– Что я должна сделать? – на взводе выпалила Вера.

Губы девушки задрожали, глаза наполнились едва сдерживаемыми слезами.

– Тише-тише, – поспешила успокоить Веру Мария. Она обняла девушку за плечи и подала Руфе знак. Та снова загремела посудой и насыпала в Верину чашку порошок.

– Что это? – всхлипнула Вера.

– Мята.

Вера принялась нервными глотками пить чай.

– Она знает? – украдкой поинтересовалась ведьма.

– Не всё, – уклончиво ответил Эвон.

Ведьма осуждающе покачала головой. Дождавшись, пока у Веры перестанут вздрагивать плечи, Эвон тихо заговорил:

– Золан – мой брат, правитель Сагенты. Он женился на Аилин, принцессе маленького, но значимого для Сагенты соседнего государства. Оно настолько мало, что представлено одним мегаполисом – Тиркитом. Собственно, отсюда и название самой страны.

Объединение наших стран – важный стратегический шаг для обоих государств. В Тирките есть ископаемые, у Сагенты – сила. Но дело в том, что на территории Тиркита, в отличие от Сагенты, действует безвизовая система, в том числе её границы открыты для приспешников. Поэтому сейчас Биртон для тебя опасен.

– А Биртон…

– Это столица Сагенты, – пояснил Эвон.

Вера задумалась. Она понемногу прояснила обстоятельства и теперь чувствовала себя увереннее.

– Из-за этого вы считаете, что Кристиан – человек твоего брата?

– Они считают, – уточнила Сара. – Я же убеждена, что Золан попросту дорвался до власти.

Сара хотела продолжить свою мысль, но Вера перебила волшебницу.

– А портал, про который вы говорите?

– Портал, – раздражённо продолжила Сара, – это своеобразный коридор. Переход из точки в точку. В Стал-Рейне, то есть здесь, он располагается на самой окраине города в одной из пещер. Через него мы попадем к границе Биртона.

Руфа – наша давняя знакомая. Ведьма.

Тебе делать ничего не надо. Когда энергия освободится от шара, она сама найдёт тебя. Пройдя через твоё тело, магия снова возвратится в шар. Вот и всё. Сейчас наша задача – не дать приспешникам заграбастать тебя. Ясно?

Сара говорила много и сбивчиво, стараясь предугадать возможные вопросы. Она находилась в возбуждённом состоянии и ходила из угла в угол. Чтобы поставить точку в тягостном объяснении, она добавила:

– Попадёшь в лапы к приспешникам, тебя убьют. Тогда магия разольётся по свету и грянет хаос. Поэтому, будь добра, перевари услышанное и помолчи. Мы теряем время.

Вера вздрогнула. Но довольная уже тем, что ей рассказали, Вера решила, что вернётся к вопросам чуть позже.

– Эвон, мы должны быть в Биртоне! – продолжала настаивать волшебница.

– Нельзя рисковать.

– И что ты предлагаешь? Скитаться по переулкам во время затишья? Вампиры не тронут Наследницу, а вот мы с вами в список неприкасаемых не входим.

Мария многозначительно посмотрела на Сару, и та стиснула зубы.

– Хорошо, – Сара сложила на груди руки. – С помощью портала мы отправимся прямо в резиденцию. Минуем улицы Биртона. Довольны?

– На резиденции волшебный блок, – возразил Эвон. – Туда нет входа через портал.

– Я пробью его, – уверенно заявила Сара.

Мария недовольно прищурилась:

– Это преступленье. Ты можешь поплатиться даром.

– И всё же это лучше, чем оказаться на улице во время затишья. Или вы наивно полагаете, что мы сможем просидеть сорок часов в одном месте незамеченными? В резиденции у Золана связаны руки, он ничего не сможет сделать. А маги пусть решают, предатель он или нет. Если наши подозрения относительно него верны, мне ничего не грозит.

– А если нет?

Сара пожала плечами:

– Мы сделаем всё возможное, чтобы обезопасить Веру. Предатель – верховный маг. Если это не Золан, круг подозреваемых уменьшится на одного. Его всё равно найдут.

– А вампиры? – спросила Руфина, повторно разливая по чашкам чай. – В резиденции предатель, а это значит, что и кто-то из слуг, без сомненья, уже разделил его точку зрения. Вы не сможете вычислить всех, и однажды кто-то пригласит демона в дом.

Все уставились на ведьму в немом вопросе. Руфина замерла, а потом раскрыла рот и хлопнула себя по лбу.

– У меня совсем вылетело это из головы. – Она села за стол. – Тёмная раса на стороне протестующих.

