Старинная легенда гласила, что Цоол был сильным и могучим змееящером с кожным покровом из огненной чешуи и невероятно длинным хвостом, состоящим из самого ветра. Из века в век на диковинного зверя велась жесточайшая охота. Древние боги мечтали заполучить его шкуру, как ценный трофей, обладающий невероятной силой. Травля стала бесконечной, но так никому и не принесла счастливой возможности, поймать и убить чудовище. Он ловко уходил от любой смертельной угрозы, но со временем постоянная гонка вызвала скуку и усталость, заставив искать прибежище, которым и стал Криол. Чтобы избежать опасности быть замеченным, Цоол решил укрыться в недрах самой планеты. Коварный змей не нашел ничего лучше, как раскусить ее пополам. Свернулся в клубок, образовав огненное ядро. А хвост? Как ни пытался спрятать, ничего не вышло. И до сих пор он опоясывает поверхность, создавая непреодолимый поток воздуха, как и изображенное в мраморе изогнутое чудовище держит в хвостовом кольце макет планеты.

Мелькнувшая вспышка на внушительных размерах экране заставила бросить изучение обстановки и перевести взгляд на противоположную стену. Видеозапись в ярких красках отобразила просторную гостиную комнату в доме моих родителей. А вот и они сами появились, когда объектив камеры сфокусировался на них.

Мама сидит на диванчике в невероятно подавленном состоянии. На лице удрученное выражение. Глаза припухли то ли от бессонницы, то ли от слез. Но вероятнее всего, второе, потому что изящные пальчики нервно теребят носовой платок. Позади нее стоит отец, опустивший широкие ладони на хрупкие слегка вздрагивающие плечи. Обычно колючий и проницательный взгляд главы семейства Сен-ли-Кейл сейчас кажется каким-то потерянным и потухшим без единой искорки.

Их печальный вид дал серьезный повод задуматься о том, что случилось непоправимое. Внутри тут же всколыхнулась волна беспокойства, вызвавшая противную дрожь, которая пробежала по всему телу и задержалась в руках. Как не пыталась унять раздражающую вибрацию, ничего не вышло, а раздавшийся голос мамы, лишь усилил трепет. Пришлось с силой сжать подлокотники, чтобы хоть немного унять волнение.

– Гетта, дорогая! Завтра такой замечательный день! – мама подняла глаза к потолку, пытаясь остановить подкатывающие к глазам слезы. – Такая взрослая! И когда только успела вырасти? Маленькая наша! – горько усмехнулась дрожащим голосом. – Знаю, ты надеялась на поддержку, но… – она умолкла недоговорив. Уткнулась в платок, спрятав лицо в ладонях.

– Дочка, – перехватил инициативу отец. – Прости нас, милая! Мы не сможем присутствовать на торжественной церемонии открытия. Но ни в коем случае не переживай, ты не останешься одна. Стен согласился поддержать тебя и Дэниел будет там, на счет Рози неуверен на сто процентов, ведь она совсем недавно оправилась после тяжелых родов, – перевел дыхание. – Но кто его знает? Возможно, придет! А Кайл… – его голос трагически оборвался на имени любимого первенца, и я сразу все поняла.

– Его больше нет! – всхлипнула мама и вновь умолкла, погрузившись в душевные страдания.

Прозвучавшие слова повергли в чудовищный шок. У меня в голове не укладывалось, как такое, вообще, может быть на самом деле. Кайл – молодой полный здоровья и сил мужчина. Не успевший еще, как следует пожить… Завести семью… Родить детей… Сколько же ему лет?

Начала лихорадочно перебирать в уме события собственной жизни, промежутки времени. Цифры, как назло, путаются, но усилием воли заставляю их встать на необходимые места.

Так! Когда он отправился на постоянное место жительства в пансионат при военном учебном заведении – ему было шестнадцать, а мне… Семь? Да точно семь! Значит… Прикинула быстрым расчетом, проведя нехитрое математическое действие. 32…

– Тридцать два! – повторяю и не верю своим ушам.

Не выдержав нервного накала, вскакиваю с кресла и принимаюсь расхаживать по кабинету, то и дело поглядывая на все еще мелькающую запись на экране. Избыточное перенапряжение и накопившаяся усталость моментально выливаются в сильную головную боль. Попыталась унять ее, с силой сдавив виски.

– Тебе нехорошо? – обеспокоилась наставница.

– Дэн был прав! О, высший разум! – произнесла, чувствуя, как мутная пелена заволакивает глаза. – Я поеду домой!

