– Что от меня требуется? – нервно уточнила Риль.

– Не бойся, немного. Ты делишься со мною силой, остальное я сделаю сам.

Не очень приятно ощущать себя магическим донором. Риль прищурилась.

– А, почему я сама не могу отслеживать заклинания и работать с ними? Я же маг и теперь оба вида магии мне доступны.

– О, да! – не удержавшись, ухмыльнулся Ластирран, – видел я, как ты работаешь. Сначала сидишь, сосредоточенно уставившись в одну точку, потом полчаса рассматриваешь то, что создала. И так забавно удивляешься при этом или ругаешься незнакомыми словами, но ничего не используешь. Боюсь, нам твой способ мало поможет.

В глубине души, Риль понимала, что дракон прав. После той неудачи в подвале дома герцога, она пыталась создать что-то ещё, кроме показанного ей Хираном замораживающего заклинания, но так и не решилась перейти от теории к практике. Похоже, правильно составлять структуры она может только в экстремальных условиях. Ведь сработал созданный ею портал, хоть и вынес их в открытый океан.

– Пойми, – попробовал объяснить ей Ласти, видя недовольство девушки, – тебе бы пару лет потренироваться, и тогда я сочту за честь быть твоим льердом.

– Кем? – переспросила Риль.

– Льердом. Сейчас это слово употребляется редко. Дословно оно переводится, как боевой товарищ.

– Товарищ, – задумчиво повторила Риль. Не брат, не магический придаток, а товарищ – равный, пусть только на время боя и все же, – знаешь, мне нравится это слово.

Ластирран окинул её чуть удивленным и одновременно, довольным взглядом.

– Хорошо, я учту. А теперь пора, солнце нас ждать не будет.

Секунда и на скале чёрной громадиной застывает дракон. Чешуйки, в лучах уходящего солнца, играют красноватыми бликами, острые когти в нетерпении царапают камень, а крылья дрожат в предвкушении полета.

Риль подошла ближе, в недоумении оглядела спину – веревки нигде не наблюдалось.

– Забыл предупредить, – раздавшийся в голове чужой голос, застал её врасплох. Риль отшатнулась, естественно за спиной оказался камень, подставивший ей подлую подножку. Укоризненно качающий головой дракон – то ещё зрелище. Она поднялась, потирая ушибленное место. Гордость пострадала больше, чем попа.

– Жива? – даже мысленно, голос Ластиррана был полон ехидства, – не подозревал, что умею пугать девиц одним лишь голосом.

– Нет, все в порядке, просто не ожидала услышать кого-то ещё в своей голове, – так же мысленно ответила Риль, судорожно стараясь сдержать бурный поток мыслей, чтобы дракона не снесло от их изобилия. Как же это тяжело – контролировать своё внутреннее я! И не просто контролировать, а разделять на два потока – один внешний – для общения с собственным драконом, второй – внутренний, для личного сумасшедшего дома.

– Я не вижу веревок, – растеряно произнесла Риль.

– Их и не будет. Асхалут должен держаться на силовых потоках. Сможешь?

Риль кивнула. Легко! Выбрать нить потолще, пропустить её под животом у дракона, зацепить за гребни и привязать себя. Все просто. Если бы не одно но – потеряй она концентрацию, нить растворится в воздухе и… Что будет после, даже думать страшно. При местных скоростях и высоте ни один щит не поможет в случае падения. Но идеи, как тренировать концентрацию у неё уже есть.

Ластирран придирчиво наблюдал за выбором нитей, потом все же вмешался.

– Твоя проблема в том, что ты упорно боишься вновь приобретенных способностей. Я понимаю, привычка. Тебя такому не учили, но твоя боязнь – твоя слабость. А сейчас ты должна быть сильной.

Риль скрипнула зубами. Прав, как ни прискорбно это признавать, но её чешуйчатый братец прав. Она действительно избегает использовать более темные нити, предпочитая работать со светлыми. Риль быстрым движением вытащила темно-серую нить, и крепко привязала себя к спине дракона.

Магическая нить сильно отличается от обычной веревки. Начнем с того, что она не видна и не ощущается под руками. Но стоит только попытаться поменять положение, как некая сила возвращает вас обратно. Разум понимает, что нить надежна, но без привычного ощущения веревки на ногах и талии, непривычно и боязно.