Наступила гробовая тишина. Руфина сжалась под тяжёлым взглядом Эвона.

– Вампиры заодно с приспешниками, а у тебя вылетело это из головы? – прорычал он и грохнул кулаком по столу. Брякнули чашки. – Ты хоть понимаешь, что это значит? О чём мы вообще толкуем?!

– Она понимает, – Мария коснулась руки Эвона. – Мы тоже.

Вера испугалась порыва Эвона.

– И что это значит? – осторожно спросила она.

– То, что теперь нам некуда идти. Мы в тупике.

Глава 5

– Должен быть какой-то выход, – выдохнула Сара.

Волшебница нарушила затянувшееся молчание. Последняя новость, сообщённая Руфиной, выбила у всех почву из-под ног.

Руфа кашлянула. Её брови сошлись на переносице.

– Он есть, – ведьма подула на чай. – Вам нужно туда, куда нет доступа тёмной расе.

Сара раскрыла рот. Она повертела у виска и назвала ведьму сумасшедшей, но Эвон попросил волшебницу замолчать.

– Продолжай, – велел он.

Руфа поставила чашку с чаем на стол.

– На Святой Земле вы будете в безопасности. Это дом эльфов. Земля добра и красоты. Она не пускает тех, у кого нет души. Только нога избранных может вступить туда. Через портал вы попадёте к границе. Препятствия должны пройти сами.

– Если мы и преодолеем реку молчания, – Сара усмехнулась, – то в долине точно сгинем. А она? – волшебница показала на Веру. – Она не безгрешна, слаба. Река проглотит её. Нет больше прежних эльфов, ведьма. Прекрасных и чистых. Параллельный мир исковеркал души.

– Я помогу ей. И вам.

Руфина подошла к белоснежному навесному шкафу. Она открыла дверцу и достала флакончик с малиновой жидкостью.

– Я потратила много сил, чтобы наколдовать зелье. Я работала с тех самых пор, как вампиры изменили свою позицию. Иного выхода нет. Вы тоже должны это понимать.

Ведьма поставила пузырёк на стол.

– Что это? – Эвон взял флакон в руки.

– Это зелье дышит энергией. Оно увеличит вашу силу и терпенье, уменьшит боль.

– Сколько его у тебя?

Ведьма достала из шкафа ещё семь пузырьков.

– Магия, творящая зелье, тяжёлая и опасная. Я почти не спала.

Руфина собрала баночки и сложила их в холщовый мешок.

– Вот, – она протянула мешок Эвону. – Это всё, что у меня есть.

Эвон взял мешок и протянул один флакончик Саре. Девушка подкинула его вверх, и пузырёк застыл в воздухе. Волшебница направила на зелье луч света.

– Чисто, – констатировала она, забирая флакон. Руфа фыркнула.

Эвон благодарно кивнул ведьме.

– Возможно, то, что ты сделала, быстрее вернет тебе душу, чем отказ от магии.

Девушка криво улыбнулась.

– Отдохните, впереди тяжёлый путь.


Вера уснула сразу, едва голова коснулась подушки. Она расположилась рядом с Вадиком на краешке узкой софы. Молодой человек ещё не приходил в себя, он нервно подёргивался во сне и бормотал что-то невнятное.

Мария расположилась в удобном глубоком кресле. Предсказательница укрылась мягкой шалью и задремала.

А Сара решительно заявила, что не хочет спать. Эвону пришлось взять её хитростью: молодой человек сказал, что разбудит волшебницу через три часа, чтобы та сменила его. Эвон не решался полностью положиться на Руфину и хотел держать ситуацию под полным контролем. Один из их группы должен бодрствовать. К тому же, ему всё равно не уснуть. Эвон устал, но новые правила, непонятные и неправильные, выбили его из равновесия.

С самого начала этого пути они только и делали, что преодоляли препятствия. На зло судьбе они шли к общей цели, и вот на финишной прямой снова оказались на старте.

– Как ты думаешь, – обратился он к Руфе, устало присев за прилавок, – кто-нибудь доходил до Святой Земли?

Ведьма усердно растирала в ступке какой-то порошок.

– Не знаю, Эвон. Даже если кто и доходил, мы об этом никогда бы не услышали. Вряд ли тот счастливчик решил бы вернуться.

Руфина чувствовала, что Эвон ещё сомневается в правильности принятого решения. В её голове эхом гремели слова Сары, которые она говорила Эвону, когда все уснули. Они не видели Руфу.

– Эвон, ты сумасшедший! – громким шёпотом возмущалась волшебница. – Ты полагаешься на слова и предположения ведьмы! Она изменилась, изменилась навсегда! Мы не виделись девять лет, а ты так легко пошёл на поводу. А если это ловушка?

