Дракон обнял Риль, притянул к себе.

– Прости, я должен пойти с ними. Мы постараемся справиться быстро, и не волнуйся, в доме больше никого нет. Ты будешь здесь в безопасности.

– Не скучай, красотка, – подмигнул ей Тарк, – так и быть, для храбрости разрешаю откупорить бутылочку вина, чтобы было не скучно нас ждать.

В подвале раздалось приглушенное рычание, но маг уже отвернулся к двери. Рядом с ним встал Коррин. Защитные плетения накладывал человек, и вскрывать их придется им двоим. Дракон в таком деле не помощник.

Риль вздохнула – одной здесь будет явно неуютно.

Дверь сдалась довольно быстро, и мужчины не стали задерживаться, стремясь поскорее разобраться с делом. Девушка огляделась – светильник, оставленный Тарком, давал не слишком много света. Левый коридор тонул в чернильном мраке. За спиной в темноту уходила лестница, а справа за дверью начиналось царство смерти. Не нужно быть гением, чтобы догадаться, чем баловался герцог. Не зря так побледнел капитан, услышав о местопребывании принцессы. Интересно, как она там? Сильно ли пострадала? Может попросить брата навестить короля и разузнать подробности? Нет, не стоит. Вместе с этими подробностями всплывет её арест и пытки. А нервы у брата не железные.

Внезапно в вязкую тишину вплелся новый звук. Сомнений не было, кто-то спускался по лестнице в подвал. Риль похолодела.

Она могла бы скрыться в левой части подвала, но тогда возвращающихся магов поджидал бы сюрприз. Неизвестно с какими намерениями идет сюда незнакомец. Враг или друг? Хотя, о чем речь, друзья по таким местам не ходят.

Риль шагнула в тень. На ходу она сплетала нити в атакующее заклинание – не важно, что это первая её попытка. Встречать гостей безоружной – расточительная щедрость. Светильник она на всякий случай погасила.

Первым появился магический огонек. Так, так, значит, маг в гости пожаловал. А затем и он сам ступил из темноты лестницы на каменные плиты пола. Высокий, черноволосый – это был тот самый мужчина, который запомнился ей днем в городе. Ну, точно, не дом, а проходной двор. Теперь для полноты картины не хватает самого герцога, внезапно вернувшегося с полдороги домой.

Интересно, и что черноволосому понадобилось здесь ночью? Может он ассистирует герцогу по ночам или уборщиком в подвале подрабатывает, и не его ли защиту она наблюдала вокруг дома?

Мужчина шагнул вперед, потом остановился. Резко обернулся в сторону темного угла, где притаилась девушка. Несколько секунд они молча разглядывали друг друга. Все это время Риль держала в руке связку атакующего заклинания, чтобы при малейшей угрозе запустить её в незнакомца, но он неожиданно широко улыбнулся.

– Ай-яй-яй, такая милая девушка, неужели у вас подымится рука на старого мага?

Лично Риль всегда считала, что именно от таких старых магов и следует ждать неприятностей. Да и какой же он старый? На вид лет сорок, не больше, статный, ухоженный, чем-то на дракона смахивает, но человек.

– Если вы позволите, старику дать вам маленький совет, милое создание, то заклинание, которое вы держите в ваших очаровательных ручках и готовитесь применить в мою сторону, разнесет здесь пол подвала. Мне, конечно, не жаль вина, хотя здесь, по слухам, имеются весьма ценные экземпляры, но боюсь, что ваш щит, моя отважная, не выдержит ударной волны.

По мере его проникновенной речи, Риль хмурилась все сильнее. Разнесет пол подвала? Но она всего лишь хотела заморозить подозрительного мага. Похоже, что-то напутала. И как прикажете строить структуры заклинаний, когда в любом из них мало того, что может закрасться ошибка, так ещё и драконья кровь придает эффект неожиданности. Риль нехотя отпустила нити, те, чуть помедлив, растворились в воздухе.

– Потрясающе, – маг улыбнулся ещё шире, наклонил голову набок, продолжая бесцеремонно разглядывать Риль, – милая девушка, вы в курсе, какое вы чудо?

Чудо недоверчиво хмыкнуло, и на всякий случай сделало шаг назад.

– Позволю себе предположить, что передо мною – асхалут?

– Нет, – насторожилась Риль.

Горящие нездоровым интересом глаза мага доверия не вызывали, к тому же он подозрительно осведомлен о мире драконов. До двери, за которой скрылась троица, схлопни их портал, оставалось всего пару шагов. Другого пути отступления нет. Если маг нападет, придется уходить в знаменитые подвалы Герцога. Ну, хоть одно заклинание её щит-то выдержит? Она полдня тренировалась его выплетать.