– Малыш, знаю, о чем ты сейчас думаешь. Ты всегда была готова кинуться на помощь к любому, кто в ней нуждался. Но только не теперь! Настало твое время, дочка! Останься в пансионе, поезжай со спокойной душой к Хребту Хаала на Сторону обратного дождя, исполни свое предназначение, – противоречил моим мыслям голос отца. – Мы любим тебя, – последнее, что слетело с его губ. Экран в тот же миг озарился яркой вспышкой и погас.

– Нет!

– Гетта, послушайся наставлений своих родителей, – успокаивающе промурлыкала Кенна, пытаясь усадить меня обратно в мягкое кресло.

– Не хочу… Не могу… Не буду… – закапризничала, сопротивляясь уговорам, все глубже погружаясь в тяжелые мысли о трагическом происшествии. Лицо стало влажным от слез, из горла вырвались горькие рыдания, заглушая настойчивые просьбы.

Все вокруг стало таким мутным, расплывчатым. Стою посреди кабинета, как безжизненная равнодушная ко всему кукла, ничего не видящая от заполнившей глаза влаги. Ко мне прикоснулись мягкие руки и повлекли куда-то. Послушно иду и сажусь на предложенное место. Похоже, это диван, потому что без особого труда удается закинуть ноги на просторное сидение. Сжимаюсь в комок, обхватив себя руками. Пытаюсь унять дрожь, поглаживая плечи, но она не отступает.

Отдаленно слышу голос Кенны, которая суетится рядом, пытается подбодрить, подбирая утешающие слова. Но все ее попытки привести меня в чувство, заканчиваются новыми потоками слез. Вот она садится рядом, прижимает к себе, гладит по волосам, вытирает белоснежным платком влажные дорожки со щек.

– Простите! – выдохнула, пытаясь сдержать новый приступ истерики, за который чувствую себя неловко. И это, мягко говоря.

Не понимаю! Что со мной, вообще, происходит? Ну никак не ожидала подобного поведения со своей стороны. Ведь это уже не первый раз, когда приходилось терять близких мне людей. Я была на похоронах бабушки Марты и дедушки Тедда, а также находилась рядом с родителями в момент, когда придавали земле младшего братика Джека, погибшего при родах. Каждая из этих потерь в семействе Сен-ли-Кейл – настоящая трагедия! Но ни одна из них не смогла вызвать во мне подобной реакции. И это вовсе не означает, что я бесчувственная или равнодушная! Внутри все разрывалось от боли, но мне казалось, что если позволю вырваться отчаянью наружу, оно поглотит полностью, оставив от меня лишь безликую тень. А теперь?

Неожиданная новость о смерти Кайла не оставила равнодушной и ужасно расстроила. Но… Мы же никогда не были с ним близки. И сейчас невероятно сложно сказать с полной уверенностью, знала ли его вообще! Я всегда оставалась слишком маленькой для того, чтобы стать, замеченной старшим братом. Он проходил мимо, не удостаивая даже коротким словом или взглядом малявку вроде меня. Со временем пришлось научиться его игнорировать, а когда тот покинул отчий дом, вовсе забыть о его существовании.

Единственный, кто смог прочно занять место в моем сердце, это Дэниел, который всегда был рядом, каждую минуту моей жизни. Играл со мной, развлекал рассказом захватывающих волшебных историй, корчил забавные рожицы, вечно дразнил, доводя до бешенства, делил горести и радости. Он стал моей опорой и поддержкой не только братом, но и настоящим другом.

– Даже представить не могу, что станет со мной, если потеряю его, – произнесла еле слышно одними губами, поняв наконец-то, причину слез и подавленного состояния. Это всего лишь своеобразный протест, нежелание принять предписанные правила жизни способные привести к непоправимой трагедии. – О, Дэн! – всхлипнула, чувствуя, как затихают рыдания в груди, медленно перетекая в бессилие.

– Милая? Ты в порядке? – озабоченный взгляд скользнул по мне.

– Конечно, – кивнула и улыбнулась сквозь слезы.

– Точно? Просто странно… – озадаченно выдохнула наставница. – Ты точно поняла смысл сообщения?

Похоже, возникшая реакция поставила под сомнение мое душевное здоровье.

– Кайл мертв, – равнодушно промямлила, уставившись на давно погасший экран. – Как это произошло?

– Уверена, тебе не стоит думать об этом в данный момент. На сегодня переживаний и так хватит, – поймав мой настойчивый взгляд, Кенна добавила. – Завтра! Расскажу утром. А сейчас… – она грациозно поднялась с дивана и танцующей походкой направилась к столику с чайными принадлежностями. Налила дымящуюся жидкость в маленькую чашку и через мгновение уже стояла возле меня протягивая напиток.

