– Ну почти, – поправился Брейден, не обращая внимания на резкий тон Джейми. Он открыл глаза и улыбнулся своим воспоминаниям. – Мне было шесть лет, когда ее привезли из родильного дома. Мы с мамой пошли посмотреть на малышку, и, когда я наклонился к ней, она схватила меня за палец и улыбнулась. Все раздули эту историю до небес, ведь она была еще слишком маленькой для этого. Но с тех пор так и пошло. Стоило Хэлли меня увидеть, как она начинала улыбаться.

Джейми не выдержал и презрительно хмыкнул.

– И поэтому ты хочешь на ней жениться?

– А ты разве хочешь жениться на своей сестренке? – ответил Брейден вопросом на вопрос. Он перевел дыхание и сказал: – Я купил это кольцо в аэропорту. Страшная вещь, не правда ли? Я знал, что Хэлли придет от него в ужас. Кстати, много лет назад она сказала маме, что мечтает об обручальном кольце с одним овальным бриллиантом.

– Если ты не собираешься на ней жениться, то почему предлагал?

– Чтобы освободить ее, – ответил Брейден. – Видишь ли, когда мне позвонила мать и, чуть не плача, заявила, что если я не поспешу сюда, то Хэлли закрутит роман со своим пациентом, я понял, что пора все изменить.

– Что именно?

Брейден подумал, подбирая правильные слова. А потом пустился в объяснения:

– Отец Хэлли все время был в разъездах, и поэтому защитить Хэлли могли только мы с мамой. А ты знаешь, как это бывает у девочек. Если они видят в тебе героя, то сразу влюбляются. – Он взглянул на Джейми. – Но так было до тебя. По голосу матери я понял, что у вас все серьезно, и по своим юридическим каналам решил узнать о тебе больше. О докторе Джеймсе Майкле Таггертсе отзывы были только хорошие. Сержант Мерфи сказал, что, если бы не ты, он потерял бы ногу. И поведал, как ты добровольцем отправлялся на самые опасные задания, чтобы солдаты не остались без помощи врача.

– Это мой долг, – пожал плечами Джейми.

– Не совсем. Ты ведь мог пойти на работу в какую-нибудь частную клинику. Или попросил бы отца купить тебе собственную. Но ты выбрал службу в армии.

– Ну, сам я себя героем не считаю. Давай лучше о тебе и Хэлли. Ты сказал, что приехал сюда освободить ее.

– Я хотел показать Хэлли, что она может разрешить себе полюбить другого. Что ей пора перестать видеть во мне идеального мужчину. Я ведь обычный человек, у меня полно недостатков, но Хэлли их почему-то не замечает. Твои двоюродные сестры смеялись над тем, как я танцую?

– Еще как. – Джейми посмотрел на него и спросил: – То есть ты хочешь сказать, что специально вел себя так ужасно?

– Да, – признался Брейден. – Скажи, вы поверили? Я правда выглядел отвратительно? Например, перед венчанием атаковал твоего отца с предложением партнерства. Мистер Таггерт – крупный мужчина, и он так разозлился, что я от страха весь вспотел. Когда к нему подошел его брат, мне захотелось бежать куда подальше. Но я заставил себя остаться на месте.

Джейми в изумлении слушал его. А потом спросил:

– А как же первая ночь? Ты что, не был пьяным?

– Обижаешь, – с усмешкой сказал Брейден. – Уж что-что, а пить я умею. Эти двое студентов решили, что старик вроде меня окосеет после нескольких бутылок пива. Кстати, до тошноты допился не я, а один из тех парней. Его вырвало прямо мне на рубашку. В любом случае я знал, что, будучи трезвым, не смогу с серьезным видом попросить Хэлли выйти за меня замуж. Но было очень важно сделать так, чтобы именно она мне отказала, а не наоборот. А еще я хотел посмотреть на вас вместе. Мне хватило парочки ваших нежных взглядов, чтобы понять: вы без ума друг от друга. Ну что, я хорошо сыграл свою роль?

– Прекрасно, – ответил Джейми. – Я поверил.

– Я мечтал стать актером, но после смерти отца понял, что должен найти себе более серьезную работу. Поддержать мать и все такое. Боюсь, если мой начальник узнает, что я чуть не поругался с главой клана Таггертов-Монтгомери, то выкинет меня на улицу. И мне останется только просить милостыню на углу.

– Не волнуйся, я все объясню отцу, – сказал Джейми. – Ты поступил очень благородно.

– Знаю, – с улыбкой произнес Брейден. – Сложнее всего будет объяснить это маме. Она очень хочет, чтобы мы с Хэлли поженились. Но я уверен, это будет несчастный брак. Я работаю с утра до ночи, а Хэлли всегда жертвует собой, поэтому не будет жаловаться и… – Брейден пожал плечами. – Ей нужен другой мужчина, не я.