Но незнакомец не проявлял никакой враждебности, наоборот, на его лице читалось восхищение с примесью жгучего любопытства.

– Нет? – он удивленно поднял брови, – но я не мог ошибиться. Кровь драконов явно у вас присутствует.

– Вы не ошиблись, я кровник дракона, – нехотя подтвердила Риль.

– Как любопытно! – искренне восхитился маг, – если милое создание не будет против, я бы хотел продемонстрировать, как правильно создавать замораживающее заклинание.

Милое создание побледнев, отступило ещё на шаг назад.

– О, не волнуйтесь, это будет всего лишь иллюзия. Мне кажется, моя помощь будет вам полезной.

Риль разрывалась между желанием научиться хоть одному правильному заклинанию и недоверием к подозрительному магу. Но хоть маг и вызывал подозрение, угрозы от него Риль не ощущала.

– Иллюзия? – уточнила она.

– Только иллюзия, опасливая вы моя, – с самым серьезным видом подтвердил маг, лишь в глубине его глаз мелькнули смешинки.

Все оказалось просто. Риль ошиблась немного, но кардинально. Увы, даже изменение угла наклона одной нити к другой может привести к совершенно неожиданному эффекту. Девушка пристально вглядывалась в иллюзорную структуру, созданную магом. Тот медленно поворачивал её, давая Риль возможность рассмотреть все в деталях и запомнить. Со стороны структура напоминала снежинку, у которой соединили попарно все вершины. Магов с детства тренировали запоминать подобные вещи за считанные секунды, и через несколько минут в руках Риль переливались серебряные и белые нити замораживающего заклинания – настоящего, не иллюзорного. Девушка сразу же почувствовала себе уверенней и немного расслабилась. Похоже, маг этого и добивался.

– Неплохо, неплохо, вы все схватываете на лету. Приятно иметь дело со столь талантливым дарованием. Позвольте, мне представиться – Хирано Эльнесио, к вашим услугам. Будем ли мне дозволено узнать имя чудного создания?

Девушка скривилась – манера разговора мага выводила её из себя.

– Риль, – буркнула она.

– Риль, – повторил маг, словно пробуя её имя на вкус, – знаете, дитя, а вы очень похожи на свою мать, Эрилиэлла. И, если я не ошибаюсь, именно вас искали так тщательно последнее время, и по причине вашей связи с драконами, магистрат отправил сюда рабочую группу.

Риль промолчала. В словах мага, пусть и немного обидных, была лишь правда. В том, что её узнали, не было ничего странного. Её семья довольно известна среди магов. А с исчезновением девушки, стала ещё известней.

– Я не намерена с вами ничего обсуждать, – отчеканила она.

– Намеренья иногда могут только мешать, – философски заметил Хирано. Голос его внезапно стал низким и глубоким, чёрные глаза замерцали серебром, и девушка с ужасом осознала, что её тело больше не слушается свою хозяйку. Пальцы сами собой отпустили нити атакующего заклинания, а бархатный голос мага продолжать завлекать, подавляя волю и принуждая к откровенности. Риль с безнадежностью ощутила, что и над своим разумом она больше не властна. Ею сейчас овладевало только одно желание – рассказать магу все без утайки. Она попыталась закрыть рот рукой – тщетно…, тело окончательно оцепенело.

Сквозняк шевельнул волосы на голове у девушки, на плечи легли чьи-то теплые руки, прогоняя сковывающее оцепенение.

– Хирано, потрудитесь объяснить ваше присутствие здесь и нападение на госпожу! – внешне спокойный Тарк стоял напротив мага, но по его глазам было видно, что он еле сдерживается от ярости. В руках Коррина уже поблескивали красно-чёрные нити атакующего заклинания, весьма опасного даже на вид. Риль с невольной завистью покосилась на брата – когда она сама сможет создавать нечто подобное?

Хирано никак не прореагировал на демонстрацию силы.

– Нападения не было лейсер Тарк (лейсер – звание мага, занимающего должность командира отряда МОСП). Я бы ни в коем случае не посмел причинить вред уважаемой Эрилиэлле. Всему виной мое неуемное любопытство. Так неожиданно встретившись с кровником дракона, мне просто захотелось узнать о них как можно больше.

Н-да, вид у мага был покаянный, вот только в искренность этого раскаянья Риль не верила.

– Поэтому вы решили применить к моей сестре заклинание принуждения? – вскинулся Коррин.

– Я искренне сожалению, – наклонил голову маг.