– Что это? – заглянула в емкость с темным содержимым.

– Ничего особенного. Отвар из травок. Поможет успокоиться. Выпей, не бойся! – кивнула наставница.

Немного помедлила и глубоко вдохнула, втягивая в себя нежный цветочный аромат. Приятный, мягкий, с тонкими сладковатыми нотками. Вот только… Было в этом запахе что-то еще. Неправильное. Едва различимое. Иное.

Сделала маленький глоток, ощутив терпкий, чуть вяжущий привкус. Ого! Неужели хлоциус?

Безошибочно опознав не самое приятное растение, обладающее сильным снотворным действием, незаметно сплюнула отпитое обратно в чашку. Не стоит рисковать. А если Кенна переборщила с дозировкой? Тогда последствия будут тяжелейшими – впасть в летаргический сон мне хочется меньше всего.

Столь уместная в сложившейся ситуации щепетильность, можно сказать, меня спасла. И все же концентрация пряности оказалась слишком высока. Во рту начало распространяться онемение, растекающееся все дальше и охватывающее невесомостью голову, конечности и тело, которое стало опасно крениться в сторону, заваливаясь набок.

Из моих рук предусмотрительно забрали чашку и я, медленно сползла на сидение дивана, уютно свернувшись в комочек, поджав ноги к груди.

Ну ладно, ладно! Себе-то могу признаться, что слишком мало яда проникло в организм для подобного состояния. Просто решила подыграть вересене, сымитировав необходимый эффект – провалиться в искусственный сон. Что же неплохая возможность понаблюдать за дальнейшим развитием ситуации. Если повезет, то узнаю интересующие меня подробности о смерти брата.

Итак. Глаза закрыты. Дыхание ровное. Надеюсь, смогу убедить наставницу в том, что я действительно в бессознательном состоянии.

Совсем рядом прозвучали еле слышные шаги. Когда мою руку, свесившуюся с края, задела шелковистая ткань длинной юбки, внутри все задрожало от волнения и возникшей тревоги. Прохладные пальцы коснулись моего лба и провели по щеке. Мне стоило больших усилий, чтобы не вздрогнуть под чужим прикосновением. Затем ладонь дотронулась до плеча и слегка толкнула в него.

– Гетта? – меня опять слегка качнули, повторяя попытку. – Ты спишь? – убедившись, что нахожусь в глубокой фазе сна, она замерла. Лишь отчетливо слышалось судорожное дыхание прямо надо мной.

Резко распахнувшаяся дверь заставила женщину испуганно вздрогнуть и воскликнуть. – Аарон?

Послышалась тяжелая мужская поступь, замершая неподалеку. Прозвучал чрезвычайно тихий шепот, но вложенных эмоций могло хватить на громкий крик:

– Цоол всемогущий! Кенна! Что ты с ней сделала? – в дрожащем баритоне читалось явное волнение.

– Ничего особенного. Милый, не стоит переживать, нави всего лишь спит. Ты бы видел, в каком состоянии она была. Мысли спутались, с языка слетала несуразица. Ее рассудок мог пострадать от перенесенного стресса. Так, намного легче? Ну согласись! – промурлыкала женщина. По характерному шуршанию одежды стало ясно, что она прильнула к мужу, фривольно повиснув на его шее.

– Возможно… – растерянно пробурчал мужчина. Видимо, доводы жены ему показались весьма разумными. – Не знаю…

– Я дала ей немного хлоциуса. Пока девушка находится в забытьи, разум восстановится, а мозг обработает полученную информацию и сгладит острые углы восприятия, – довольно пропела Кенна.

– Да ты из ума выжила! – возмутился Аарон и хорошенько встряхнул жену, что та громко клацнула зубами и недовольно заворчала. – Она же теперь не проснется целые сутки, а, может, и того дольше! Автолак не будет ждать. Отправление в семь утра. Ты что решила задержать нави здесь?

– Ну… – растерянно протянула женщина, умолкнув, но после незначительной паузы все же продолжила. – Гетта всегда стремилась остаться. Никогда не принимала предписанный порядок вещей. Постоянно совершала попытки нарушить обычаи. Вот увидишь, она будет только рада подобной отсрочке.

– Мы не имеем права идти на подобное безумие! Это против правил! Я до сих пор не могу поверить, что ты, моя жена, осмелилась совершить такого рода поступок! – в голосе Аарона слышалось ничем не прикрытое осуждение. Раздались тяжелые шаги, звучно загромыхавшие в тишине огромного кабинета. Они гулким эхом отталкивались от стен, заполняя собой пространство.

– Прости, что разочаровала тебя! – удрученно вздохнула женщина и села у меня в ногах.