей красавицей, – на лице Рокхара расцвела широкая улыбка, – к сожалению, мы не были представлены во дворце, но я видел вас несколько раз, прогуливающейся по саду.

«Понятно, подглядывал», – усмехнулась про себя Дара.

– Кто знает, узнай мы тогда друг друга, может и я стал бы тем счастливцем, стоящим сейчас рядом с вами.

– Осторожней, – выразительно изогнул бровь Тайл, – а то я решу, что ты пытаешься ухаживать за моей женой.

– Полно, братец, моя зависть тебе приятна. Смотрю на вас и думаю, жениться что-ли? Может, какая арганка согласиться осчастливить одинокого вдовца?

– И поселиться в империи? – Дара отрицательно покачала головой, – только здесь понимаешь, что без гор жизнь – не жизнь.

– Жаль, – искренне вздохнул Рокхар, – и все же я буду надеяться, – он выразительно посмотрел в глаза Дары. Та спокойно выдержала его взгляд. Легко противостоять, когда за спиной целое королевство, когда есть что защищать и за что бороться. Когда жизнь наполнена смыслом, когда живешь не только ради себя. И тогда любые враги – не враги. Их встречаешь без страха, смело глядя в глаза. Император моргнул и отвел взгляд, признавая силу стоящей перед ним женщины.

Татьяна Бродских

Вторая жизнь

Пролог

– Зачем ты согласился? – шептал один из двоих, присутствовавших в спальне молодой девушки. Он мог бы говорить громче, все равно она не могла бы его услышать: жило только ее тело, в то время как душа давно обитала в райских кущах или отправилась на перерождение. – Мы не можем им помочь, девушка практически мертва.

– Ты забыл, что нам уже заплатили? Или хочешь еще несколько лет придумывать, как получить этот артефакт, причем отданный добровольно? Не моя вина, что девчонка оказалась так слаба, – раздраженно ответил второй. Он не утруждал себя сдерживанием голоса, зачем, их язык не могут знать какие-то людишки.

– Если мы не вылечим девушку, это будет нарушением договора, тогда артефакт не подействует, – все больше нервничал первый.

– Лечить здесь уже нечего, мы вернем душу обратно в тело, я призову ее. Да, придется истратить весь резерв и даже у тебя позаимствовать, но лучше так, чем потом опять искать артефакт.

– У тебя ничего не выйдет! Ты не сможешь вернуть именно ее душу! – срываясь на визгливые нотки, заявил первый. – Ты хочешь поставить на карту дело нескольких десятилетий?

– Успокойся, я внимательно читал договор, если мы оживим девчонку, то он нарушен не будет, а для этого подойдет любая душа.

– А вдруг это будет душа мужчины? Ты об этом подумал?

– Идиот! Чему тебя только учили? У души нет пола – это кусочек сущности создателя, – отвесил подзатыльник первому более старший. – Я призову душу из небытия, у них уже нет воспоминаний о прошлой жизни. Зато у тела сохранилась мышечная память и подсознание. Дочка хозяев будет жить. Да, это будет не совсем она, но никто об этом не узнает. Вот увидишь, они даже не заметят разницы. Люди крайне примитивные создания, только единицы среди них видят ауры и владеют парочкой фокусов, при этом называют себя громким словом «маги». А потерю памяти будет легко списать на длительную болезнь. Они нам еще руки целовать будут, – самодовольно закончил речь старший из двух, чем заслужил восхищенный взгляд молодого ученика.