– Мне напомнить тебе о вчерашнем разговоре прямо сейчас? – одна бровь асхалут взлетела вверх в ироничном жесте, вторая угрожающе наползла на глаз. Дракон застыл, рычание перешло в недовольное сопение. Потом Риль все же опустили на пол. Девушка запахнула куртку и повернулась за разъяснением к Заррану.

Тот отлип от двери, протянул к ней руку.

– Пошли, провожу тебя в комнату. Во избежание, так сказать…

Сбоку раздалось угрожающее рычание, но Зарран даже глазом не моргнул. Он ухватил девушку за руку и почти насильно увлек за собой.

Глава 23

Мертвенно бледный человек лежал на каменном полу. Одной рукой он опирался на пол, пытаясь встать, вторую выставил вперед, словно хрупкая человеческая плоть могла его защитить. Из уголка рта вниз медленно сползала струйка крови прямо на белый воротник, украшавший чёрный бархатный костюм. Губы едва шевелились, пытаясь что-то сказать.

Да, только все слова произнесены, все козыри выложены. Игра проиграна. Он умирает. Обещанное могущество и власть над миром уплывают от него, как облака по небу, просыпаются песком между пальцев.

Смерть перечеркнет все. Вон она уже стоит у порога. Терпеливая, но неотвратимая. Чем он сейчас отличается от нищего, которого удар его кнута сегодня днем оставил умирать на дороге? Ничем. Смерть не зря имеет много имен – безжалостная, безликая, слепая, а ещё верная, добрая, избавляющая. Для кого-то она – долгожданная невеста, для других – отвратительная старуха, забирающая лишь душу. А все, что нажито трудом, потом, бессонными ночами, трупами врагов и кровью друзей бросается здесь. Почему, ну почему не взять с собою нажитое добро, почему ей нужно только одно, самое бесполезное, что есть у человека – душа? Не потому ли, что бесполезное здесь, там – она стоит дороже всех сокровищ этого мира.

Какие странные мысли приходят перед концом жизни. Что было важным – блекнет, выгорая под строгим взором Смерти.

Герцог прикрыл глаза. Не видеть ничего. Ни пустой сокровищницы, ни знакомых подвальных стен, ни силуэта коварного друга, нанесшего предательский удар. Смотреть на все это было тошно.

Вместе с болью в душу вползла пустота.

Так с обреченностью ждут своей участи приговоренные к казни. Вот и ему дали отсрочку. Небольшую, совсем крохотную. Скоро здесь появятся те, кого его враг боится, и для кого теперь готовит ловушку со знатной приманкой – цельный герцог в роле наживки.

Маг, наконец, закончил с заклинаниями, оглядел своё творение, удовлетворенно кивнул – одна из его лучших идей, мосповцам понравится, да и драконам тоже. Смотря, кто из них первыми навестит Эспергуса.

По пути к выходу, маг обернулся, кинул прощальный взгляд на герцога. Его наивность была даже забавной. Как всё-таки иногда простодушны эти местные властители, воображающие себя повелителями всего и всея. Чёрный властелин, местного масштаба. Но его смерть не будет бесполезной, по крайней мере, на это он очень рассчитывает.

Они опоздали. Кто-то, более шустрый, прознав о раннем возвращении герцога, уже навестил высокопоставленную падаль. Когда Тарк с командой вошли через заднюю дверь, дом был погружен в темноту. Тишина давила на нервы. Трудно было представить, что днем это здание становилось обычным домом, заполненным звуками шагов слуг, разговорами, быть может, даже смехом. Ночью же здесь царили тени. Хоть Тарк и был прагматиком, но даже ему казалось, что тени здесь обитают непростые. Слишком много боли и смерти впитали эти стены. Если даже магам не по себе, то, каково было ящерице? Если конечно, правдивы, слухи о чувствительности чешуйчатых к чужим эмоциям.

– Жутковатое место, – прошептал Ригли, обходя длинную тень, протянувшуюся от притаившейся в углу статуи.

– Ты ещё не видел подвалы, – отозвался Тарк, переступая через тень от кресла. Тень хищно шевельнулась, командир замер, потом выдохнул – нет, показалось. С этим домом явно что-то не в порядке. Но времени разбираться нет. Чувство, что часы отстукивают последние шансы исправить нечто очень плохое, преследовало его уже несколько дней. Сегодня ночью они прижмут к стенке этого ублюдка, вытрясут из него всю правду. Хотя, нет, подробности, пожалуй, будут излишними. Пусть расскажет только то, что касается драконов, девчонки и мага, работавшего на него.