Он помолчал, а потом взглянул на Джейми и продолжил:

– Я не хотел говорить правду тебе или Хэлли. – Теперь его голос звучал серьезно. – И сейчас делаю это лишь для того, чтобы ты серьезно отнесся к тому, что я тебе сейчас скажу. Шелли послала мне сообщение, что прилетает на остров в семь вечера. Когда она тут появится, Хэлли может сломаться и наделать кучу глупостей. Если она вдруг скажет тебе, что больше не хочет тебя видеть и ваши отношения были ошибкой, не верь ей.

– И это все из-за Шелли? Но почему?

– Хэлли считает, что если ты увидишь сводную сестру, то сразу забудешь о ней. – Судя по его взгляду, Джейми ничего не понял, и Брейден продолжил: – Ты видел по телевизору шоу ангелов «Викториас Сикрет»? Где девушки ходят по подиуму в дорогом белье? Если на Шелли тоже надеть крылья, она будет выглядеть ничуть не хуже этих моделей.

– И что? – спросил Джейми.

– Хороший вопрос, – улыбнулся Брейден. – Тебе Шелли не кажется сногсшибательной красоткой. Но проблема в том, что Хэлли тебе не поверит, поскольку сводная сестра украла у нее почти всех парней, с которыми она встречалась.

– Значит, они были идиотами, – заявил Джейми.

– Ну, в семнадцать лет мало кто может похвастаться мозгами. Шелли появлялась в юбке, которая скорее походила на пояс, и парни сходили с ума. К тому же Хэлли была полнее ее. Руби вообще называла падчерицу толстушкой. Если их поставить вместе, то разница была ощутимой. Кстати, вчера Хэлли выглядела потрясающе в этом платье. С чего это она так похудела и расцвела?

– Она просто уехала от людей, для которых была вторым сортом.

– Эх, как бы я хотел сказать тебе, что ты ошибаешься! – воскликнул Брейден. – Да, мужчины хотят Шелли. Но любят именно Хэлли.

– Только не я, – возразил Джейми. Он задумчиво смотрел на Брейдена. Когда тот начал говорить о Шелли, тон его голоса изменился, стал слишком уж пылким. – Похоже, на Шелли ты как на сестру не смотришь.

Брейден вздохнул и сказал:

– Пока она росла, я особо не обращал на нее внимания. Но однажды пошел к ним домой навестить Хэлли и увидел на лужайке девушку модельного роста в одном бикини. У тебя было такое, что стоило взглянуть на женщину, и от желания кружилась голова?

– Я чуть с ума не сошел, когда увидел Хэлли.

– Это здорово. Она заслуживает такого отношения к себе. В общем, я тогда увидел Шелли и понял, что пропал. – Брейден замолчал. Наверное, думал, стоит ли говорить всю правду. В итоге он продолжил: – Я расскажу тебе то, о чем больше никто не знает. С тех пор у меня были разные женщины, но все они казались мне жалкой копией Шелли. И я понимаю, отчего у нас не складывались отношения. Они чувствовали, что были для меня на втором месте.

– Так почему ты не стал за ней ухаживать?

– Ты представляешь, какой удар это был бы для Хэлли, если бы я, ее рыцарь на белом коне, стал домогаться Шелли, как это делали все парни вокруг? И не забывай про мою мать. Она все годы выслушивала от Хэлли истории о подлом поведении ее сводной сестры и возненавидела Шелли. Я не мог так поступить с ними обеими.

– Хорошо, что тебя остановило чувство долга, – сказал Джейми.

– Тебе оно тоже знакомо. Ты ведь мог бы сидеть в уютном кабинете какой-нибудь клиники, а не гореть в «хаммере». Мы все делаем то, что дает нам право называться мужчинами.

– А мне Хэлли мало что рассказывала о мачехе и сводной сестре, – сказал Джейми. – Ну кроме того, что она порой чувствовала себя донором, который отдает им свое тело, время и деньги.

– Хороший образ, – улыбнулся Брейден. – Мне всегда нравилось ее чувство юмора. Хэлли поведала, что случилось с садом ее бабушки и дедушки?

– Нет, но я очень хотел бы узнать, – искренне сказал Джейми.

– Ладно. Только ты должен понять, что Руби была очень тщеславной женщиной и так же воспитывала свою дочь. Она в ней души не чаяла и считала, что та всего добьется. Так вот, через год после того, как они у нас поселились, Руби сказала, что хочет себе большой бассейн у дома. На заднем дворе у них был красивый сад, который разбили бабушка с дедушкой. Там росло много чего вкусного, они ели сами и угощали соседей. И потому сказали, что никакого бассейна на месте сада на будет. Руби восприняла это спокойно, и все решили, что вопрос закрыт. Но они плохо ее знали.

– Боюсь даже предположить, что случилось потом, – проронил Джейми.

