– Сдайте того, кто вас оставил умирать, и мы будет в расчете, – предложил Тарк.

– Зачем мне вам помогать? – Эспергус, даже умирая, пытался искать выгоду.

Внезапно Бледнолицый закашлялся. Маги терпеливо ждали, когда приступ пройдет. Лишь Стик предупреждающе покосился на Тарка. Наконец, герцог вздохнул с облегчением и отнял ладонь ото рта. На бледной коже яркими точками выделялись капельки крови. Эспергус замер, разглядывая ладонь, потом поднял взгляд на Тарка, чутьем угадав в нем старшего.

– Для меня уже все кончено, я прав? – с горечью усмехнулся Бледнолицый.

– Мы не чудотворцы, – спокойно пожал плечами маг, – помочь вам никто не сможет. А вот отомстить тому, кто вас убил – да.

Герцог прикрыл глаза, осмысливая сказанное. Сколько раз он собственноручно ставил людей на грань, провожая их в последний путь. Теперь пришла его очередь. И как никто другой, он понимал ценность предложенного дара. Месть – все, что ему осталось. Он, как мальчишка, купился на обещания мага. Захотел большего – власти на всем континенте. Посчитал себя достойным. Да, и плата была не слишком велика. В начале, все шло хорошо – принцесса была такой сладкой, они вместе провели пару замечательных вечеров. Жаль, что в итоге он её упустил. И глупый королек не захотел оставить своего трона, да и остальные соседи не жаждали поделиться своею властью.

– Хорошо, – вздохнул герцог, начиная свой рассказ, – он пришел ко мне пару лет назад. Предложил много, взамен требовал мало. Я, конечно, не поверил ему, но после того, как заполучил с его помощью принцессу, начал доверять. Называл себя – дорогой друг. Забавно, действительно, оказался дорогим. Бесценным, можно сказать. На лице всегда носил маску, волосы чёрные. Вчера я должен был забрать его с побережья, – герцог вновь раскашлялся. Когда приступ прошел, кожа на его лице приобрела мертвенно-голубой оттенок. Тарк уже хотел перебить, задать вопрос, но Эспергус его остановил, – я договорю, это важно. У меня получилось приехать пораньше, и я застал мага не в одиночестве. Дорогой друг беседовал с каким-то мужчиной – высоким, чёрноволосым. Я видел его только со спины. Мне удалось услышать окончание их разговора. Эти двое договорились встретиться через три дня вечером, в городе в таверне «Закатный Пик». Думаю, уже тогда моя участь была решена, и он не стал скрывать от меня эту встречу.

Удачи, маг. Уверен, желание придушить эту гадину – обоюдно. А теперь, мне пора. – Герцог внезапно привстал с кушетки, огляделся с изумлением вокруг, – как вас много! – прошептал он, падая навзничь и затихая, уже навсегда.

Остаток ночи прошел спокойно. Риль решила больше не экспериментировать. Дверь сломана, и неизвестно, кто ещё ворвется к ней в комнату. Да и нормально выспаться не мешает, вечером опять тренировка.

– Подъем, красавица, завтрак! – разбудил её жизнерадостный голос Заррана. Открыла глаза – асхалут пристраивал поднос с едой около кровати. Управившись, сел в кресле, сцепил руки в замок. От его пристального изучающего взгляда Риль стало не по себе. Захотелось зарыться с головой в теплое одеяло и спрятаться там от всего мира, как в детстве. Увы, детство давно прошло. Теперь это убежище ненадежно. Девушка со вздохом села на кровати, подползла поближе к столику с едой, не удержалась и зевнула.

– Что ночь была веселой? – поднял брови асхалут, ехидно улыбаясь.

Риль покраснела, но тут же гневно мотнула головой – ей не за что стыдиться. Наоборот, она отдыхом пожертвовала ради тренировок, а вот некоторые… да, некоторые явно были невменяемыми.

– Глупо было пытаться удерживать контроль во время сна, – признала она собственную оплошность. Не в спящем же виде она будет на драконе рассекать.

– Глупо, – подтвердил асхалут, – но тренироваться надо. Если потеряешь контроль – потеряешь жизнь. Так что быстро завтракать и на полигон. Буду тебя по нашей методике гонять, – и многообещающе улыбнулся. Сразу стало понятно – с полигона она сегодня уползать будет.

– Раз ты согласна, – это он молчание Риль за согласие принял, – то лучше тебе на завтрак обойтись вот этим, – и асхалут поставил перед девушкой стакан с чем-то мутным, потом, поколебавшись, добавил маленький кусочек хлеба с сыром. Оглядел сидящую на кровати Риль, скорбно покачал головой, – худющая, какая. Откормить тебя надо.