Герцог обнаружился рядом со своим хранилищем. Прошлый раз, вскрыв сокровищницу Эспергуса, маги не стали запечатывать её обратно. И теперь она радовала своей девственной чистотой. Похоже, в гостях у герцога побывало немало «друзей». И каждый озаботился тем, чтобы прихватить с собой сувенир. Тарка всегда восхищало чутье преступного мира. И ведь не испугались мести, словно чувствовали, что хищнику осталось недолго, потому что на него объявил охоту кто-то более сильный и безжалостный.

Судя по всему, здоровье герцога знавало лучшие времена. Коррин первым рванул к нему, по крайней мере, попытался, Тарк поймал его за шкирку.

– Стоять. Всем стоять. Что-то мне здесь не нравится.

Он огляделся. С прошлого раза мало что изменилось. Небольшая комната с темно-коричневыми стенами служила, по-видимому, герцогу неофициальным кабинетом. Рабочий стол, шкаф с бумагами, шкаф с не бумагами, демонстрирующий гнусные увлечения Эспергуса, открытая дверь в теперь уже пустую сокровищницу, и полуживой хозяин, лежащий на каменном полу. Около головы скопилась небольшая лужица крови, едва заметная в полумраке. Бледное лицо герцога свидетельствовало, что своё прозвище Бледнолицый, он носит не зря. То, что Эспергус еще жив можно было понять лишь по пальцам левой руки, царапающим пол. Тарк пригляделся. Подрагивающие движения были повторяющимися, словно герцог пытался вывести на полу какие-то знаки.

– Ханар, ты вроде знаешь местный язык? – поинтересовался командир.

– Немного. Мой отец работал с местной торговой гильдией, правда, из соседнего государства, но попробовать можно. Кое-что в моей голове осталось.

Он присел на корточки, внимательно следя за рукой герцога.

– В, дальше вроде ш, к, не понятно, потом ло – это точно. Бред какой-то!

– Не бред, – покачал головой Тарк, – видишь, человек на грани. Решил напоследок свою совесть облегчить или, что вернее, отомстить. Ло, ло, – Тарк потер рукою лоб, – а если это первые буквы, а не последние.

– Ловушка, – подпрыгнул на месте Коррин.

– Ну, это не новость, – хмыкнул Тарк, – меня больше беспокоит другое. Если сунемся – жарковато будет, не сунемся – клиента потеряем. А он, видишь, какой разговорчивый. Нельзя упускать такой момент.

– Командир, по нему Серой пылью шарахнули. Остался час, не больше.

Свои названия большинство заклинаний получали либо по именам их создателей, либо по ассоциациям, которые у этих создателей возникали при виде созданного ими новшества. «Серая пыль» была плоской, бугристой и круглой, словно непропеченный блин, посыпанный пеплом. При соприкосновении с живым объектом структура рассыпалась в пыль, оседая на коже, проникая внутрь вместе с вдыхаемым воздухом и сквозь поры. У заклинания имелась одна особенность, делая его весьма удобным при убийстве из чувства мести, одновременно занося его в список запрещенных к применению. «Серую пыль» следовало назвать Серой смертью, потому как она и была смертью – неизбежной, но не мгновенной. Срок жизни легко можно было регулировать размером структуры.

– Значит, у нас полчаса, чтобы его вытащить, – принял решение Тарк, – Ригли, с тебя анализ. Ханар – защитный купол. Нам только не хватало обрушить дом себе на головы. Стик, делай, что хочешь, но когда мы его вытащим, клиент должен говорить.

Стик покачал головой.

– Его запечатали. Когда я сниму заклинание, у тебя будет лишь несколько минут для разговора, и это в лучшем случае.

– А ты постарайся, чтобы несколько минут у нас было в обязательном случае. Ригли, что у тебя?

– Наш неизвестный маг весьма загадочен. Я впервые с подобным сталкиваюсь. Вроде и знакомая структура, местами, но часть плетения отсутствует, словно их удалили после создания. До этого дня, я считал, что такое невозможно.

– Как и мы все, – вклинился Коррин.

Ригли даже не стал возмущаться на то, что его перебили.

– При нарушении целостности, структура рассыпается, а здесь она на чем-то держится. Прости, командир, понять, что здесь наверчено, пока не могу. Я – маг, а не гадалка.

– Да, чтоб у этого изобретателя портал схлопнулся и не один раз, – выругался Тарк, с мрачным видом оглядывая комнату. Фиолетовые и красные нити в центре комнаты образовывали сложную и несуразную структуру. Несуразность её была в пропусках, словно рисунок кое-где стерли, но эта стертость никак не влияла на работоспособность самого заклинания. У Тарка и сомнения не было, что ступи они в комнату, и неизвестно, выдержат ли их щиты воздействие яркой милашки. Контрольные нити проходили по всему периметру комнаты, избегая лишь угол, в котором лежала приманка.