Тогда Эвон возразил, сказав, что доверяет не Руфе, а Марии.

Руфа высыпала получившуюся пыль в колбу. По сути ведьме было всё равно, какого мнения о ней Сара. Все Руфины мысли и желания были сконцентрированы на одном: ей жизненно необходимо услышать, что Эвон простил её. Руфа прекрасно понимала, что никогда не сможет вернуть утраченного доверия, но прощение… Руфа уже давно себе призналась, что ввязалась в это дело не ради всеобщего блага, а из-за собственного эгоизма.

Она снилась ведьме каждую ночь. Девушка с длинными чёрными, как воронье крыло, волосами. Сначала Руфа подумала, что это совпадение – видеть один и тот же сон несколько ночей подряд для ведьмы не редкость. Но когда размытая, словно в тумане, картинка превратилась в чёткий навязчивый образ, Руфина поняла, что это неспроста.

Её имени она не знала, девушка не представлялась. Приходя в Руфины сны, она просто молчала и улыбалась. А когда впервые спустя несколько недель назвала ведьму по имени, Руфа испугалась. Такого нежного певучего голоса у простолюдина быть не может. Её незваная ночная гостья была вампиром. Руфа знала, что у некоторых представителей тёмной расы есть особые способности, но никогда не думала, что однажды испытает их на себе.

А вампирша перестала молчать. Теперь каждую ночь она пересказывала Руфину жизнь. Благодаря ночной гостье ведьма вспоминала даже то, что давно было забыто. В потоке шёлковых слов Руфа словно видела себя со стороны. И когда вампирша коснулась самого больного, Руфа в очередной раз отчётливо осознала, какую непростительную ошибку однажды совершила.

В тот вечер она продала свою душу. Такова цена за дар мертвеца. Руфа очень хотела быть такой же, как её друзья – Сара и Эвон. Но они были волшебниками, а она – нет.

Простолюдинам запрещалось общаться с придворными детьми. Поэтому, чтобы видеться с друзьями, Руфе приходилось пользоваться лабиринтами городской канализации. Девочка не брезговала подземными ходами, стойко переносила отвратные запахи и не боялась крыс. Общение с друзьями того стоило.

Они виделись раз в неделю по субботам. Каждый раз, когда Руфа высовывалась из люка, её уже ждали.

Руфа любила слушать захватывающие истории о приключениях волшебников и уплетать свежеиспечённые рогалики. А если ночь выдавалась светлой, Сара даже показывала девочке фокусы с волшебным огнём. Тогда Руфа непременно начинала хлопать в ладоши, настолько сильным был её восторг. Девочке казалась, что она стала героиней волшебной сказки, которая была её тайной мечтой.

А когда истории про волшебников заканчивались и мешок с рогаликами пустел, Руфа пересказывала друзьям, как провела очередную, ничем не примечательную неделю своей жизни. Она чувствовала, что Саре её рассказы совсем неинтересны и даже неприятны – волшебница хорошо знала бродяжническую жизнь за стенами резиденции. А вот глаза Эвона загорались. Мальчик слушал Руфу с неподдельным любопытством, обязательно выуживал все детали. И хотя Руфа не понимала, чего интересного может быть в том, чтобы в очередной раз слинять от патрульных с украденной курицей или тайком прятаться от дождя на закрытой парковке, она охотно делилась с другом своими злоключениями.

Так они и жили. Сара приходила на встречи, чтобы похвастаться своими достижениями, Эвон – чтобы лучше узнать о жизни вне резиденции и побаловать Руфу сказками и выпечкой.

А когда Эвону исполнилось четырнадцать, он сам стал приходить к Руфине. При достижении этого возраста юные дарования имеют право покидать пределы резиденции. Главное – не забывать каждые три часа отмечаться в опознавательной сфере у центрального входа.

Руфа знала, что даже за это право Эвону пришлось побороться. Отец не хотел приравнивать мальчика к обычным придворным волшебникам. Эвон старший сын семьи и наследник престола. Ценный трофей для любого врага. Тем не менее Эвон отстоял свои права, и теперь они с Руфой проказничали вместе. Эвон – удовольствия ради, Руфа – за сытый желудок. Она была как никогда довольна жизнью, ведь после уроков выживания, наглядно демонстрированных Эвону, у девочки хватало еды на целых три дня.

Через год к ним присоединилась Сара. Волшебница не оценила увлечения Эвона. И всё же не отходила от него ни на шаг. Кроме того, Сара давала ценные советы и прикрывала их спины.