Дождавшись, когда девушка устроится на его спине, дракон взмыл в небо. Плавно и неторопливо он заскользил в сторону гор. Сначала они медленно пройдут в обратную сторону по трассе гонок, осматривая окрестности, а потом со старта рванут на полной скорости. Ластирран по ходу движения передавал девушке образы прошлогодних заклинаний, комментируя их спектр воздействия, дальность и скорость срабатывания. Заклинания установят ночью, накануне гонки, которая начнется сразу же после восхода солнца. С вечера же доступ в эту область будет тщательно перекрыт.

Общаться образами оказалось очень удобно. Риль с недоверием рассматривала очередное извращение местных магов – шар с расходящимися от него лучами. Лучи двигались хаотично, на конце каждого висела алая капля. Пролететь между лучами, не задев их – та ещё задачка. Обогнуть никак – те плотно перекрывали узкое ущелье.

– Сможешь растянуть свой щит на меня? Он неплох, стоит только добавить обогревательный слой и ветровую защиту для тебя. И если ты думаешь, что имеешь понятие о настоящем полёте, то боюсь тебя разочаровать – мы с тобою ещё ни разу не достигали максимальной скорости.

Риль судорожно сглотнула, уже прикидывая, какие нити следует вплести в щит. Пожалуй, темно-серые, они лучше всего держат тепло.

Мимо медленно проплывали стены отвесных ущелий. В них царил полумрак, солнечные лучи уже не дотягивались досюда, но даже он не мог скрыть завораживающей красоты гор. Летать вот так, с нормальной птичьей скоростью, Риль была готова всегда. Увы, эта гонка драконов, а не птиц. Обратно её прокатят с ветерком, да ещё и с каким. Горное озеро поразило своей невероятной голубизной. Непривычно яркий цвет прямо завораживал. Обоюдно решили нырять на обратном пути. Водопад на закате отливал красным, и у Риль осталось от него неприятное чувство, словно вниз текли потоки разбавленной крови.

Пещеры встретили их полной темнотой, но организаторы позаботились о частичном освещении – по периметру трассы в подземных залах взмывали вверх столбы пламени. В этих огненных вспышках нутро гор выглядело жутковатым, обычно здесь располагалась самые злобные заклинания. Впрочем, как заметила Риль, среди них не было по-настоящему смертельных. Поймать, задержать, покалечить – вот основная задача для организаторов гонки. Самые тяжелые увечья драконы получали не здесь, а в ущельях, когда скорости слишком велики, и реакция решает все.

Вот и старт. Незаметный уступ выделялся разве что зубристым краем, словно великан пытался расчесать камни на его краю. Это врезались в твердую поверхность следы драконьих когтей. Риль расправила щит, включив в него дракона, поставила ветровую защиту и усилила теплоотдачу нитей, потом, вздохнув, сняла внутренние щиты, оставив лишь самые необходимые. Чужое сознание осторожно проникло внутрь, заполняя непривычными ощущениями. Но освоиться ей не дали, Ласти сорвался вниз, мгновенно набрав бешеную скорость, чёрной молнией заскользил между скалами.

Чтобы уменьшить сопротивление воздуха, Риль легла на спину дракона, обхватив одной рукой гребень, а второй обнимая его за бок. Нити плотно опоясывали девушку, фиксируя даже голову. Если у неё есть шанс выжить, то только так, плотно прижавшись к теплой чешуе.

Дальнейшее она осознавала с трудом, слишком быстро, странно и непривычно. Риль скромно ушла на задний план, отступив перед напором чужой сущности. Перед её глазами мелькали серые скалы, упругий ветер норовил выломать крылья, но мышцы, заныв от напряжения, держали нужный наклон. Поворот, сложить крылья, нырок вниз, вновь распахнуть их, гася скорость падения, мощный взмах и снова вперед. Завалиться набок, почти скользя брюхом по острым скалам, оттолкнуться от них лапами, входя в поворот под нужным углом. Что может быть лучше езды на спине дракона? Только быть этим самым драконом. Ощущать чужие эмоции, чувствовать каждую мышцу, недовольно рычать на ветер, который норовит содрать чешуйки с кожи или обломать крылья.

Пещеры пронеслись слишком быстро, после темноты, солнце ударило по глазам. Вот и водопад. Дракон не стал терять время на медленное планирование, сложив крылья, он устремился вниз вместе с падающими потоками воды. Риль лишь запоздало спохватилась, что её щит проницаем для воды, и воздух из него улетучиться очень быстро. Все, что успела – увеличить теплоотдачу нитей. Воды озера ожидаемо оказались не просто ярко голубыми, но и обжигающе холодными. Если бы не щит, шок был бы ей обеспечен, а так – дыхание перехватило, и тело перестало ощущаться. Когда легкие обожгло огнем, от дракона пришло недовольство. Он быстро поднялся на поверхность, давая возможность Риль вдохнуть. Девушка создала воздушный пузырь, дав себе зарок, следующий раз быть порасторопней. Её зарок, посмеиваясь одобрили.