– Время, – сжав ладони в кулаки, прорычал Тарк, – есть идеи?

Команда магов дружно вздохнула. Задачка оказалась интересной, но то, что её надо быстро решить, убивало все удовольствие.

– Есть одна, но уж больно на бред смахивает, – замялся Ригли.

– Выкладывай, – махнул рукой Тарк, – все равно других пока нет.

– Я знаю только один род плетений, которых мы не видим.

– Это же невозможно, – выдохнул Коррин, – чешуйчатые не работают на людей.

– Ну, если теоретически, то твоя сестра вполне могла бы сотворить нечто подобное, после того, как её мастерство войдет в полную силу. Ты её источник видел?

– Нет, – потряс головою маг, – мне тогда не до того было.

– Идея неплоха, – кивнул Тарк, – если Риль может использовать оба вида магии, то…

– То лично мне не нравится мысль, что у нас под носом разгуливают кровники, умеющие работать с двумя видами магии, – нахмурился Ханар, – из всего этого явно торчит большой чешуйчатый хвост.

– Ещё один кровник? – вскинул брови Стик.

– Их называют асхалутами. Известно чудовищно мало. Да и не слышал я, чтобы среди этих ребят кто-то серьезно увлекался магией, на уровне магистра, не меньше. Нет, тут что-то другое. Хотя, все бывает впервые. Ханар, ты готов?

– Минуту, командир.

– Только одну. Ригли, оставим теорию, на практике, есть шанс вытащить клиента?

– Может, сделаем дубликаты контрольных линий, и замкнем контур на себя?

– Есть у меня подозрение, что нам не стоит идти стандартным путем. Уж больно все к нашим драконьим спецам сходится. Не могу я поверить, что асхалутов учат заклинанию Серой пыли. Коррин, похоже, сегодня твой выход.

Коррин мигом сравнялся в бледности с герцогом.

– К-как, прямо сейчас? – чуть заикаясь, уточнил маг.

– Зря, что ли мы тебя весь год тренировали. От всех скрывали, даже от семьи. Зато гарантировано, ты – наше самое секретное оружие. Не переживай, ничего сложного. Но добраться до клиента, сможешь только ты. Дальше передадим тебе локальный портал, наденешь на герцога, и его тушку перенесет прямо в наши руки. Все просто.

– Просто, как же, – секретное оружие нервно сглотнуло, пребывая не в восторге от оказанной ему чести, – мы же пока ходить в нужном направлении натренировались, – проворчал он, одновременно входя в транс.

Минута и тело мага стало заваливаться, его аккуратно подхватили и положили на пол. Поверхность рядом с Коррином потемнела, набухла, из нее на свет шагнул двойник мага – темно серого цвета, словно дождевое облако. Облачное создание зыркнуло по сторонам ярко-голубыми глазами и шагнуло вперед. Перед нитями оно замерло, потом стало вытягиваться в длину, одновременно утончаясь, становясь плоским, чуть толще деревянной доски. Серая лента заскользила по комнате, тщательно огибая охранные нити. Минута, и она достигает лежащего на полу герцога. Тот с нарастающим ужасом следил за приближением нечто. Когда оно, вновь став объемным, склонилось над ним, Эспергус дернулся, засучил ногами и даже попытался отползти от непонятной туманной фигуры. Серость оскалилась в приветственной улыбке. Герцог глухо застонал, закатил глаза и обмяк.

Тарк достал из кармана браслет. Внешне ничем не примечательный, серебро с выбитой сложной вязью, кое-где потертое от старости, но браслет, на самом деле, стоил весьма дорого. И дело было не в деньгах, в портативное переносное устройство вкладывалось слишком много энергии, чтобы его можно было оценить в денежном эквиваленте. Тарку пришлось порядком попотеть, прежде чем вытрясти этот артефакт из цепких лап складского хранителя.

Лейсер прицелился, выбирая лучшую траекторию движения для браслета, потом наложил её на предмет и отправил на другой конец комнаты. Охранные линии никак не прореагировали на пролет между ними небольшого предмета, и тот вскоре с металлическим звоном запрыгал по полу около лежащего в отключке герцога. Серая фигура наклонилась, подобрала браслет, задумчиво покрутила его в руках.

– Давай же, давай, вспоминай, зачем он тебе, – прошептал Тарк. Самым тяжелым в тренировках Коррина был контроль над двойником. Выход из тела практиковался многими магами, правда, пространственниками реже, но и те, и другие не могли вне тела взаимодействовать с материальными объектами. Тем уникальнее был талант юного мага. После окончания Академии, его сразу же зачислили в группу к Тарку, на время засекретив службу в МОСП от всех, даже от родных, и, как показала практика, решение было верным.