– Бабушка с дедушкой уехали вместе с Хэлли на выходные. А когда вернулись, сада уже не было. Его сровнял с землей бульдозер. Не уцелела даже маленькая детская площадка, которую для Хэлли построил ее дедушка.

– Что сказал на это ее отец?

– Он всегда был трусом, – пожал плечами Брейден. – Мама прозвала его Беглецом, потому что он всегда бежал, стоило его родным опять поссориться. В тот раз его не было целых шесть недель. Мать сказала, что в то время в доме Хартли вечно шла война. В итоге бабушка и дедушка Хэлли не выдержали и уехали во Флориду. Они просили отца отпустить Хэлли жить с ними. Но Руби сказала, что она должна остаться и помогать ей с хозяйством. – Брейден помолчал немного, а потом спросил у Джейми: – Могу я дать тебе совет?

Джейми сначала засомневался. Но потом подумал о том, как много этот человек сделал для Хэлли, и согласно кивнул.

– Скажи ей, что ты врач.

– Она это и так знает.

– Ничего подобного. Хэлли не упомянула об этом, когда говорила о тебе с моей мамой. Я точно знаю, потому что иначе мама бы всю голову мне проела. Она считает, что врачи гораздо полезнее для общества, чем адвокаты.

– Миссис Уэстбрук не права, – сказал Джейми. – Вы тоже спасаете людей, только на другом поле боя – в суде.

Они взглянули друг на друга и улыбнулись.


Когда Брейден ушел, Джейми лег на старый диванчик в гостиной второго этажа и попытался почитать медицинский журнал, который принесла ему мать. Она верила, что у него получится вернуться в профессию, и не давала расслабиться. Родители предложили построить клинику недалеко от их дома в Колорадо. Впрочем, Мейн тоже бы подошел. Им пришла в голову мысль, что он будет чувствовать себя спокойнее, если на прием станут приходить знакомые люди.

До недавнего времени Джейми даже и думать об этом не хотел. Но встретив Хэлли, он начал смотреть на планы родителей по-другому.

Стоило ему подумать о них, как зазвонил телефон. Родители улетали из Нантакета домой и хотели с ним попрощаться.

– Хэлли стоит рядом со мной, – сказала мать. – Все целуются с ней на прощание. Нам она так понравилась!

– На что ты намекаешь? – спросил Джейми. – Она мне тоже нравится.

– Насколько сильно?

Джейми хотел сказать, что это не их дело, но вместо этого вдруг улыбнулся. Конечно, все родственники видели, что, с тех пор как в его жизни появилась Хэлли, ему стало гораздо лучше. И они хотели ему только добра.

– Настолько, что и говорить неприлично, – сказал он маме. – Ты это хотела услышать?

– Да, – прошептала Кейла. Джейми понял, что она пыталась сдержать слезы, и дал ей время успокоиться. – Когда ты скажешь ей об этом? – спросила Кейла.

Тут Джейми не выдержал и воскликнул:

– Мам, ты опять хочешь решить все за меня?

– Прости, сынок, просто я очень за тебя волнуюсь. Вдруг Хэлли решит, что любит этого Брейдена? Она, похоже, не понимает, что ее друг далеко не так хорош, как кажется. Твой отец злился на него полсвадьбы. Я едва смогла его успокоить. Этот Брейден…

– Мама! – прервал ее Джейми. – Все в порядке. Хэлли не сбежит с Брейденом, это я точно знаю. Когда мы встретимся, я тебе все подробно расскажу. Брейден на самом деле очень хороший человек, и моя история тебе понравится.

– Вряд ли, – буркнула Кейла. – Думаю, ваш Брейден… О нет, папа, похоже, сейчас засунет меня в грузовик. – Это была старая семейная шутка. Так говорил отец, чтобы поторопить маму. По преданию, давным-давно он действительно кинул ее в кузов грузовика, когда та слишком долго собиралась. – Я люблю тебя, – попрощалась Кейла. – И поговори наконец с Хэлли!

– Хорошо, – сказал Джейми. – Я тоже люблю вас всех.

Он отключился и попробовал читать статью дальше, но все время прислушивался, не вернулась ли Хэлли. Ему надо было сказать ей о приезде Шелли, но Джейми очень боялся ее реакции. Он понимал, что этот страх не имел ничего общего с реальностью. В теории он понимал, что в комнате с кучей дверей тоже не было ничего страшного, но все равно вставал к стене и наблюдал за каждым входом. Кто знает, что за враг мог выскочить оттуда?

Хэлли вела себя точно так же. По идее, она не должна была бояться сводной сестры, но не могла справиться со своими чувствами. Может, в будущем у нее хватит сил послать Шелли куда подальше, но сейчас ему надо было сделать то, чем до этого много лет занимался Брейден. Он должен защитить Хэлли. Встать между ней и Шелли и подарить любимой чувство безопасности.