– Так откормите, – девушка выразительно кивнула на более чем скромный завтрак.

– Потом сама спасибо скажешь, – с укором посмотрел на неё Зарран. Понятно, уползать она не будет. Её выносить с полигона будут, – тебя вообще-то должен был Ласти тренировать. С ним, конечно, сподручнее. Но так как он сейчас немного не в форме, то будешь заниматься со мной. Да, я обещал тебе завтрак и ответы на вопросы. Завтрак на столе, с тебя вопросы.

Надо же, не забыл. Риль уже решила, что её опять в неведении оставят. Драконам всегда удобнее промолчать, чем правду открыть.

– А, почему, мы вчера, ну…, – она замолчала, но асхалут понял её без слов.

– Слияние всегда усиливает эмоции. То, что было искрой, вырастает в настоящий костер.

Образно, но более чем понятно.

– Поэтому, вам лучше пока не встречаться наедине, если ты, конечно, не поменяла решения, – Зарран выжидающе посмотрел на Риль. Та задумалась. Что-то в этом роде она и предполагала. Влечение, которое она испытывает к дракону после слияние переросло в неудержимую страсть. Одно радует, Ласти к ней тоже неравнодушен. Вчера ему явно тяжелее пришлось. И есть только одно существенное но, которое останавливает сейчас Риль – будущее. А его у них пока нет, потому что в будущем маячит один вероятнейший вариант – война. Это не с собственным мужем на кухне тарелками кидаться, тут дело посерьезней будет. Для Риль нет выбора – чью сторону принять. Для неё все драконы, без исключения, перейдут в категорию врагов, как только объявят войну её народу. Даже если Ласти закроет её в Гнезде, она займется диверсионно-подрывной деятельностью в тылу противника. Остаться в стороне или стать на сторону тех, кто будет убивать её родных, она не сможет никогда. Такова реальность.

Заррану даже не потребовалось ничего объяснять. Он все понял по выражению лица девушка, пробормотав только.

– Я так и думал.

Асхалут поднялся, собираясь выйти из комнаты, но Риль его остановила.

– Постой, а как же вопросы?

Зарран недовольно поморщился, но на место вернулся. Тяжко вздохнул.

– Спрашивай!

Риль задумалась – вопросов было так много, что она даже растерялась с какого начать. Начнем, пожалуй, с того, что произойдет в ближайшем будущем.

– Как же нам теперь летать?

– Так же, как и вчера, – пожал плечами асхалут, – не переживай, твой Ласти оклемается к вечеру. Просто, некоторые дольше приходят в себя, – Зарран бросил на девушку полный иронии взгляд.

Ух, ты! её ещё и обвиняют в помешательстве отдельных чешуйчатых. Риль еле удержалась от гневного рычания. В-о-от! Сначала рычание, потом неконтролируемые вспышки гнева, а там и до плевания огнем и обрастания чешуей недалеко. Спокойствие, вдох, выдох, один, два, пять. Сейчас она за все отыграется. Есть у неё один вопрос, на который она долго решалась. Для такого случая, можно сказать, берегла.

– Понятно, – Риль безмятежно улыбнулась, – а у вас, мужчин, такие же последствия от слияния?

А вот теперь кто-то другой до пяти считает, точнее до десяти. Похоже, ей удалось вывести всегда невозмутимого асхалута из себя. И покраснел-то как, бедненький.

– НИКОГДА НИКОМУ БОЛЬШЕ НЕ ЗАДАВАЙ ЭТОТ ВОПРОС!!!!!

И нечего так орать. И вопрос сам собой напрашивался. Даже без всяких задних мыслей.

– Не думал я, что твое воспитание включает в себя такие моменты, – проворчал асхалут, успокаиваясь. Включает, и не такие. Изучение обычаев разных народов, в том числе и брачных, входит в обязательную программу пространственников. В жизни же всякое может произойти, и портал не успеет развеяться, как окажешься замужем или женатым на местной аборигенке. Риль поморщилась, вспомнив традиции пиратской общины Гремящих островов, – Так уж и быть, отвечу, а то, небось, напридумывала себе невесть что, – Зарран усмехнулся, внимательно изучая лицо девушки. Но взгляд Риль был наивно безмятежным, и асхалут окончательно успокоился, – драконам не свойственна, э-э-э, подобная человеческая извращенность. Да, после слияния младшие братья воспринимают драконов с излишней восторженностью, но это всего лишь эмоции. Того, что происходит между женщиной и мужчиной к этим отношениям не относится. Я удовлетворил твое любопытство?