Снова гибкое чёрное тело унесло девушку на глубину. Трасса гонки проходила через все озеро. Прозрачная вода демонстрировала полное отсутствие обитателей, видимо, драконы всех перепугали, а может, переловили, и неизмеримую глубину, чёрнотой клубящуюся внизу. Резкий подъем наверх, и сквозь пузырящееся облако дракон выныривает к солнцу. Узкий каньон, настолько узок, что лететь в нем можно только наклонившись набок.

Риль стискивает зубы, понимая, как это трудно, как больно царапают кожу крыльев острые скалы, как тяжело лететь, когда невозможно взмахнуть в полную силу, и приходится держать тело строго по центру каньона. Взмах, ещё и ещё. «Давай, поднажми, ещё чуть-чуть, ты сможешь». Она напрягает руки, словно, те могут чем-то помочь усталому дракону, сила потоком льется от её источника к дракону. Ласти ускоряется, ещё пара сотен метров, и они вырываются на голубой простор океана. Риль встречает финишную прямую радостным воплем. От ответного крика дракона закладывает уши, а со скал взмывают потревоженные стаи птиц.

Вот и долгожданный остров. Риль с трудом, тело в мокрой одежде на ветру коченеет быстро, отпускает нити, растворяет щиты. Она устала, но даже усталость не в силах сбить эйфорию от полёта. От Ласти приходит понимание, восторг, усталость и небольшое недовольство – они не уложились во времени, и завтра будут тренироваться ещё.

Риль нехотя разрывает контакт, поражаясь своёму неожиданному нежеланию. В душе – странная пустота. Неужели этот чешуйчатый успел за один раз там надежно обосноваться? Или у неё развивается полётная зависимость? Срочно нужен гронн, а то и заклинание не успеет сплести, как будет бегать за драконом, словно ручной зверек: «Давай полетаем, ну, пожалуйста». И ведь намекали ей умные люди, что асхалут – не просто кровник.

Риль по крылу соскальзывает вниз. Секунда, знакомый магический всплеск, и сзади её обнимают горячие руки.

– Быстро, раздевайся, а то превратишься в ледяную статую.

Девушка покорно тянет застежку на куртке, но Ласти её медлительность не нравится. Он разворачивает девушку к себе, ловко освобождает её от мокрой, отяжелевшей одежды. Пара мгновений и на ней остаются только штаны и тоненькая майка. А горячие руки обжигают своими прикосновениями, разгоняя холод и пробуждая что-то непривычное, странное и такое волнующее.

На плечи ложится чужая куртка. Но руки не отпускают из своего жаркого плена. Одна ладонь покоится на пояснице, не давая разомкнуть объятия, вторая продвигается вдоль позвоночника, заставляя девушку почти мурлыкать от ласки. Она с наслаждением прижимается к горячему телу дракона, чувствуя, как внутри неё разгорается огонь – ласковый и такой уютный. Риль купается в нем, позволяя окутывать себя теплом. Все мысли, все чувства плавятся в этом огне, сжигая последние остатки разума.

Горячие губы на её коже воспринимаются, как должное. Риль прикрывает глаза, целиком отдаваясь в умелые руки дракона. Протяжный стон слетает с её губ, когда Ласти прикасается к ним. Сначала нежно, но Риль сама подается ему навстречу, и легкий поцелуй становится обжигающе страстным. Мокрая майка – ненадежная защита, но ощущать горячие руки на теле после ледяной воды так приятно.

Ластирран приподнимает девушку, та обхватывает его ногами, крепко прижимаясь, нисколько не смущаясь от такой нескромной позы. Дракон разрывает поцелуй, ровно на то время, которое требуется для открытия портала. Быстрый забег по коридорам цитадели заканчивается у спальни Ластиррана. Удивительно, как им никто не попался навстречу.

Вот только доступ в комнату был перекрыт. Глава асхалутов подпирал дверь спальни дракона, с мрачным видом взирая на жаркую парочку.

Насмешливый голос Заррана немного отрезвил девушку. Запоздалый стыд украдкой пробрался в мысли.

– Вижу, полёт прошел успешно.

Дракон остановился, его руки стали почти нестерпимо горячими. Риль пошевелилась, пытаясь отодвинуться от внезапно раскалившегося тела. Тщетно, отпускать её никто не собирался.

– С дорррроги, – страшный рык разнесся по коридору, но Зарран даже не дернулся.