– Хорошо, с принуждением мы разберемся потом, но причины вашего пребывания в доме герцога, нам бы хотелось услышать сейчас, – нарочито спокойным тоном осведомился Тарк. У Риль от его тона мурашки по коже пробежали, за спокойствием скрывалась бушующая ярость, но Тарк профессионал – поддаться эмоциям – значит проиграть.

– Но, уважаемый лейсер, я же не интересуюсь, причинами вашего пребывания в подвалах сего дома, хотя это и весьма любопытно, а если к этому прибавить ещё и компанию из дракона правящего Гнезда, то можно сделать весьма неоднозначные выводы.

Тарк побледнел, но сдержался. Риль и сама чувствовала, что маг просто издевается над ними. Внутри неё поднималась волна раздражения.

– У каждого из нас есть свои причины находиться здесь этой ночью. Думается мне, в нужное время все раскроется само собой. А теперь позвольте мне откланяться. Мое почтение, госпожа Эрилиэлла. Поверьте, встреча с вами самый приятный сюрприз за последние годы моей жизни. Я искренне надеюсь, что наше знакомство продолжится.

– И не надейся, – ответил вместо неё дракон, собственническим жестом обняв девушку. Но маг лишь усмехнулся. Поклонившись всей компании, он скрылся в темноте на лестнице.

– Ты что, отпустишь его просто так? – завопил Коррин, лишь только шаги мага стихли на лестнице. Он с трудом сдержался, чтобы не запустить своё смертоносное творение в спину Хирано.

– Предлагаешь арестовать его прямо сейчас? – зло прищурился Тарк, – поверь, был бы малейший повод, я бы его использовал.

– Но он же напал на Риль!

– Да?! И что мы предъявим в качестве доказательства? Её, – он кивнул в сторону девушки, – здесь нет, и не будет, пока мы не разберемся во всем или она не согласится вернуться.

Коррин сник, потом, щелкнув пальцами, развеял заклинание.

– Но разговор с ним мы ещё не закончили, – утешил его Тарк, – правда, давить на него я не смогу. Умный, зараза, сразу понял, что официально магистрату о Риль мы не доложили.

– Он может рассказать? – озабоченно поинтересовался Ласти. Осведомленность широкого круга лиц о девушке повлечет ненужные осложнения.

– Не думаю, – мотнул головой Тарк, – судя по всему, сам не хочет огласки, да и не ждал нас здесь встретить.

Маг повернулся к дракону.

– Может, пришла пора рассказать нам о ваших хвостатых проблемах, – словно невзначай поинтересовался Тарк, – а то от госпожи Эрилиэллы правды не дождешься. Неплохо вы её запугали.

– Риль никто не пугал, – дракон сложил руки на груди, всем видом демонстрируя оскорблённое высокомерие, – и ей у нас ничего не угрожает.

– Неужели? – состроил недоверчивую гримасу Тарк, – так какого скрученного портала вам от неё нужно?

– А вот это не твоих крыльев ветер, – прорычал дракон, тоже теряя терпение.

В воздухе замерцали спешно создаваемые структуры заклинаний, а ещё ощутимо потеплело.

– Если кто сдвинется с места или хоть слово скажет – заморожу, – Риль продемонстрировала опешившим от её вмешательства парням скрученную снежинку. Хирано прямо провидцем оказался – его помощь пришлась, как нельзя кстати. Самое нужное заклинание, чтобы охладить некоторые горячие и безмозглые головы. И так в последние пять минут её нагло выкинули из обсуждения.

– Мы уходим, Тарк, Коррин, спасибо за компанию. Может, ещё встретимся, но нам пора, – девушка одной рукой потянула за рукав разъяренного дракона, второй удерживая замораживающее заклинание. Вот только зря она напоследок взглянула в глаза брата. Попрощаться хотела, а взгляд Коррина, словно кинжалом, полоснул по сердцу – обида, боль и непонимание. Как же тяжело принимать такое от близкого человека.

Её пожертвования, увы, никто не оценит. Для брата она сейчас предатель, ушедший к драконам. И причины этого не так уж важны, предательство есть предательство, какой причиной не прикройся. Для драконов же она – чужак, пешка в их игре. Хорошо, что сейчас ночь, и в темноте не видны слезы на глазах…

– Что думаешь? – спросил Тарк, когда парочка скрылась на лестнице.

– Ящерица, правда, из правящего Гнезда.

– Думаю, в этом вопросе мы может доверять профессионализму мэтра.

– Считаешь, она с ним, ну, может у них там серьезно? – замялся Коррин.