Риль кивнула. Значит, это она так попала. Нет, всё-таки мужикам гораздо проще живется – циклов у них нет, беременности могут не опасаться, рожать не нужно, и даже мытье посуды чисто женским занятием считается.

Хотя, приятно осознавать, что она была права, когда представляла асхалутов в роли домашних питомцев, обожающих своих хозяев до самой последней чешуйки их хвоста. Длится эта мания несколько часов, но даже пять минут в таком качестве унизительны. Хотя её собственное положение ничем не лучше.

– Кто такой Араград? – задала еще один вопрос Риль.

Асхалут удивленно вздернул вверх брови. Такого вопроса он явно не ожидал. Откинулся на спинку кресла, задумался.

– Даже не буду спрашивать, откуда ты услышала это имя. Его уже и не все драконы помнят. Эта история произошла в те времена, когда не было ещё асхалутов, а драконы не враждовали с твоим народом. Тем и другим всегда было, что предложить для обмена и торговли. Твой народ хоть и доверял драконам, но зная их темперамент, никогда не брал в посольство девушек, ещё не ставших полноценными магами. И всё-таки они встретились. Юная человеческая красавица и Араград – только что вылетевший из Гнезда золотой дракон. Чувства между ними вспыхнули, как огонь. И огню было плевать на преграды, возникающие между влюбленными. Араград не стал подвергать риску жизнь девушки, тем более что та готовилась стать магом. Влюбленные решили подождать. Вот только ждать им не позволили. Однажды девушка не вышла на связь, а сам дракон исчез. На следующий день твой народ обвинил его в гибели будущей магини, но и драконы к этому времени получили последний зов Араграда. Место смерти удалось установить. Им оказалась территория посольства твоего народа. Как не разразилась война – даже не знаю. Но с тех пор мира между драконами и твоим народом нет.

– Грустно, – вздохнула Риль, – а что произошло на самом деле?

– Никто не знает. Суматоха поднялась страшная, и главной задачей было предотвратить войну, а не установить истину.

– Может Араград не сдержался, а потом, не вынеся смерти возлюбленной, ушел за грань сам?

– Нет, – покачал головою асхалут, – драконы никогда не уходят за грань по своей воле. Они слишком любят жизнь, чтобы добровольно от неё отказываться.

– Как все запутано, – вздохнула Риль. С некоторых пор она ненавидела подобные загадки поросшие мхом старины. Хорошо, хоть эта загадка не для неё.

Тренировочный полигон асхалутов представлял собой полосу всевозможных препятствий. В качестве дополнительной нагрузки выступало ведро с водой, которое следовало удерживать над головой при помощи силовых линий. Потеря концентрации – и ты мокрый с ног до головы.

Зарран ещё посоветовал обновить щиты и усилить их максимально, ведь тренировки рассчитаны на взрослых, здоровых мужчин, а не на мелких, худых пигалиц. Риль послушалась, добавила серых нитей. Вот что у неё получалось на отлично – так это выплетать щиты. Наверное, потому, что вязание – привычное занятие для женщин. Сложности возникали только, если следовало изменить качественный состав щита, сделав его непроницаемым для воды, огня или холодного воздуха, а не просто усилить защиту. Вот для этого ведро с водой будет очень кстати. Риль осторожно вплела в щит нити, придав им голубой оттенок. Ну, может и пронесет. Хотя её не покидало чувство, что это ведро сегодня не раз у неё окажется на голове.

С этими мыслями и вступила в лабиринт. Тренировочная площадка была построена с размахом и неплохой фантазией. Здесь присутствовали и вертикальные стены с небольшими уступами, и веревочные переправы. Девушка только тоскливо вздохнула перед первым бревном, перекинутым через ров. Повезло ещё, что этот полигон был для новичков, и вместо твердого камня под бревном обиталась жидкая грязь. Обидно, зато не больно.

Естественно, бревно оказалось предательски скользким. Риль, наплевав на гордость, взобралась на него, встала на четвереньки и поползла. Медленно, зато надежно. Вот только зря она понадеялась, что трассу будет проходить в одиночестве. Зарран обнаружился на верхних ярусах лабиринта. И обнаружился по громкому голосу, раздавшемуся над головой у Риль.

– Малышка, ты не пройдешь это бревно для меня ещё раз. Клянусь небом, это лучшее зрелище за последний год. Ты та-ак очаровательно, гм, ползешь!!!

Риль заскрежетала зубами. Хорошо, что она почти переползла это дурацкое бревно, а то бы точно свалилась вниз. Представив, как прокомментировал бы её падение асхалут, только крепче вцепилась в деревяшку. Похоже, Зарран решил отыграться за утренний допрос.